– Мы бежим через центр земли. На поверхность, – произнёс максима. – На поверхность?! – повторила я. Да это же то, что мне надо! – Мне нужно с вами! Рядом раздался заливистый смех, принадлежавший поджарой девушке с короткой стрижкой. – Что для максима удовольствие, то для латералис – смерть, – сказала она и умчалась, искрясь голубым и зелёным светом. Проводив девушку недобрым взглядом, я вновь обратилась к парню: – Как твоё имя? Секунду он колебался, но потом понял, что я не отстану. – Максима Эксл Альфа-1. Да что у них тут за система имён?! Ладно, надо запомнить… Я взглянула за спину парня и побледнела: три огромных рукастых дрона неслись к нам, зловеще мигая красными глазками. – Убегай, Эксл, – шепнула я. – Это за мной. Максима бросил на меня полный сочувствия взгляд: видать, по здешним меркам я сильно провинилась, нарушив выверенную систему. Надеюсь, жизнь Харпер не станет после этого слишком уж дерьмовой? Обнуление было быстрым и довольно болезненным процессом. Два робота подхватили меня под плечи, а третий вытащил ту самую светящуюся звезду из моей груди. Это было так же больно, как тащить зуб без анестезии. Да что там, десять зубов! В тот же момент я ощутила, как жизненные силы начали стремительно покидать меня. «Звезда» оказалась коротким стержнем, состоящим из плотной мерцающей субстанции. Роботы бережно поместили «батарейку» в специальное хранилище, ну а меня – обессиленную и не способную пошевелить и рукой – подняли и понесли куда-то в темноту. Бегуны останавливались и смотрели на меня с сочувствием, но вскоре один за другим возвращались к бегу. Смутьянка была наказана, и равновесие восстановилось. Я смогла склонить голову набок, так, чтобы увидеть свою грудь. Мной двигало нездоровое любопытство, желание посмотреть, что же там, на месте фонаря. Но там не было ничего. Сквозная дыра, размером с апельсин, словно кто-то выстрелил в меня из базуки. Это привело меня в такой неописуемый ужас, что я потеряла сознание. ⁂ – Ты вернулась быстро. – Быстро?! Мне показалось, прошла целая вечность. Из окна каморки всё так же несло рыбой, пол был шершавым и холодным, но в моей груди – и это грело душу – больше не было зияющей пустоты. – Чёрт, я и забыл! – Тао Ли хлопнул себя по лбу. – Там время бежит по-другому. Ты провела там целый час, а здесь, посмотри, прошло всего двадцать минут. Он показал мне циферблат своих электронных часов. – C ума сойти, – произнесла я, потирая грудь в том месте, где у Харпер была пробоина. – Неужели всё это… было по-настоящему? – Более чем, – хмыкнул киборг. – Лучше, чем нативки, не правда ли? Я скривилась, дескать, спорный вопрос. Затем взглянула на свои запястья: на них всё ещё виднелись отметины от ремней, которыми Ли пристегнул меня. Увидев немой вопрос в моих глазах, он поспешил объяснить: – Я сделал это на случай, если нейроингибирование не сработает. Да. Точно. Он рассказывал, что вторая личность подавляется при помощи волн «НОМАДа». – С некоторыми воплощениями из мира супероми у нас случались… осечки. – Я заметила, что мужчина тщательно подбирает слова. – Ингибирование действовало не в полной мере… – Она что, приходила в себя?! – Я ужаснулась, представив, как моё тело бьётся в ремнях, а Харпер, та самая латералис Харпер, чьё тело я так безжалостно захватила, сходит с ума от отчаяния. Но Тао Ли успокоил меня: – Нет, с дзетой-8 проблем не возникло. Я вновь посмотрела на свои руки, испещрённые тёмными венами-спрутами. Наверное, они так и останутся до конца, как напоминание о болезни, навсегда переигравшей мою жизнь. Я представила, насколько это должно быть ужасно: попасть из сильного здорового тела в тело человека, хоть и не умирающего больше, но слабого и измождённого. – Поняла, что тебе нужно сделать? – Деловой тон Ли вернул меня на землю. – Попасть на поверхность… но это могут только максима. – Я развела руками. – Мне нужно было родиться максима. – Чтобы быть максима, нужно родиться максима. – Тао затянулся, и к запаху рыбы добавился зловонный запах сигарет – Но ты, Лин, станешь первым исключением из правил. Глава 10. Харпер дзета-8 Лифт стремительно падал. На этот раз я попала в тело Харпер спустя три дня после случившегося. Три дня по меркам вселенной супероми. Но сегодня я знала о мире значительно больше. «Я хотел, чтобы ты увидела всё своими глазами. Чтобы поверила. Это лучше любых рассказов», – так сказал мне господин Тао Ли и был абсолютно прав. Если бы он заранее сообщил мне о том, что следующие несколько месяцев я проведу в теле человека-батарейки, я бы сбежала от него, наплевав на лекарство. Но Харпер была даже не батарейкой, а всего лишь проводником. Она и ещё миллион других человекоподобных существ могли накапливать энергию, полученную в результате бега. В этом им помогали эргокостюмы, облегающие, точно вторая кожа. Латералис, фронталис, супериор и максима аккумулировали энергию в специальные капсулы – те самые звёзды на груди. Вечером они отдавали накопленную в течение рабочего дня энергию другим существам – безраздельным владельцам этого мира – и, если повезёт, оставляли себе самую малость. Ровно столько, сколько нужно для реализации банальных бытовых потребностей. Когда Харпер нарушила устав, отказавшись бежать по заданной траектории, её энергию собрали до нуля. Выжали, словно лимон, высосали, точно устрицу. Двое суток она неподвижно провалялась на складе, пока один сердобольный супериор (тот самый парень с ёжиком) не поделился с ней энергией, необходимой для старта. И если мне, чтобы стать потребителем, нужно было всего лишь скрыть правду о своём рождении, Харпер, чтобы стать полноценной максима, предстояло изменить саму свою природу. Я вышла на минус двести третьем этаже и прислонилась к стеклу, отделявшему шахту лифта от города. Перед моим взглядом раскинулись поля для сбора энергии, проложенные через центр Земли. Сотни супероми бежали по заданным траекториям, и точки в их груди напоминали рой звёзд в тёмном небе. Супероми – удивительнейшие из homo sapiens – находились во власти могущественных существ, которых тем не менее не видел ни Тао Ли, ни кто-либо другой. По какой-то причине они не могли самостоятельно получать энергию, поэтому использовали людей в качестве проводников. Мы могли слышать лишь голоса командиров и видеть дроны, которыми они управляли, но никто и никогда не встречался с хозяевами лицом к лицу. Как я уже и сама догадалась, каждая группа супероми имела свои генетические особенности, из которых ярче всего выделялись максима. Их мышечные волокна сокращались быстрее, чем у всех остальных, плюс этот вид был выносливее и сообразительнее, нежели другие. С другой стороны, фронталис могли работать почти без устали: их использовали, когда требовалось получить больше энергии, чем обычно. Супериор могли обмениваться энергией с другими людьми, а латералис имели повышенную ёмкость батарей. Обо всём этом я узнала от Тао Ли – он давно изучал мир людей-батареек и составил свою классификацию. И всё же в теории можно было перейти из одной группы в другую. Вот только вернуться уже не получится: мозг супероми перепрошивали таким образом, что они начинали считать себя представителями другой группы, словно так и было всегда. В этом был большой плюс для Харпер: если сегодня её тело выдержит нагрузку максима, её перепрограммируют, и уже завтра она будет равняться на лучших бегунов, словно принадлежит к ним по праву рождения. Ну а если не выдержит… я просто перестану «играть в эту игру», как выразился Ли. Дважды перепрошивку не делают – разум попросту не справится с такой нагрузкой. Собственно, именно поэтому я сейчас и была здесь: Тао Ли был тем, кто не смог адаптироваться к скоростям максима и попытался вернуться обратно. Он не любил говорить о своей неудаче, но я понимала, что его смерть была запрограммированной неудачей. – Имя? – сухо спросил меня лидер максима по имени Сивил бета-9. До старта оставалось меньше пяти минут, и основная часть группы уже вышла на построение. Я же ворвалась в их ровный строй, словно залётный голубь в стаю ворон, да ещё и с распоряжением командира, которое зачитала с удовольствием. – Ты переводишься к нам по собственному желанию? – уточнил Сивил, словно не мог поверить своим ушам. – Так точно, – кивнула я, ловя раздражённые взгляды. Максима не бросали своих во время задания, что бы ни случилось, и меня заранее сочли обузой. Сивил нахмурился и придвинулся ко мне почти вплотную: – На твоем месте, латеральная, я бы бежал отсюда как можно быстрее, – процедил он, сканируя меня гневным взглядом. – Хочешь поменяться местами? – весело выпалила я. – Я стану максима, а ты – латералис. Из строя послышались смешки. – Встать в строй! – рявкнул Сивил, указывая пальцем в край шеренги. Я подчинилась, не стирая с лица счастливой улыбки. Впрочем, Сивил ничего не смог бы мне сделать: приказ командира никто не обсуждает, даже лиды. На этот раз Тао Ли не выставил таймер автоматического возвращения. Это было опасно, но раз уж мы затеяли эту авантюру, я должна была идти до конца. Недопустимо было бросать тело Харпер на середине незнакомой дистанции. Начался обратный отсчёт, и максима, все как один, подобрались и опустились ближе к полу. Ощутив, как неистово грохочут в моей голове цифры, произнесённые голосом невидимого командира, я подчинилась своим рефлексам и сделала то же самое. Ладонь на земле, мышцы готовы взорваться, а тело – ринуться вперёд. …6, 5, 4… Всевидящие дроны скользили над нами, высматривая пробелы в строю. Они знают, что сегодня я, Харпер дзета-8, на новом месте, и они уже списали меня со счетов, как выработанный материал. Хозяева знают, что такой слабачке, как я, не выдержать дистанцию максима, но запретить мне переход – означает лишить супероми своего единственного права на самоопределение. Посеять смуту. Неожиданно я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Девушка, моя точная копия, стояла на том же месте, что и я когда-то. То же каре, те же большие глаза и отрешенный взгляд. Новая латералис… вместо меня. Быстро же они вырастили клона или – кто знает – просто взяли со склада нового. Отсчет окончился, и волна супероми хлынула вперёд, растекаясь по своим дорожкам, словно кровь по венам. Звезда засияла в моей груди, и я почувствовала, что если сегодня я одержу победу, то стану уникальной супероми – способной накапливать больше энергии, чем все остальные максима. – Не отставай, латералис! – Меня зовут… Харпер! – в десятый раз крикнула я, и тут же пожалела: воздух вылетел из лёгких, и бежать стало в разы труднее. Ежу было понятно, что трасса сложна для меня, так нет, каждый максима счёл своим долгом указать мне на это, попутно называя «латералис». Я плелась последней. Лёгкие резало от боли, а каждое новое ускорение вызывало приступ тошноты. «Я не выдержу, я сдохну…» – пульсировало в голове. И всё-таки я продолжала бежать. Вопреки усталости и насмешкам, вопреки боли и здравому смыслу. Очередной максима поравнялся со мной, но я продолжала тупо глядеть перед собой. Что бы он ни сказал сейчас, я не буду реагировать. Хватит. Равномерно дышать сейчас гораздо важнее. – Продержись ещё километр, Харпер. – Это была молодая девушка. Её светлые волосы были собраны в хвост, который подпрыгивал при каждом шаге. – Перед катакомбами у нас обычно привал и планёрка.