– Он не Австро-Венгрию ненавидел, а Франца Иосифа… который уже давно преставился. И тех, кто его окружал. – И что это меняет? – Не теряй присутствия духа. Мы ещё не проиграли. – Это вопрос решённый. Теперь Франция действительно вступит в войну. И нам конец. – На нашей западной границе почти пятьсот тысяч австро-венгерских войск. В Вене прекрасно понимают всю глубину трагедии. И отчётливо осознают, что с ними сделают, если они останутся одни. – Австро-венгерских… – с презрением произнёс Вильгельм. – Они не устоят перед французами. – Это ещё не поражение. – Почему ты так решила? – Вот, – произнесла она и протянула письмо, что до того прятала в рукаве. – Оно не подписано, дабы не вызывать подозрений. Мало ли к кому оно могло попасть? Но детали, освещённые в тексте, говорят однозначно о написании его Марией Фёдоровной, матерью русского Императора. – И что там? – безучастно спросил Вильгельм, даже не попытавшись взять протянутое ему письмо. – Не хочешь прочесть? – Нет. – Зря. Она говорит, что он высоко ценит немцев за их стойкость и боевой дух… и совершенно презирает французов. – И что? Это и так всем известно. Но воюет-то он с нами. – То интервью шведской газете… оно дано не столько для нас, сколько для англичан и французов. Немцы, конечно, увлеклись. Но не настолько. Да и вообще – в этой войне мы, конечно, понесём потери. Но не проиграем. – Серьёзно? – грустно усмехнулся Вильгельм. – Она так и пишет? – Нет, конечно. Она пишет намёками. Весьма, надо сказать, прозрачными. И очень просит, чтобы я поддержала тебя, чтобы ты не сломался, потому что, если это произойдёт, Николай может передумать, – произнесла она и силком впихнула в руку Вильгельма письмо. – Поэтому я здесь. После чего она взяла со стола бутылку коньяка и молча отвела её в сторону, выливая содержимое на землю. Кайзер с пустотой в глазах посмотрел на это. Пожал плечами. Достал ещё одну из ящика, стоящего рядом. Открыл и… супруга быстрым и резким движением вырвала её и так же невозмутимо вылила на землю. – Не забывайся! Я твой муж и Кайзер! – Пока что ты жалкий алкаш. – Что?! – Сейчас не время хандрить. Я никогда на тебя не давила. Всегда была покладистой и мягкой. Но сейчас, я чувствую, у тебя есть шанс… У нас всех есть шанс. Он скрипнул зубами и взял ещё одну бутылку коньяка из ящика. Немного помедлил. После чего скрипнул зубами и, вернув её на место, протянул руку, взял скомканное им письмо со стола. Разгладил его. И, запыхтев, вчитался. Благо писала Мария Фёдоровна на немецком… Часть 3 Vici Люблю измену, но не изменников. Гай Юлий Цезарь Глава 1 1914, июнь, 10, Рейнская область Французы очень внимательно следили за ходом боёв Германии и Австро-Венгрии с Россией. Можно даже сказать – пристально, потратив крайне внушительные средства, чтобы держать руку на пульсе. В Париже, как и предполагал Николай Александрович, не желали победы России… как, впрочем, и Германии. Их вёл страх, густо замешенный на вполне рациональных рассуждениях. Германия была их непосредственным соседом. И она ещё в 1870 году наглядно показала, что один на один французы с ней справиться не могут. Слишком сильно революционные процессы разрушили некогда могущественное государство, позволив ему погрязнуть в демократии, бардаке и коррупции, иной раз неотличимых друг от друга. Да, в идеальном мире демократия, сменяемость власти и прочие подобные штуки были бы полезны. Но мы живём не в идеальном мире, и люди, в основной своей массе, частенько ведут себя как ленивые задницы, одержимые предрассудками и примитивными страстями. То ведьм на кострах жгут, то вышки сотовой связи[106]. То Солнцу поклоняются, то Светлому будущему. В общем – в каждом поколении какие-то свои формы этого рода игрищ. Беда? Беда. Однако основная масса популяции как пребывала в условно разумном состоянии во времена неолита, так и осталась там до сих пор. Благо для обычной, повседневной деятельности чего-то большего, как правило, не требуется. Достаточно минимальных знаний, привычек и общеупотребимых социальных ритуалов. Печально? Может быть. Но других людей у нас нет и, что примечательно, никогда не будет, потому что такова природа человека. И не нужно удивляться, что на практике демократия в державном строительстве повышает лишь уровень коррупции, а эксплуатацию населения не только не снижает, но и увеличивает, порождая новые, причудливые формы. Вот и во Франции раз за разом происходила смена шила на мыло, сопряжённая с изменением или – как минимум – коррекцией политического курса. Ведь новая группировка должна показать, что лучше прежней, даже если и не отличалась от неё никак. Что влекло за собой метания, иной раз самого полярного толка. А это никак не улучшало положение ни державы, ни населения. Да, происходил какой-то рост всеобщего благосостояния. Но он шёл только за счёт развития техники и технологий, хоть как-то компенсирующих организационный упадок. Так или иначе, но французский истеблишмент, стремясь защитить свои интересы, был заинтересован в максимальном ослаблении Германии. Своих сил для этого ему не хватало, и это ясно осознавалось, поэтому они и пошли на союз с Россией. Оптимальным было бы разрушение Райха через раскол его на сонм маленьких державок, как было всего каких-то полвека назад. Ну, или хотя бы совершенное истощение и ограбление. Точно такое же, какому сами немцы подвергали Францию в 1870‐е годы. Оптимальным. Но на практике истеблишмент был готов к разным вариантам, лишь бы они все вредили немцам и чем сильнее, тем лучше. С Россией отношения складывались у них не сильно лучше. Да, Франции был нужен союзник в сухопутной войне против Германии. Но союзник, преследующий французские интересы, а не свои. А Россия за последние двадцать пять лет пугающе усилилась. И Русско-Японская война это наглядно показала. Формально – от этого фактора французам должно быть ни жарко, ни холодно. Ведь каких-то прямых территориальных претензий между Санкт-Петербургом и Парижем не было. Ну, почти не было. А те, что имелись, можно было урегулировать. Однако всё было намного сложнее и хуже. Экономика Российской Империи последние четверть века стремительно развивалась и менялась, проходя реструктуризацию. Особенно это явление усилилось после 1904 года, когда у Санкт-Петербурга появились фактически огромные колонии на востоке. Так-то оно и с 1892 года пошло-поехало из-за создания Таможенного союза: он фактически открыл для России рынки Персии, Абиссинии, Сиама и Гавайев. Но с взятием Китая, Кореи, Японии рост российской промышленности стал просто чудовищным. Ведь у Императора были деньги для своевременных инвестиций. И он вливал ровно столько, сколько требовалось. Побочным следствием этого процесса стал фактический уход Франции из экономики России. Как через утерю контроля над ключевыми предприятиями, так и через категорическое снижение французского импорта. Он стал просто не нужен. Хуже того – Россия активно продавала свои промышленные товары, продвигая их на мировом рынке. То есть не только теснила французов у себя дома и в своих де-факто колониях, но и действуя на территории традиционно французских экономических зон. Чему очень сильно способствовало строительство кораблей. Например, сто три винджаммера Российского торгового флота практически полностью вытеснили всех серьёзных конкурентов с международного рынка дешёвых грузовых перевозок всякого промышленного сырья. Прежде всего потому, что были объединены в одну компанию и обладали колоссальной гибкостью, экономической манёвренностью и очень низкой удельной стоимостью работ. И это только парусный флот. А ещё имелись и пароходы. Дешёвые, типовые пароходы. Их строили серийно… как транспорты типа «Либерти». А потом не только продавали всем желающим, но и сами использовали: как транспортные и промысловые. Но не суть. Главное то, что Россия непрерывно наступала на самое важное для Франции – на её кошелек. И вот этого ей уже простить никак не могли. Единственным способом побороться с этой проблемой было бы тяжёлое военное истощение России. За чужой счёт, так как своих сил лоб в лоб сталкиваться с «русским медведем» у французов не имелось. Из-за чего Франция и тянула до последнего, стараясь дать Германии и России как можно сильнее друг друга измотать в боях. Идеально – до начала бунтов и восстаний. А если повезёт, то и смены государственных режимов на более удобные для Франции – республиканские. Признаться, в Париже совсем не ожидали, что русские так хорошо отыграют эту партию. Малыми силами, быстро, да ещё на чужой территории. Они рассчитывали на достаточно долгую войну. Поэтому до самого конца надеялись, что немцы выкрутятся и смогут перехватить инициативу. Но не вышло. Миллионная группировка Германии оказалась в окружении в Западной Пруссии… и перспектив на её спасение было немного. Это выглядело приговором для Германии. Но отдавать её на разграбление России крайне недальновидно. Поэтому французы постарались занять самую промышленно развитую часть Райха – Рейнскую область, где и столкнулись с германскими и австро-венгерскими корпусами. Французская пехота перешла в наступление. Массированное. Двумя основными колоннами. Первая двигалась на Мец и далее вдоль реки Мозель на северо-восток. Вторая – продвигалась к Страсбургу. Французы, в отличие от германцев и австро-венгров, повоевать с русскими ещё не успели. И действовали в парадигме довоенного применения войск. Немцы, впрочем, мало от них в этом вопросе отличались. Ведь дивизии, стоявшие на французской границе, с русскими не сражались и боевого опыта не имели. А распространить его на остальные части и соединения немцы просто не успели, так как прошло только два месяца боёв. Ровными колоннами, под шрапнельными разрывами, французы продвигались вперёд. Потом разворачивались в цепи. И рвались в штыковую. А рядом так же поступали другие пехотные полки… дивизии… И даже кавалерия. Да, кавалерия. Если в армии Райха и Австро-Венгрии из-за невыносимо чудовищных потерь этот род войск практически прекратил своё существование, то у Франции кавалерии было ещё достаточно. И она шла в атаку. В том числе и пытаясь использовать белое – холодное – оружие. В общем – наступали дуриком, как по меркам Восточного фронта. Но войск было много. Хуже того: им удалось добиться высокого сосредоточения войск на направлениях главного удара. Поэтому германские полки и дивизии трещали по швам и отходили. А вместе с ними и австро-венгерские, выступавшие частями второй линии в германской обороне на западе. Не сыпались. Нет. Просто отступали, оказавшись не в силах противостоять в два-три раза превосходящим силам противника. Тем более что на этом направлении были собраны далеко не самые боеспособные части центральных держав… Вечер. Уставший, но довольный рядовой французской армии сидел у костра и просушивал портянки. Весь день они маршировали. Где-то недалеко шли бои. Но их полк не успевал туда. Поэтому возникало ощущение, что канонада повсюду… Из-за чего настроение было хоть и приподнятое, но нервное. Его сослуживцы пребывали в таком же расположении духа. Впрочем, эта лихорадочная нервозность была не только из-за этой стрельбы. Война… наконец-то война… Для них это двухмесячное ожидание было очень мучительным. Никто не понимал, почему правительство тянет. Люди нервничали. А кое-кто по вечерам и на перекурах говаривал, что русские им этого не простят. – Да куда они денутся? – раздражённо как-то воскликнул капрал, которого все эти разговоры порядком уже достали. – А мы куда денемся? Вот повоюют они. И сговорятся с немцами. – Они не посмеют! – Чего это? Кто их остановит? – Они заключили с нами союзный договор! – Мы тоже его заключили. И вот мы здесь, суп варим. А они – там, дерутся. Насмерть дерутся. Или в газетах врут? – Почему врут? Нет, – как-то стушевался капрал. – Вот. Мы заключили договор. Только они его исполняют, а мы – нет. – Помалкивай! Не тебе это решать! – Я-то молчу. Что я? Обычный солдат. Верой и правдой служу Франции. Но русские разве давали присягу Франции? – Хватит! Прекратить разговоры! Разойтись! – скомандовал раздражённый капрал. – Есть прекратить разговоры и разойтись! – хором гаркнули тогда солдаты и разошлись, прекратив при капрале это обсуждать. Но мрачные мысли никуда не делись. И даже усилились после того, как оппозиционные газеты Франции опубликовали интервью Николая Александровича шведскому журналисту. Семи пядей во лбу не потребовалось, чтобы на волне этого явного чувства вины провести необходимые параллели. Тут уж и офицеры зароптали. Слишком яркие и сильные эмоции испытывал монарх России, если верить словам интервью. Тем более что эта оппозиционная монархическая газета не постеснялась и развернула в подробностях то, как французское правительство вело себя по отношению к русским. Газету попытались изъять, но получалось плохо. В общем – в войсках продолжали бродить нехорошие настроения, а боевой дух никак не желал подниматься… до тех пор, пока им не отдали приказ о наступлении. Это прямо всколыхнуло людей. – Война! Наконец-то война! Солдаты были счастливы. Они были окрылены её началом. Настоящим началом, а не прежним сидением по траншеям на границе. А ещё тем, что Император пока честно воевал с немцами. И что они всё ещё союзники… Глава 2