«Планёрка? Серьёзно?!» – я с изумлением посмотрела на максима, но та лишь улыбнулась и кивнула в ответ. У латералис не было ничего подобного, как и у других второстепенных супероми. Девушка прибавила скорость, а я почувствовала, как у меня открылось второе дыхание. Бежать стало гораздо легче, когда на горизонте замаячил конец, ну ладно – хотя бы передышка! На последнем километре я даже догнала первых бегунов, но этот рывок вызвал у максима только насмешки. Ничего, эти самодовольные ублюдки ещё узнают меня! – По предварительным данным, в катакомбах сегодня спокойно, – произнёс Сивил бета-9, раздавая что-то наподобие энергетических батончиков. – Зато в шахтах штормит. «Что это значит?!» – подумала я. Судя по лицам, остальным всё было ясно: первая новость хорошая, а вторая не очень. – Ещё не поздно повернуть назад, – обратился ко мне максима с пробивающейся сединой на висках. – Нет, я не вернусь. – Я категорически покачала головой. – Полтрассы уже пройдено. Супероми рассмеялись, серьёзным остался только Эксл альфа-1. – Самая лёгкая часть трассы позади, – уточнила та самая поджарая девушка с короткой стрижкой. Она не понравилась мне ещё в первую встречу. – Проще тебя прямо сейчас пристрелить. Шахты – это полоса препятствий над земным ядром, а катакомбы кишат плазмерами, и хоть Сивил сказал, что сегодня там спокойно, это ещё не значит, что все доберутся до финиша целыми и невредимыми. Мне хорошо знаком такой тип людей. Они выбирают себе жертву и унижают её на глазах у всех. Это своего рода самоутверждение, за которым скрывается трусость. – Тогда не иди, если ты боишься, – сказала я, глядя ей прямо в глаза. Девушка оцепенела от моей наглости, а я продолжала есть батончик как ни в чём не бывало. – Шторм минуем быстро и без потерь, – продолжал вещать Сивил, обходя всех пристальным взглядом. – Харпер. Мое имя в его устах звучало резко и жёстко. – Ты будешь бежать посередине. Если вдруг оборвёшься, позади идущие тебя вытащат. – Вот ещё! – перебила лидера поджарая. – Может, мы ей ещё и задницу вытирать будем? Я чуть не покатилась от смеха: настолько смешным и растерянным было её лицо в гневе. Надо же, оказывается, можно довести человека до белого каления самим фактом того, что ты не такой, как все. – Уймись, Дженезис сигма-13, – проворчал Эксл. – Харпер дзета-8 теперь часть команды. Дженезис закатила глаза, а я мысленно расцеловала Эксла. Хотя, будь моя воля, я бы сделала это по-настоящему. – Так, нам пора. – Сивил сверился с часами. – Катакомбы проходим как обычно: первая группа отвлекает плазмеров в техническом туннеле, вторая – проходит одним рывком. Никого не бросаем, глупостей не делаем. Он ещё раз пристально взглянул на Дженезис, а затем на меня. Затем подошёл и протянул странного вида оружие, напоминающее маленький водяной пистолет. – На случай, если плазмеры прижмут, – произнёс он, не удосужившись объяснить, кто такие плазмеры. Я молча взяла пистолет и положила в маленькую нагрудную сумку, молясь о том, чтобы он так и остался лежать там. В нативных играх мне не раз приходилось сражаться со всякого рода чудовищами, но здесь всё было по-настоящему. На этот раз у меня было живое тело, которое дышало, ело, могло испытывать влечение и страх. И мне было страшно, чёрт возьми, мне было так страшно, что пальцы отбивали барабанную дробь на стальном корпусе зачем-то вручённого мне оружия. Заметив это, Дженезис не упустила шанса поиздеваться: – Могу облегчить тебе страдания, латеральная… В этот момент пистолет, принадлежавший светловолосой девушке, оказался возле её виска. – Правом, данным мне командиром, я запрещаю тебе разговаривать с Харпер, а также отвлекать её каким-либо образом, – произнесла она, и сигма-13 заскрипела зубами. – Ты всё поняла? – Да, Рания. Мы встретились глазами: черноглазая бегунья, не приемлющая, когда люди находятся не на своём месте, – и я, игрок из другого мира, не имеющий за душой ничего, кроме своих способностей. Возможно, при других обстоятельствах мы подружились бы. Возможно, в нашем мире её воплощение живёт рядом со мной и ходит теми же дорогами, что и я. Осознав, что всё относительно, я участливо улыбнулась ей, как бы говоря: «Прости, подруга, так вышло, что мы здесь враги». И, возможно, мне показалось, но губы Дженезис тоже дрогнули в понимающей улыбке. Прозвучал сигнал Сивила, и максима двинулись в путь. С этого момента и до самого финиша больше не имело значения, кто прав, кто виноват. Кто лидер, а кто залётный. Мы могли рассчитывать только на свои способности, на свою скорость. Трасса вела вниз, и одного супероми за другим поглощала душная тьма, из которой был только один выход – там, на другой стороне планеты. Поэтому, сжав зубы и выбросив из головы все мысли, я пустилась бежать… ⁂ В пещере становилось всё холоднее и холоднее. Последнее солнце, Димитрий, село, и на «Райскую обитель» опустилась морозная двадцатичасовая ночь. РУТ-81 сделала паузу в своём рассказе и посмотрела вверх, где в полном звёзд небе всходила последняя из тринадцати лун. Она освещала руины погибшей цивилизации, заставляя обломки камней отбрасывать острые зловещие тени. Лунный свет попадал даже сюда, таинственный и пугающий, но не жестокий. Эта планета не была жестокой, несмотря на адское пекло днём и лютый холод ночью, просто они, два андроида-мусорщика, совершили непростительную ошибку, сунувшись спасать своего копателя в одиночку. – ТиТ-5, ты как? – спросила она. Андроид не ответил, и РУТ-81 испуганно принялась трясти его. – Я жив, просто… задремал, – признался он и тут же добавил: – Но я слушал твой рассказ, от начала до конца! РУТ-81 засмеялась. Она так увлеклась своей историей, что забыла обо всём на свете, а ведь её напарнику сейчас как никогда нужна была поддержка. – Кажется, репликаторы закончили работу. – ТиТ-5 попытался подняться. И, к счастью, ему это удалось. – Я снова могу двигаться! – Андроид несколько раз сжал и разжал пальцы рук. – Твоя история вдохнула в меня жизнь! Мусорщица только отмахнулась. Да, одной проблемой стало меньше, но они по-прежнему находились в чёртовой дыре, без Верзилы, без связи и даже без тросов. – Похоже, наш единственный выход там? – ТиТ-5 посветил фонариком в боковое ответвление туннеля. Его напарница молча кивнула. – Тогда предлагаю разобраться с этим как можно быстрее и вернуться домой. Андроиды шагали друг за другом, практически на ощупь. Их глаза могли видеть в темноте, но без сканеров приходилось плохо. РУТ-81 провела ладонью по стене пещеры и почувствовала, как холод сковал землю. Значит, ночью планета промерзала на многие метры вглубь. Мусорщица не чувствовала холода, пока не чувствовала – до поры до времени АПИ компенсировали перепад температур. С осторожностью шагая след в след за своим напарником, она вспоминала, как сотню жизней назад мчалась, сломя голову, через центр планеты. Земное ядро полыхало, выбрасывая пламенеющие раструбы, и горячий воздух закручивался в смерчи, что раскачивали хлипкий мостик под ногами супероми. Она не рассказала Писателю, как, миновав шахты, столкнулась лицом к лицу с плазмерами – мерзкими тварями из катакомб, напоминающими комки слизи. Быстроходные и впитывающие в себя всё живое, они сожрали Орезон тау-5, не оставив от неё даже мокрого места. Но Харпер не растерялась и уничтожила одного из плазмеров при помощи своего карборасщепителя. Второго прикончил Эксл альфа-1. РУТ-81 усмехнулась в темноту. Она не станет рассказывать Писателю о своём романе с Экслом, потому что… потому что это было давно, и даже не с ней, а с Харпер дзетой-8. – О нет, – простонал ТиТ-5, глядя вперёд. РУТ-81 присмотрелась и увидела то, от чего её сердце болезненно сжалось. Верзила. В разобранном виде. Андроид кинулся к роботу-копателю, но напарница резко остановила его. – Это ловушка. Они могут быть поблизости. Словно в подтверждение её слов, несколько высокочастотных, напоминающих дельфиньи, криков раздалось в глубине подземных туннелей. Так общались твари из пустоши – варны неоднократно включали записи их переговоров на курсах спецподготовки. Но сейчас, когда ТиТ-5 услышал эти крики вживую, животный страх затопил его сознание жаркой волной. – Я не могу бросить его здесь. – Сжав зубы, андроид высвободился из рук напарницы. – Твари забрали только батареи, верно? Карта памяти им не нужна… Карта памяти несла в себе личность Верзилы. Весь его юмор, остроты, знания о работе и не только были записаны на этой крохотном носителе, и, если крикуны не унесли его с собой – Верзилу можно было восстановить. ТиТ-5 принялся шарить в обломках их боевого товарища, но РУТ-81 просто не могла заставить себя делать то же самое. От вида обезглавленного, растоптанного робота на её глаза наворачивались слёзы. Слёзы, которые никогда не прольются, ведь у мусорщиков нет слёзных желез. Тем хуже: эта боль укоренится в душе, прорастёт, словно метастаз, через всё тело. Только крик мог облегчить эту боль, но сейчас кричать было нельзя, ведь тогда твари слетятся как мухи на мёд. – Нашёл! – не радостно, но облегчённо произнёс ТиТ-5. – Тогда бежим! – почти выкрикнула РУТ-81. Андроиды бросились бежать к месту падения, а затем точно так же, не сговариваясь, принялись карабкаться вверх по стене пещеры. Страховки больше не было, но перспектива попасть в руки тварей, разобравших Верзилу на запчасти, гнала их наверх, под свет луны, к спасительному челноку. ТиТ-5 понимал, что его тело не выдержит, если он ещё раз упадёт, но глядя на то, как уверенно поднимается РУТ-81, верил, что хотя бы один из них должен спастись. – РУТ, держи, – сказал он, протягивая ей карту памяти. – На случай если я… Снизу послышались режущие уши крики стервятников. – Заткнись и лезь дальше, – отрезала напарница. – Сам отдашь! ТиТ-5 не стал спорить. После того как он узнал о Лин Чжин Хо, его уважение к РУТ-81 вознеслось до уровня восхищения. Он не мог показать себя трусом, готовым сдаться при первой же опасности, поэтому прочно вцепился в выступающие камни и дал себе слово добраться до верха, что бы ни случилось. Обледенелая земля и порывы ветра говорили о том, что выход совсем близко. Так и есть – ещё пара самых тяжёлых отвесных метров – и первый андроид выкарабкался из тьмы под свет тринадцати лун. Выбравшись сама, РУТ-81 помогла выбраться напарнику, но это был ещё не конец. Мусорщиков ожидала дикая гонка по скользкой поверхности обледенелых барханов. Они не знали, будут ли твари преследовать их, но торопиться всё же стоило – температура продолжала падать, и хоть тела андроидов и были приспособлены к холоду, долгое пребывание на поверхности в минус пятьдесят градусов Цельсия было опасно для их органических систем. – Как же, чёрт возьми, холодно! – радостно произнёс ТиТ-5. Радостно – оттого, что всё же выбрался живым. – Зато связь теперь работает. – РУТ-81 не теряла времени на болтовню. Она активировала замёрзший за шесть часов челнок, и теперь тот готовился к взлёту. – Потом согреешься, приятель, забирай нас! Автопилот не был снабжён искусственным интеллектом, но РУТ-81 любила разговаривать с техникой, даже если та не понимала её. – Десять минут до взлёта, – безэмоционально сообщила система, и РУТ-81 отборно выругалась. – За это время мы тут подохнем! – крикнула она в ледяную ночь. – Здесь оставаться нельзя, – хлопнул напарницу по плечу ТиТ-5. – Бежим навстречу, заодно и согреемся. Андроиды ушли очень вовремя: через две минуты после того, как они скрылись за ближайшим камнем, трое падальщиков вылезло из дыры, поглотившей Верзилу. Они не торопились: знали, что один из мусорщиков ранен и сможет полноценно подлатать своё тело только на корабле. Высокие, одетые в лохмотья, твари из пустоши передвигались по наледи изящно и легко. Эта дикая планета была их территорией: никакой мороз был не страшен им, облачённым в меха и шкуры. Падальщики привыкли выживать и знали, как гнать свою добычу. Именно поэтому они не спешили, дав андроидам приличную фору. Им не нужны были слова, чтобы общаться. Высокочастотные крики – не что иное, как средство устрашения. Конечно, твари могли взять мусорщиков ещё в пещере, которую сами же выкопали, но у вожака были более глобальные планы. Робот-копатель был хорош – его батарей хватило бы им на много холодных ночей. Но зачем останавливаться на достигнутом, если можно взять себе и челнок тоже? Движок прослужит им ещё долго, обогревая не одну семью падальщиков. Ну а полуорганики… что ж, они просто оказались не в том месте и не в то время. – ТиТ-5, быстрее! – крикнула РУТ-81. Надвигалась снежная буря, и идти становилось всё труднее и труднее. Да ещё и напарник, как назло, еле тащился позади. Спрятавшись от ветра за огромный валун, мусорщица огляделась по сторонам. Планета изменилась до неузнаваемости: на месте песчаных барханов простиралось бесконечное, скованное льдом море. Станция, зависшая на орбите, была почти не видна из-за метели, и лишь далёкие огни в небе мучительно напоминали о доме.