Девушка подняла на меня спокойные сухие глаза. - Это что, ветер сегодня такой? - задумчиво спросила она. - С утра Трэк бубнил, какая я хорошая, и если б у него уже не было семьи и любимой супруги, он бы на мне женился. Советовал обратить внимание на тебя. Хотя бы потому, что мы оба сладкоежки и любим сидеть на подоконниках. Теперь ты… Солевейг, вы со скаегетом классные ребята, но не разрушайте нашу дружбу, не сватайтесь ко мне из жалости. - Мокрида, я честно... - Иди ты лесом, оборотень! Лучше скажи, отчего Стензальтыч в последнее время такой дикий? Ходит, будто церковную кружку украл. - У Трэка срок изгнания кончается, так этот чудила переживает, как ему нас оставить. - О! О! - Мокрида захлопала в ладоши. - Наконец-то! Наконец-то я увижу женщину, завоевавшую сердце великолепного Трэкула! Или он на каменистые пустоши подастся? Поехали с ним! А то вдруг нашего бородача кто-то обижать станет. А лучше давай утащим его в Кардис. Будем все друг к другу в гости ходить. - Трэк семью сюда перевезти собирается. - Не говорил, чем заниматься будет? - Хлеб печь. - Небо! Я растолстею! Для девушки недопустимо иметь в друзьях булочника. И ты уходи, - вдруг посерьезнела целительница. - А то убьют ведь, жалко. Знаешь, что средний срок жизни в серых отрядах три года? Наемничество — это не твое. Ты ж там ради меня и Трэка. Друзей не бросают. А теперь кому в бою спину прикрывать будешь? Стряхни пыль с диплома или ступай работать тренером по фехтованию. А еще есть такая профессия — испытатель оружия. А я… Я… Что я без вас делать буду! Придется устраиваться помощницей н отариуса.А сейчас знаешь, что я тебе скажу? - Что? - Солевейг, - Мокрида перегнулась через стол. - Поехали домой. Не то случится страшное. Я съем еще одну корзиночку. Мы с Мокридой посидели в кофейне еще немного, потом пошли в каталажку проведать дядю и взглянуть, как дела у Бьянки, нас, естественно, не пустили, но обещали передать господину Лусебруну и особенно шерифу всё сказанное. Потом целительница вспомнила, что читала в газете, будто в местном городском саду работает какой-то особенный фонтан с подсветкой, его вот-вот закроют на зиму, и решила, что надо обязательно успеть посмотреть. По дороге к местной достопримечательности мы наткнулись на книжный развал, а на обратном пути на цветочную лавку, где чуть не купили Трэку кактус, но вовремя вспомнили, что скаегет к ним равнодушен, зато подаренная мной большая пурпурная роза на коротком стебле пришлась Мокриде по душе, и боевая подруга сразу украсила ею свои темные кудри. В результате всего этого мы успели только на последний паровик, а приехали вообще чуть ли не ночью. Не страшно, бывали в нашей жизни и тьма погуще, и пути похуже, чем наезженная и знакомая дорога от станции до Туманного Озера. Шагали и шагали ровно, не торопясь, но и не нога за ногу, когда впереди вдруг возникла темная фигура и, расставив руки, двинулась навстречу. Есть вещи, о которых не надо ни говорить, ни задумываться, они проделываются сразу, на едином коротком вдохе. Мы остановились. Я почувствовал, как Мокрида скользнула мне за спину и развернулась, глядя назад. Боевая связка. Целительница в драках не участвует, но мы с Трэком на всякий случай ее научили. Идущий навстречу будто обрадовался нашему маневру. Расставив руки пошире, он затопал быстрее, почти побежал. Подгулявший абориген, решивший, что обрел компанию на личном празднике? Мокрида мило, но непреклонно спроваживает таких двумя-тремя фразами. Шатающийся по дорогам в поисках живой человеческой крови дух самоубийцы? Они боятся собак, но оборотень в промежуточной или даже частичной трансформе для устрашения тоже сойдет, пусть только нежить подберется поближе. Ночной грабитель, дурной настолько, что решил промышлять на вечно пустой в темное время суток дороге? - Сольв, сзади! Двое, с ножами. Меч с собой в город я не брал, но за голенище сапога засунут стилет. Нет времени доставать. Да и несподручно с одним узким лезвием против двух широких. Значит, когти. Надеюсь, клыки применять не придется. Я знаю, какое впечатление производит на людей промежуточная трансформация, когда вместо бледной человеческой физиономии с, как говорят, тонкими аристократическими чертами, вдруг возникает оскаленная волчья морда. Ступор, хотя бы минутный, обеспечен. Но эти двое не испугались и не изумились. Будто знали, на кого идут. А сзади еще третий топочет. Но через пару секунд беспокоиться нужно было только о тех, которые с ножами. Завизжав, как баньши[1], Мокрида прыгнула вперед и вцепилась топотуну в волосы. Тот заорал не хуже. Руки у него были пустые, опасаться, что поразит отважную целительницу оружием, не стоит. А вот эти, с ножичками… Они точно знали. Один взмахнул рукой в ложном выпаде и тут же свободным кулаком заехал мне в нос. В самый черный пятачок! В человеческом-то облике получить такой удар приятного мало, а для волка это отгрести по одному из самых чувствительных мест. Искры из глаз, две части восприятия мира, зрение и нюх, временно не работают. Но острые уши слышат лучше овальных, а торчащие на морде усы улавливают потоки воздуха. Заслоняя Мокриду, одновременно уклоняюсь от ножа, метящего мне под ребра, и бью локтем. Ага, мой нос отомщен! Припадаю к земле, опершись на руку, подсечка — и враг лежит, лежит, лежит. Движение в сторону и вверх, под занесенную конечность второго, разворачиваюсь винтом, перехватываю руку с ножом, дергаю, подставив плечо, вперед и вниз, так, что у врага хрустит локоть. Дяденька, вы разве не знали, что оборотни злые? Снова топот за спиной, на этот раз удаляющийся. Дыхание Мокриды, сорванное, но без стона, значит, жива и не ранена. Мои двое вражин тоже драпают, даже поверженный сумел подняться. Догонять не буду, смысла нет. Завтра извещу шерифа, он легко отыщет разбойничков по приметам: сломанной руке, выбитым зубам, обширному кровоподтеку на физиономии, и еще одной роже, исцарапанной и под сильно прореженной шевелюрой. Еще неизвестно, у кого, у меня или Мокриды, когти мощнее. Да, с шерифом переговорить обязательно, и с дядей тоже. Пусть, когда с невестой вопрос решится, как-нибудь организует народ разобраться с топью. Невозможно же — до бывшего погоста вон сколько, а болотной гнилью несет из ближайшей канавы. Будут тут потом сами квакать и кикимор разводить. Впрочем, меня это волновать не должно. У наемников не бывает паранойи, только хроническое желание выжить. Быстро осмотрев друг друга на предмет ранений и травм (Мокрида не забыла проверить даже сохранность воткнутой в волосы розы), мы, приглядываясь к каждому кусту, быстро двинулись к Туманному Озеру. Из трансформы я вышел только тогда, когда за нами закрылась дверь дома. Трэк выслушал историю о нападении, сердито хмурясь и подергивая себя за бороду. - Не нравится мне это! - наконец изрек он. - Мокрида, ты почему без оружия ходишь? - А зачем мне оружие, если меня постоянно охраняет по крайней мере один воин? - А сейчас вот? - Что сейчас? Благополучно отбились. Еще неизвестно, чем бы кончилось дело, если б я в темноте начала размахивать острой железякой. Нам нужны трупы? А так… Н-да, Сольв, конечно же… Вместо белого личика — маска енота. Теперь, если вдруг вздумаю тебя поцеловать, так только в лоб или в подбородок. Но ничего, не бойся, если будешь меня слушаться, через пару дней всё пройдет. - Да ладно, ерунда. Сейчас важно другое. Те типы на дороге явно напали на нас, чтобы убить. Не профессионалы, скорей всего какой-то городской сброд, может, даже любители дурманных зелий. Но если они и хотели ограбить, то трупы. И они знали, кого поджидают. Трэк? - Тот счет в Колте закрыт два года назад, - задумчиво ответил скаегет. - Больше мы ни с кем не ссорились. Если только родня охламонов из часовни. - Они скорее натравят адвокатов. Верно, Мокрида? - Что? - выпускница юридического факультета будто очнулась от задумчивости. - На мой взгляд, им сейчас не выпендриваться надо, а каяться во всем, искренне и чем быстрее, тем лучше. Сольв, а что там шериф говорил? - М-н-н, - протянула Мокрида, когда я пересказал друзьям то, что услышал от Марка Бегора. - Вменить им можно только чистую уголовщину, и то если постараться. Создание артефакта-накопителя к зловредной магии не относится. - Артефакта-накопителя? - переспросил я, а мастеровитый скаегет согласно кивнул, правда, не понятно, поддерживая меня или Мокриду. - Сольв, ты уроки по базовой теории магии принципиально прогуливал? Или читал под партой книжки про рыцарей? Каждый человек изначально наделен способностями к магии, но не всякий может их реализовать. Это как слышат почти все, а писать музыку способны единицы. Но если несколько человек объединены одной целью и стремятся к ее достижению, их силы увеличиваются. Знаешь, небось, что о нас болтают: будто мы удачливые, потому что всё время вместе. Так вот, при соблюдении определенных условий эту силу можно сохранить, например, в каком-нибудь предмете, а потом использовать по мере надобности кому-то одному, добавляя к своей. Такой предмет и есть артефакт-накопитель. Мы с Трэком переглянулись. - Вроде бы в часовне не было ничего такого… необычного. - А вы думаете, для подобных целей нужен особый предмет? Золотой жезл, перстень с драгоценным камнем величиной с куриное яйцо или чаша из человеческого черепа? Силу можно загнать и в обычную свечку, главное, не сжечь ее раньше срока. Даже в старую тряпку, самые хитрые и умные из магов прошлого именно так и делали… Ой, мамочка моя! - Разве твоя мама магичка?! - Нет, вы же сами ее видели. Я не о том. Эту компанию подбила на проведение ритуала колдунья… Мокрида не договорила. Всё и так было понятно. Мы перерыли всю часовню. Простукивали стены и снимали полы, даже на потолочные балки лазали. Я обнюхал углы. Ничего. Если тут и заряжали артефакт-накопитель, то кто-то уже забрал его. Или же мы просто не могли распознать нужную вещь. Все найденные предметы мы с Трэком тащили к Мокриде. - Мы делаем явно неправильно! - простонала целительница, сидя над кучей хлама. - Ищем даже не то, что не прятали, а вообще то-не-знаю-что! Каждый гвоздь может быть артефактом! - А главное, ищем неизвестно зачем! - проворчал Трэк. - Шериф приведет мага и справится гораздо лучше нас. Мы смотрели друг на друга и все думали об одном. - Нужно только узнать, - наконец решился я, - кто напал на нас на дороге, и закрыть этот счет. Завтра попрошу Марка Бегора сообщить, когда изловят злодеев, и всё, возвращаемся в Кардис. - Ну и правильно! - с чувством заключил скаегет. Последний вечер… Где бы ни находился ты, что бы ни предстояло тебе с утра, он всегда немного грустен. Кончается еще один кусочек жизни, ты уходишь от чего-то, ставшего если не родным, то привычным. Часто — навсегда. Перебираешь вещи и дела, пытаешься вспомнить, не забыл ли чего-либо. Ведь скоро это уже нельзя будет исправить. Вернувшись из часовни, мы сразу разошлись по комнатам собирать вещи. Только вот после переезда из Сливовой Косточки распаковаться толком никто не успел. Деловой настрой и занятия быстро закончились, а время осталось. Мокрида заявила, что хочет использовать последнюю возможность подышать духом лиственниц и ушла гулять по аллее. Я, усевшись на крыльце, машинально следил за ней, бродящей меж стволов. Целительница прощалась с лиственницами так, будто всю жизнь здесь прожила. Что не так? Контракт мы, можно сказать, выполнили, Бьянка де ла Нир жива. Шериф постарается ради дочери любимой женщины, разберется со всей здешней дьявольщиной, адептами темного знания и науськивающей их колдуньей, выпустит невесту дяди из тюрьмы, а уж пресекать слухи и сплетни адмиралу не впервой. И поведет он счастливо даму сердца под венец. А сама Бьянка… Как про нее Ахиней сказал? Тихая? Вот и хорошо, дядя, который всю жизнь боролся, наконец отдохнет душой рядом с человеком, которому ничего не надо доказывать. Ахиней привезет в Туманное Озеро Сюзанну вместе с кошкой Головешкой, и заживут все мирно и радостно. Что мне еще надо?