– Ладно, спрошу у Позиса дельта-5, – легкомысленно отозвалась я и тут же узрела сурово нахмуренную физиономию Эксла. Парни есть парни: стоит только намекнуть, что кто-то может быть осведомлённее (читай: лучше) него, как всё – включается гордость, ревность и жажда безраздельного обладания. – Однажды мы все окажемся там, – сказал Эксл со вздохом. – Хозяева говорят, что это следующий этап для максима, но я считаю, что это означает смерть. Я насторожилась. Прежде чем я выбегу на поверхность, мне нужно узнать о ней гораздо больше. – Смерть? Что такого может быть на поверхности, что убило бы нас? – спросила я. Вообще-то, вариантов было множество: прямые солнечные лучи, радиация, хищные звери и растения, выделяющие яд, но всё это было не то. Выражение лица Эксла говорило о том, что на поверхности супероми поджидает нечто поистине чудовищное. Огромная плавильня, гигантские жернова, которые перемелют любого, великанские руки, мнущие человеческую плоть, словно пластилин, и превращающие её в нечто новое, запредельное, противоестественное. Я оторвалась от его выразительных глаз и принялась рассматривать виртуальное окно, за которым плескался океан. Он не знал. Но узнать предстояло мне: именно таков был уговор с Тао Ли. Часы на руке пропищали: пора было идти на старт. Эксл альфа-1 поцеловал меня напоследок, но это прикосновение не вызвало во мне ничего. Гораздо сильнее было предвкушение бега, опасности, возможности выйти за пределы трассы. Я была влюблена в мир супероми сильнее, чем в кого-либо в своей жизни. Сильнее, чем в игры, ведь в играх на кону было всего лишь потраченное время, а здесь – жизнь живого существа. И, вероятно, моя психика. Возвращение в своё тело было иным. Я почувствовала невероятную усталость, словно только что пробежала сотни километров. И если тело Харпер проделывало этот трюк каждый день, то моё тело развалилось бы уже на старте. Тревогу усилило выражение лица Тао Ли, который как обычно сидел возле меня. Я посмотрела на свои руки и заметила, что стянутые ремнями запястья кровоточат. – Что… случилось?! – спросила я и поразилась своему охрипшему голосу. Голосовые связки саднили, как если бы я битый час звала на помощь посреди Ледовитого океана. – Она просыпалась, – сказал Ли и тут же успокаивающе добавил: – Всё в порядке, я ввёл ей транквилизатор. Она ни о чём не вспомнит. – Но разве… кхм… разве она может проснуться? – промямлила я, ощущая надвигающуюся панику. – Такое случается крайне редко. – Ли подошёл и отстегнул ремни. Истерзанные запястья заныли с новой силой. «Она была здесь. Была в моём теле». Я вскочила с места и принялась метаться из угла в угол. В тесной каморке вдруг стало невыносимо душно, и я почувствовала, что мне просто необходимо выйти на свежий воздух. – Сколько я провела здесь? – Этот вопрос был неожиданным для меня самой. – Двое суток. Двое с половиной. – Взгляд Тао Ли вновь стал гипнотически спокойным. – Мы делали перерывы, ты помнишь? Нет. Я ничего не помнила. По меркам супероми, я провела в их мире как минимум неделю – и это было против всяких правил. – Мне нужно выйти на воздух, – слабо проговорила я. Благодаря Харпер я научилась слушать своё тело, и сейчас оно транслировало мне высшую степень физической и моральной усталости. Тао Ли не стал настаивать на том, чтобы продолжить подключение. Отперев дверь ключом, он взял меня под руку и вывел в оглушительно праздный мир Нова Соуля. Было раннее утро, и в клубе не осталось никого, кроме спящих за барной стойкой проституток-андроидов. Накачанный наркотиками священник валялся в углу, но и его сложно было назвать живым. Мы вышли в дымную гулкую ночь, и туман с примесью выхлопных газов проник в моё тело с жадностью ненасытного вампира. – Зачем мне бежать на поверхность, Ли? – спросила я слабым голосом, вдыхая ночную свежесть полной грудью. – Я объяснял тебе. Ради того, чтобы нарушить баланс. – Киборг присел на ступени клуба. Он тоже выглядел уставшим, хоть и не подавал вида. – Бред. – Впервые с момента выздоровления я высказала своё истинное отношение к его идее. – Ты тычешь пальцем в небо. Боялась ли я того, что ждёт на поверхности? Да. Но это ничуть не умаляло моё желание там побывать. Просто мне хотелось понять, для чего я делаю это. Тао Ли поднялся и заговорил с жаром, тщательно проговаривая каждое слово: – Только подумай, Лин, ты стала максима! Тебе под силу изменить отношение к супероми, заставить хозяев уважать их, считаться с ними! Тебе кажется, что ты просто играешь, но ты делаешь огромную работу для этого мира. Для всех миров, где есть человек разумный! Я вздохнула. Сложно было действовать наобум, слепо веря в эффект бабочки. В этот момент в конце переулка показалась парочка подвыпивших типов на ховербайках. Один из них горланил песни, а второй методично разбивал пустые бутылки. Если бы не Тао Ли, я была бы сейчас одна в Нижнем городе. Одна среди всех этих ублюдков. – Ладно, вернёмся к работе, – сказала я, поднимаясь по ступенькам к чёрному входу клуба. В ногах была слабость, но ночной туман, а также пьяная компания несколько прочистили мозги. Тао Ли снял с себя плащ и бережно опустил мне на плечи, защищая от холода и сырости. – Не сегодня, Чжин Хо. Ты еле живая, – по-дружески произнёс он. – Брось, всё в порядке. – Я отмахнулась, и пол поплыл у меня из-под ног. – Идём. – Тао поймал меня под руку. – Сегодня переночуем как потребители. ⁂ Принять ванную после стольких дней добровольного заключения было божественно. Я мылась, с наслаждением отмечая, что гипертрофированные сосуды на моём теле исчезают. Надо будет узнать у Ли, смогу ли я играть в нативки, когда вирус окончательно покинет моё тело. Но сказать по правде… я была бесповоротно отравлена «НОМАДом». Мир супероми пленил меня. Там у меня была цель, было сильное тело, был, в конце концов, Эксл. А здесь – ни работы, ни семьи, ни дома. Я в розыске, у меня нет денег, нет даже аккаунта в «Фэйслинке». Будь моя воля, я осталась бы в теле Харпер навсегда. Какое же это наслаждение – лежать на свежих простынях! Жёстких от бесчисленных стирок и пахнущих ароматнейшим кондиционером. Я валялась и смотрела в потолок, пока Тао Ли в соседней комнате готовился к ужину. Иногда я проматывала в голове момент нашей встречи с ним и не могла понять, что же не так. Почему я, прирождённый параноик, мизантроп и социопат на всю голову, так легко доверилась абсолютно незнакомому человеку? Приняла лекарство и почти что ела с его рук? Ответ был лишь один: отчаяние. Спустившись в Нижний город, я думала, что больше не жилец. Отчаяние вело меня. И привело бы к смерти от рук каких-нибудь ублюдков, если бы не Тао Ли со своим предложением на миллион. Отчаяние сносит нам крышу, но вместе с тем показывает, какие мы на самом деле. Меня разбудили голоса в соседней комнате. Часы показывали полтретьего ночи, но вместо того, чтобы снова лечь спать, я села на кровати и прислушалась. Вырванные из контекста фразы ничего не значили, но моё сердце странно ёкнуло, словно в этот момент за стеной двое собеседников решали мою судьбу. – …жалуются на перебои в работе энергосистемы. – Этот голос был мне не знаком. – Какие перебои, о чём ты? – Вот манеру Тао Ли растягивать слова я узнала сразу же. – На первом уровне. Так говорят Владыки, не я. – Собеседник говорил с отстранённым равнодушием, словно он был здесь, чтобы сообщить неприятную, но важную новость. – Вы заберете её? – после паузы спросил Ли, и я напряглась ещё сильнее. – Да. Киборг порывисто выдохнул и неожиданно заговорил с подобострастным испугом: – Мы близко, мы почти подошли, баланс будет нарушен, мы перешагнули порог невозврата… Собеседник холодно прервал его: – Ты сектант, Абра. Лин нарушила конвенцию и будет инактивирована. Я зажала рот руками, чтобы не закричать. Инактивирована? И почему этот человек назвал Тао Ли Аброй?! – Знай, я буду искать нового последователя! – Киборг повысил голос. – Значит, мы будем закрывать мир супероми для межпространственных перемещений, – парировал собеседник. Дальше я уже не слушала. Стараясь ничего не уронить, я металась по комнате, собирая свою одежду. Нужно было бежать, пока ещё не поздно, но перед глазами была пелена. Тот человек в соседней комнате – он пришёл за мной. И если Тао Ли не тот, за кого себя выдаёт, то моё дело плохо. Неужели опять прыгать из окна? Балкона в номере не было, как и пролетающего внизу антигравитатора; наверное, некоторые фокусы в нашей жизни работают всего один раз. Незаметно выйти через дверь тоже нельзя – соседняя комната расположена как раз напротив выхода. Но, похоже, других вариантов нет. Ещё раз осмотрев спальню, я заметила «НОМАД», беспечно оставленный на подзарядке. «Прощай, приятель», – с тоской подумала я, но в последний момент вернулась и цапнула устройство с прикроватной тумбочки. Чёрта с два я всё брошу. Мне нужен был «НОМАД» не ради какого-то метафизического баланса и судьбы всего человечества. Просто мир супероми – это всё, что у меня осталось, и я не готова была попрощаться с ним. Мужчины в гостиной курили. Тот, кто называл себя Тао Ли, нервно расхаживал по комнате, второй, полноватый и лысый, царственно сидел на диване. На цыпочках я прокралась к двери и приложила магнитный ключ к замку. Пожалуйста, хоть бы они не услышали… Но замок запищал громко и противно, так что и мертвеца мог поднять! – Лин? Ты куда? – удивился киборг, выходя в коридор, но я была уже далеко. Сломя голову я мчалась по лестнице, надеясь выскользнуть через чёрный ход. Мужчины разделились: толстый поехал на лифте, а киборг помчался пешком и, судя по его разъярённому топоту, собирался взять меня живой или мёртвой. Десятый этаж, девятый, восьмой… Голова кружилась от слабости, но ноги несли меня по инерции. Наверное, я не смогла бы остановиться даже если бы захотела, но между вторым и третьим этажом я подвернула ногу и упала. Боль была такой сильной, что я едва не потеряла сознание. Где-то двумя этажами выше киборг нёсся следом, грозно выкрикивая моё имя. Что бы сделала Харпер на моём месте? Бежала бы, пока в её теле не закончился заряд. Подумав об этом, я поднялась на ноги и, превозмогая боль, заковыляла вниз. Нога распухала на глазах, но я старалась не смотреть на неё. Первый этаж, чёрный выход – всё! Я выбежала под ливень и на секунду остановилась в нерешительности. Куда теперь податься? В этот момент из главного входа вышел тот самый толстяк и заорал высоким противным голосом: – Стой, преступница, стой! Не уйдёшь! Он побежал за мной, вперевалочку, словно толстая собака, а его маленькие, глубоко посаженные глазки были полны решимости покарать меня. – Грёбаные лестницы! – Вслед за толстяком из дверей отеля появился мой бывший покровитель. Должно быть, он тоже навернулся, потому что хромал и потирал шею. Воспользовавшись моментом, я добежала до перекрёстка с главной улицей и принялась голосовать.