– Полностью с тобой согласен, мама. Жутко. Но, к сожалению, мы не более чем обезьяны, всего лишь нацепившие костюмы цивилизации. Под самым красивым павлиньим хвостом скрывается обычная куриная жопка. Такова природа человека. Её не изменить. Она – данность. А то, что нельзя преодолеть, нужно использовать. – А для того чтобы что-то использовать, это нужно осознать, – произнёс Всеволод. – Именно, – кивнул Император… Они ещё немного посидели и разошлись. А уже перед самым сном Николай Александрович зашёл в комнату к Клеопатре и устало присел в кресло у камина. Потёр лицо и посмотрел на супругу с печалью. – Тебя что-то тревожит? – Наши дети. – Что-то случилось? – вскинулась она. – Сева… ты ведь заметила? – Он… он сложный мальчик. – Он-то как раз правильный… был бы… Император. Но он младший. И это опасно. Крайне опасно. – Он не пойдёт против своих братьев. – Он уже идёт. Сева мог бы и промолчать, но он не упустил возможности их унизить. Очень аккуратно. Ужалил и сразу отступил, вроде бы он нечаянно и без задней мысли. Но от этого не менее болезненно. Понятно, что дети – жестоки. Однако ты видела, как на него смотрели Таисия и Серафима? Девочки всё прекрасно поняли. Скорее почувствовали. А он молчал и смеялся им в лицо одними глазами. И это уже не первый раз. Конфликт нарастает. Парня явно задевает то, что он младший. Острый, изворотливый ум, упорство и воля. Гремучая смесь. Если бы они не были моими детьми, то я бы не поставил на старших ни копейки. – Ты хочешь убрать Севу из «Великой сотни[101]»? – Нет. Я просто не знаю, что делать. Их конфликт неизбежен. Старших задевает, что «мелочь пузатая» умнее их. Из-за чего они его третируют. А он взамен возвращает им сторицей при любом удобном случае. И как возвращает. Я боюсь… очень боюсь, что они начнут усобицу после моей смерти. Или даже раньше. – Слава проиграл из-за слов Севы? Или в тот момент он действительно совершил ошибку? – после долгого молчания спросила Клеопатра. – Он совершил ошибку. Она была не вполне очевидна. Но… она была. И Сева её увидел. – Что же делать? – тихо прошептала Клеопатра, а по её щеке пробежала одинокая слеза, которую она ловко смахнула. – Они же… это же… – Я не знаю, как лучше поступить, – не менее мрачно произнёс Николай Александрович. – Но, я надеюсь, вместе мы что-нибудь придумаем. Сейчас не паникуй. Успокойся. Ещё годы. Но нужно думать. Нужно искать пути и варианты. И вдвоём нам будет легче это сделать… Глава 10 1914, июнь, 6–8, Восточная Померания, Потсдам Немцы спешили. Очень спешили с противодействием возможной десантной операции в Померании, дабы обезопасить Штеттин. Однако не успели. Уже 29 мая, рано утром, преодолев шестисотметровый пролив между островом Узедом и материком, русские высадились в устье реки Пене. По её правому берегу. И стремительным велопробегом достигли железнодорожного узла Анклам. Когда же не столь манёвренные и подвижные соединения Кайзерхеер сумели подойти и что-то предпринять, оказалось, что на материк уже втянулась целая дивизия Имперской гвардии. Её перебросили из-под Данцига, где, по сути, она была уже не нужна. Поэтому, поняв, откуда будет проводиться наступление для завершения окружения германской группировки в Западной Германии, немцы и австрийцы начали готовиться к его отражению. Не предпринимая попыток выбить русских с плацдарма в Померании. Нет. Отнюдь. Они стали готовить для них ловушку с мощным фланговым ударом. Однако что-то пошло не так… снова… Просто потому, что на плацдарм в Померании для усиления дивизии Имперской гвардии был переброшен первый в этом мире танковый полк… Строго говоря не танки[102], а ТАНКи, то есть тяжёлые артиллерийские наступательные конструкции. Другая этимология, порождённая через аббревиатуру, была натянута как сова на глобус только лишь для того, чтобы Николаю не ломать себе голову с непривычным для него названием. Создавались подобные машинки в условиях абсолютной секретности. Впрочем, на фоне огромного количества тяжёлой паровой техники, разрабатываемой и производимой в Российской Империи к 1914 году, очередное КБ просто терялось. Да, туда были сведены одни из лучших специалистов. Ну и что? Так регулярно поступали. Итак – танки. Какими они были? Максимально адаптированными к условиям тех лет. С «поправкой на ветер», разумеется. Так как и технологии были интереснее, и сам Николай намного лучше местных аборигенов представлял себе, что нужно сделать. Они представляли собой сварную коробку из катаных листов марганцовистой броневой стали. С боков и кормы стенки вертикальные, нос имел долотообразные скосы: верхний – побольше, нижний – поменьше. И тупая узкая носовая плита. Причём толщина материала везде одинакова для упрощения технологии: 15 мм. Каркаса как такового не имелось – вместо него реализован принцип несущего корпуса с лонжеронами и прочими узлами усиления и жёсткости, вваренными изнутри. Ходовая – две спаренные тележки, скомпонованные по принципу «ножниц» с одной витой пружиной на каждую пару, один поддерживающий ведущий каток и переднее ведущее колесо. Мелкозвенчатая гусеница безумно напоминала гусеницу от БМП‐1 всем, кто её хоть раз видел… то есть только Николаю Александровичу. Она выполнена тоже из марганцовистой стали[103] и обладала очень приличным ресурсом благодаря материалу и правильной геометрии. Катки и гусеница имели резиновые накладки. Башня крупная, просторная, но лёгкая, опять-таки сварная. В качестве основного орудия в ней установлена установка, разработанная на основе 63‐мм горной гаубицы. А также спаренный с нею ручной пулемёт. В целом же по силуэту танк напоминал британский Mk.VI – этакая «головастая коробочка». Изюминкой конструкции являлась силовая установка. По каждому борту установки находилось по двухцилиндровой V‐образной связке прямоточных паровых цилиндров двойного действия[104] с длинным ходом поршня. Они питались от достаточно компактного автоматического жидкостного котла высокого давления. Очень небольшого и компактного, так как ни большая мощность, ни скорость не требовалась. У механика-водителя – ручка регуляции объёма подачи перегретого пара. Не водяного – аммиачного. Он после отработки уходил в достаточно компактный конденсатор. Ведь объём рабочего тела очень небольшой, да и отводимая мощность скромная. И два рычага, как на обычных гусеничных тракторах. Ими перекрывалось окно подачи пара на левый или правый блок цилиндров, что приводило к снижению тяги на нём. Гибкому и очень аккуратному, что позволяло очень мягко подруливать и выписывать довольно изящные криволинейные траектории движения. Плюс на каждый блок цилиндров имелась своя реверс-система со своей независимой ручкой её включения. Ничего хитрого: банальное переключение между двумя блоками золотников парораспределения. Никакой КПП. Никаких сцеплений. Никаких фрикционов. Даже карданного вала нет. Технически очень простая схема, позволяющая пусть не быстро, но легко возить все свои семь тонн веса. Пятнадцать километров в час по шоссе машина развивала вполне уверенно. А больше и не требовалось. При этом работать могла на любом жидком топливе – бензине, керосине, газойле, сырой нефти, подсолнечном масле, спирте… да на всём, что горит. Просто залил, отрегулировал форсунки в камере сгорания и поехал. Аммиак – штука рисковая. Однако его особенности позволяли использовать котел высокого давления с малым запасом рабочего тела, исключающим неприятности. Считай, этакий вариант на тему двигателя Добл[105], только лет на десять раньше и с рядом недоступных братьям фишек и решений. Что и не удивительно. Ведь над этим направлением силовых установок не частные энтузиасты работали, а специально организованные КБ с мощным финансированием и стимулированием, да вот уже как два десятилетия не только ведя свой поиск, но и отрабатывая удачные идеи из будущего, творчески их осмысляя. А Император хоть сам и не был силён в технике, но идей из пула разного рода технологий мог накидать массу. Языком вертеть ведь не мешки ворочать. Что, впрочем, хуже не делало, позволяя категорически ускорять научно-исследовательские процессы благодаря уменьшению бесплодных попыток и вариантов… Эти машинки были сблокированы по две в отделение. По восемь во взвод. Три таких взвода сводились в танковую роту, по три роты в батальон, а три батальона уже в полк. Никаких сложностей. Никаких необычностей или «гостинцев» из эпохи Второй мировой. Почти всё в рамках Первой мировой, во всяком случае на уровне философии. Император был уверен: лишнего пока показывать не нужно – самому пригодится. Поэтому он решил применить танки самым банальным и подходящим для эпохи вариантом – в качестве средств поддержки пехоты в наступлении. И применил. Шутка ли? Двести шестнадцать танков! И у каждого плотность огня – ух! Считай, передвижной пушечный дзот… с дополнительным ручным пулемётом: тот тоже немало дел мог наделать. А за ними двигались пехота Имперской гвардии. Как могла. С личным составом, конечно, провели беседы. До всех офицеров и унтеров довели тактику, а те её проговорили по несколько раз с нижними чинами. Но для них всех танки были в новинку. И взаимодействие с ними оказалось чем-то крайне диким. Даже такое примитивное. Но немцам это не помогло. Вообще. Никак. Танки выкатывались из-за гребня складки местности всей толпой и шли вперёд малым ходом. Достаточным для того, чтобы пехота за ними поспевала. Шли и вели на ходу огонь из своих орудий и пулемётов, стремясь подавить вражеские позиции и не давать им стрелять по сопровождающей их пехоте. Подходили на дистанцию в полсотне метров и останавливались, пропуская пехоту вперёд и поддерживая её огнём. А та, прорываясь к траншеям, закидывала немцев гранатами и добивала плотным стрелковым огнём в упор. И сразу продвигались дальше. Сапёры устанавливали заряды в стенках траншей. Взрывы. И танки один за другим перекатывались по этой канаве с пологими стенками на другую сторону. Благо гусеничный двигатель и паровая машина позволяли очень здорово тянуть на малом ходу. Ни один ДВС не сравнится. Так что пёрли они как… как танки. И снова в бой. Танки выкатывались вперёд, открывая огонь из своих орудий на подавление противника, пехота пряталась за ними и шла следом, готовясь атаковать рывком следующую «полосу препятствий». Причём само собой как-то получилось, что пехотинцы не рассеивались по фронту, а сбивались в кучи за танком, используя его как щит. Ведь идти приходилось в полный рост, чтобы успевать. Немецкая оборона сыпалась и крошилась, разваливаясь. Ведь у Кайзерхеер не было никаких средств противотанковой обороны. Даже винтовочных патронов с бронебойными пулями. Да, имелись 37‐мм гранатомёты, сделанные по аналогии с русскими образцами, но они своими снарядами ничего пробить не могли, ибо те были не бронебойными, а либо осколочными, либо шрапнельными. И их 15 мм подобной брони, особенно наклонно, уверенно держали. Имелись и пушки – калибров и в три дюйма, и больше. Но совершенно не пригодные для стрельбы по малоразмерным подвижным целям. Тем более что располагались они, учитывая опыт Русско-Японской войны, на закрытых позициях. Какие-то потери, конечно, происходили. То гаубичный фугас слишком близко взорвётся и сорвёт гусеницы или повредит катки. То крупным осколком или близким взрывом заклинивает башню. А то уничтожает машину прямым попаданием. Но в целом это были редкие частности. Немцы были удивлены. Немцы были шокированы. Немцы были сломлены. Фланговый удар? О да! Его попытались нанести. Только не успели. Наступление танкового полка, подкреплённого дивизией Имперской гвардии, сумело за день боёв вскрыть и разгромить хорошо эшелонированную линию обороны глубиной в десять километров. Это 6 июня. И уже 7 июня окончательно опрокинули всякую германскую оборону на участке. А потом развернулись и 8 июня встретились лоб в лоб во встречном сражении с теми двумя германскими дивизиями, что пытались ударить во фланг и тыл наступающим русским. Благо запас хода позволял такие манёвры проводить. Конечно, уничтожены или разбиты оказались далеко не все части и соединения тех двух германских корпусов, что были сосредоточены против русских. Но их оборона была пробита. И они в беспорядке отходили, стараясь избежать ударов во фланг и тыл уже себе. Ведь за дивизией Имперской гвардии шли четыре дивизии Имперского резерва. Так или иначе, но к исходу 8 июня русская группировка в Померании разбила немцев в сражениях у Ратебура и Фридланда, после чего достигла Пренцлау. Что вынудило немцев спешно отводить свои войска из Восточной Померании для защиты Берлина: до него оставалось всего каких-то девяносто километров… Вечерело. Кайзер Вильгельм II тихо и вульгарно пил коньяк из эмалированной кружки, сидя в беседке недалеко от своего дворца в Потсдаме. Его семья спешно эвакуировалась в Баварию, в Мюнхен, дабы не рисковать. Он же решил остаться в Берлине. Ну… рядом с ним. Начальников Генерального штаба и разведки, что десяток дней назад кормили его обещаниями, он велел расстрелять. Сначала хотел повесить, но его отговорили. Всё-таки офицеры. Но его отговаривали только от формы казни, но не от неё в принципе. Никто из высшего генералитета не сомневался: это поражение в Восточной Померании – начало конца. Тем более что седьмого июня русские дирижабли совершили ночной налёт на понтонную переправу и разбомбили её в пух и прах. Утром, когда офицеры попытались оценить потери, оказалось, что не осталось ничего. Вообще ничего. Бомбы не только растерзали понтоны, но и повредили немало различных объектов на берегу. Торпедные катера не сумели прорваться в Штеттинский залив. Их встретили в узкостях и расстреляли. Там ведь дистанции совершенно смехотворные, а эти автоматические шестиствольные 20‐мм русские пушки идеально подходили для противодействия таким кораблям… Какой-то успех был достигнут только австрийцами в верховье Одера и Вислы. Но и то – локальный. Их действия вынудили русских перебросить туда железнодорожную артиллерию. Что позволило выбить их из Кюстрина. Однако теперь эта потенциальная удача, которую можно было бы развернуть в стратегический успех, становилась ничем… пустыми играми… Вильгельм плеснул коньяка и с осоловевшими глазами повернулся на звук. Кто-то явно приближался. Медленно сфокусировав взгляд, он увидел супругу. – Зачем ты здесь? Почему вернулась? – Ты думаешь, это поможет? – мрачно кивнула она на бутылку. – Предлагаешь застрелиться, чтобы не видеть позора? – У русских есть пословица: «За одного битого двух небитых дают». Это поражение – боль. Но нужно жить дальше. – Как? Сейчас на Германию как свора шакалов набросятся все эти мерзавцы, что только и ждали момента… пока мы воевали. Боже! Какие они твари! Какая мерзость! Мы воевали, а они… мы и русские… Мне не обидно проиграть Николаю. Нет. Он показал, чего стоит. Но теперь я проиграю ещё и этим шакалам. И от этого я чувствую нестерпимый позор… боль и позор… их не заглушает даже это… – махнул он рукой, опрокинув бутылку. – Ты думаешь, Николай с ними будет делиться? – А ты думаешь, что нет? – Вспомни его слова про Францию. Он её ненавидит. – И что с того? Он и Австро-Венгрию ненавидит. Что не помешало ему действовать рационально, наступая там, где он в состоянии победить. Он ведь не лез в горы. Не штурмовал снежные перевалы. Нет. Он наступал там, где мог быстро и легко достигнуть успеха.