Практически параллельно с форсированием Эльбы Империя вплотную занялась окруженной в Силезии группировкой. «Раз пошла такая пьянка», то Николай Александрович начал доставать из рукавов козыри, заготовленные про запас. Тут уж чего «фифы топорщить». Ранним утром 19 июля на огневые позиции вышли тяжелые гусеничные платформы со странными пусковыми установками поверх. Это были все те же танки, которыми была укомплектована механизированная дивизия. Только вместо башни у них располагался пакет из трех рядов по десять труб. А внутри – неуправляемые ракеты. Только боевая часть у них была не осколочно-фугасной, а специальной – зажигательной. На основе пирогеля. Ничего хитрого в нем не было. Солярка смешивалась с гудроном до желеобразного состояния. А потом растворялась в бензине. Дальше в этот подогретый состав добавляли смесь алюминиевой пудры и калиевой селитры. И получалась редкая дрянь. И потушить очень сложно, и горит знатно, прожигая даже металл. А чтобы всем вокруг стало совсем хорошо, вышибной заряд у такой боеголовки был довольно значительным. Так что эта густая и весьма ядреная смесь разлеталась по всей округе целым веером брызг. Горящим веером. Почему тяжелые пусковые установки были смонтированы фактически на танках? Все очень просто. Стреляли они недалеко. Не удавалось пока инженерам и конструкторам сделать неуправляемые ракеты, летающие дальше полевой ствольной артиллерии. Да так, чтобы не «куда-то туда», а с хоть как-то предсказуемым эллипсом рассеивания. А раз так, то попадание под обстрел артиллерии противника было весьма вероятно. Так что эти пусковые установки проектировали как классические самоходки. Значит, выехали они. Пару минут помедлили. И «пошла жара». Сначала первая ракета, обильно дымя и шипя, ушла куда-то вдаль, оставляя после себя хорошо различимый след. Потом вторая. Третья. Четвертая. И так далее – вплоть до тридцатой. И только стрельба закончилась у всех боевых машин, как к ним поспешили транспортно-заряжающие. Тоже гусеничные. Тоже бронированные. С помощью специальной стрелы небольшого крана распахнули откидной броневой кожух боеукладки. И начали ракету за ракетой загонять в пусковую установку, трубы которой были стабилизированы по горизонту. Минута. Вторая. Третья. Готово. Откидной кожух ставится на место. Стрела крана переводится в нейтральное, походное положение и тоже фиксируется. А сама транспортно-заряжающая машина дает ходу, стараясь отъехать подальше. Там ведь и выхлоп от стартующих ракет, и вероятность взрыва, которым сразу накроет две установки. В общем – рядом находиться не надо. И только транспортно-заряжающие машины отошли, как прозвучал сигнал. И вновь ракеты начали уходить вдаль, поднимая там целую стену кошмарного вида взрывов. Тут и калибр сказывался, и масса боевой части, и тип ее… ведь при взрыве весь этот пирогель расплескивался по округе целым облаком горячего кошмара. Потом был еще один залп. И еще. И еще. И еще… Сами же машины при этом смещались. С одного места они давали не больше одного-двух залпов, потом перекатывали заметно в сторону. И начинали обрабатывать новую цель. А транспортно-заряжающие машины откатывались в тыл и «заправлялись» с больших грузовых автомобилей, перевозящих целые укладки этих ракет. Что позволяло перезаряжать боевые машины по мере необходимости. Быстро и слаженно. И много стрелять… много… очень много… Контрбатарейной борьбы силы Альянса не вели. Подразделения РСЗО маневрировали, стараясь уклониться от нее. Но ее не было. Впрочем, это не мешало уклоняться. Мало ли? А почему войска Альянса не вели борьбу с пусковыми установками? Все очень просто. Им было не до того. Ведь сверху их утюжили бомбардировщики. Тяжелые многомоторные машины подлетали к тыловым позициям той или иной дивизии и сбрасывали на них крупные термобарические бомбы. Большие такие дуры. Которые недалеко от земли устраивали «светопреставление». По сути своей это были обычные контейнеры с легкой горючей жидкостью. Внутри двойная система детонации. Первая – разрывала контейнер и распыляла жидкость по округе большим облаком легкой взвеси. Даже не капелек, а такой своеобразной пыли. Второй же заряд срабатывал после, поджигая эту смесь. Шууух… Баам! И всем рядом с местом подрыва становилось хорошо. Попадать в цель точно и не требовалось. Укрепления, да, такие боеприпасы ломали плохо. Но вот легкие постройки и расположенную открыто или в легких полевых укреплениях живую силу противника карали нещадно. Параллельно с этими жбанами радости над позициями сил Альянса летали штурмовики и обычные фронтовые бомбардировщики, которые закидывали все мелкими химическими бомбами. Хлорными. Так что силы Альянса в этом Силезском котле оказались буквально в аду. Брызги пирогеля, рваные облака хлора, регулярный подрыв термобарических боеприпасов… Паника начала нарастать лавинообразно. А вместе с тем пропорционально терялось управление. Да, на этой территории находились и жители Империи. Но важный момент заключался в том, что основная масса сил Альянса находилась за пределами населенных пунктов. Что позволяло работать аккуратно и своих стараться не задевать… Эта артиллерийско-бомбовая подготовка продолжалась с максимальной интенсивностью практически двое суток. А потом резко прервалась, и в бой пошла Имперская пехота. Точнее Имперский резерв, подкрепленный легкими средствами механизации. Которым деморализованные войска противника оказывали крайне вялое сопротивление, массово сдаваясь в плен. Нет, конечно, кое-где сражались. Но без огонька. Точнее, огонька было много, но вокруг. И люди, пережившие двое суток без сна в этом аду из огня, грохота и удушья, совершенно не могли полноценно драться. Многих даже находили спрятавшимися где-то. Забившихся в угол, словно перепуганных мышей. Да и по лесам ободранных беглецов еще долго отлавливали… Глава 7 1925 год, 25 июля События в Средней Азии развивались мрачно. Банды, выпущенные туда англичанами из Северной Индии, земель, которые в оригинальной истории образовали Пакистан и Афганистан, лютовали. Отчаянно лютовали. Грабили, насиловали, убивали и вообще всячески отрабатывали шанс кардинально улучшить свою жизнь вот таким нехитрым способом. Поэтому правительство Империи было вынуждено действовать. Именно этот театр военных действий не выглядел очень важным. Но оставлять все на откуп бандитам было нельзя. Даже несмотря на то, что на фронтах все было не гладко и лишних войск попросту не имелось под рукой. Почему нельзя было все бросить на самотек и вернуться к этому вопросу позже? Потому как здесь жили подданные и граждане Империи. Сейчас бросишь их перед лицом угрозы – и все, потом доверия уже не будет. В таких делах всегда так – один раз обгадишься, а потом отмывайся десятилетиями. Да, все основные коммуникации дальше на север Империя заблокировала с помощью до зубов вооруженных блокпостов. Их укомплектовали из резервистов, поднятых в ближайших районах, мобилизованных учебных фортов и добровольцев. Нормальных же регулярных войск в этих краях не стояло. Но не суть. Главное заключалось в том, что прорваться через этот заслон бандиты не могли. Слишком уж он был для них колюч за счет насыщения коллективным вооружением. Что служило дополнительным фактором особого зверства бандитов в Средней Азии. Им ведь не удалось вырваться в более богатые районы. Для противодействия этим бандитам в Астрахани был сформирован особый усиленный моторизованный батальон. Не очень большой. Но весь на колесах. На очень хороших колесах. Под это дело отдали опытный парк перспективной колесной техники. Это было развитие той тяжелой восьмиколесной платформы, которая ушла на комплектование моторизованных дивизий механизированного корпуса. Да и много куда еще. Только теперь, в отличие от более примитивного базового варианта, все колеса были ведущими. Плюс независимая подвеска с очень большим ходом. Выборочно блокируемый дифференциал. А главное – все колеса поворачивались, управляясь рулевым колесом с помощью гидроусилителя. Свободных серийных тяжелых грузовиков не было. Их ведь не только в моторизованные дивизии поставили. Они были введены в армию достаточно значительным количеством. И шел их расход в том числе от боевых потерь. Все экземпляры были нужны, балансируя на грани дефицита. Поэтому усиленному батальону выдали технику с опытного полигона. Благо, что там ее хватало, да и она уже вышла на последнюю стадию испытаний. Платформу испытывали комплексно. Поэтому батальон получил не только колесные бронетранспортеры очень хорошей проходимости, но и бронеавтомобили, вроде германской «Пумы» с достаточно мощным вооружением – этакие колесные танки, а также разнообразные САУ. Мощный же двигатель, такой же, как и на танках, позволял им лазить по самым сложным грунтам. В том числе и из-за того, что развивал максимум крутящего момента сразу. Буквально с первого оборота[34]. Вот этот батальон 25 июля и подошел к Ташкенту, где бойцы местной самообороны из последних сил отбивались от бандитов… Абдула прикурил сигару большой спичкой, пару раз пыхнул и бросил все еще горящий кусочек дерева на землю, даже не удосужившись его потушить. Сигара была хорошей, но подсохшей. Сложно было в полевых условиях сохранять ее в идеальном состоянии. Слишком жарко. Слишком много неприятной возни и беготни. Одно радовало – еще день-два, и он дожмет местную милицию[35]. Да, его банду немало побило, и потери существенны. Но люди все еще были полны энтузиазма. Они прекрасно понимали, что вскоре перед ними падет достаточно богатый город, полный молодых красивых девушек и большого количества всякого рода ценностей. На Абдуле был идеально сидящий по фигуре английский френч и галифе. Щегольские, начищенные до блеска кожаные сапоги и небольшой тюрбан черного цвета. Ничего особенного. Но качество материала и ухоженность сразу бросались в глаза. Особенно на фоне его банды, одетой кто во что. Он еще раз пыхнул сигарой и… вздрогнул. Совсем недалеко рванул снаряд обычного для Империи полевого калибра в 87-мм. Но откуда он здесь? Всю артиллерию, что была у сил самообороны, они уже уничтожили. Абдула крутанул головой, ища, откуда стреляли. И тут ударил крупнокалиберный пулемет – прямо в скопление его бандитов. Да не один. Во все стороны полетели брызги крови и фрагменты тел. Выглядело жутко. Казалось, будто тела бандитов взрываются… лопаются… разрываются от переизбытка чего-то внутри… Особенно мерзко выглядели попадания в головы. Главарь банды присел, укрываясь за обломком кирпичной стены. Обрадовавшись тому, что стоял чуть в стороне. – Кто это?! – рявкнул он, обращаясь к своему помощнику. – Как они здесь оказались? Где этот чертов Джеральд? – Мистер Джеральд убит. А это… видимо, Имперские войска. – Как они тут оказались?! Их же здесь не должно быть! – Мистер Джеральд, видимо, ошибся, – пожав плечами, ответил грек Попандопало. И, сверкая своими красными галифе, пополз по направлению к их бронеавтомобилю. Там была 37-мм пушка. Так себе игрушка, но в текущей ситуации она могла бы очень помочь. Вон – на холм выехали странные бронеавтомобили с символикой Империи на бортах. Вряд ли у них была мощная броневая защита. Абдула грязно выругался и пополз за адъютантом. Тот молодец – сообразил. По их бронеавтомобилю уже вдарили несколько очередей крупнокалиберного пулемета, и он стоял как решето. Лишь кровь сочилась на песок из пробитых отверстий. В любом случае – интереса к нему более имперцы не испытывали. На первый взгляд. А это был шанс. Пусть небольшой, но шанс. Бах! Ударила бронебойная болванка, прошившая бандитский бронеавтомобиль насквозь. И только потом, за ним, в земле взорвавшаяся. Все замерли. И Абдула, и его помощник, прижавшийся к холмику обочины, над которым торчал только его зад в слегка запыленных красных галифе. Бах! Вновь ударила длинноствольная 87-мм пушка с имперской колесной САУ. Теперь уже осколочно-фугасным снарядом, который пробил тонкую противопульную броню и взорвался внутри этой слабо бронированной тушки. Раз. И башня у бандитского бронеавтомобиля отлетела, рухнув на землю рядом с его колесами. А его весь объяло огнем. Абдула осторожно приподнял голову и огляделся. Их явно окружали. Вон там высунулось несколько этих восьмиколесных машин. Там – еще тройка. И так далее. И кое-где на землю из них выгружались бойцы с едиными пулеметами и легкими 60-мм минометами. Которые поддерживали наступление этих легко бронированных, но совершенно непреодолимых в текущей ситуации машин. – Ура! – заорали остатки отряда самообороны на окраине Ташкента, приветствуя подошедшие войска. Они тоже оживились. Мерзость. Абдула сплюнул. Хотел пыхнуть сигарой, но он ее выронил при первом взрыве, и она теперь медленно тлела в пыли. В стороне. А возможности прикурить новую у него не было. Тот столик с принадлежностями, возле которого он стоял, остался где-то далеко сзади. Причем поваленный несколькими пулевыми попаданиями и, вероятно, разбит. Вряд ли крупнокалиберный пулемет смог деликатно толкнуть столь хрупкий и изящный образец мебели. – Отходим! – рявкнул изо всех сил Абдула и тут же пригнулся. На звук кто-то со стороны имперцев дал очередь. В этот раз не из крупнокалиберного пулемета, а из «газонокосилки». Но это было не сильно лучше. Очень высокая плотность огня из-за высокой технической скорострельности единого пулемета. Вжжж. И целый рой пуль улетал к цели. Бандиты начали отползать. Но время стремительно уходило, как и шансы. Абдула все чаще поднимал голову осматриваясь. И паника в его душе назревала все сильнее и сильнее. Эти восьмиколесные машинки приближались. Медленно и очень тихо. Словно огромные смертоносные кошки. А между ними продвигались пехотинцы короткими перебежками. Время от времени били 87-мм длинноствольные пушки. Изредка давали короткую очередь автоматические 37-мм гранатометы. Огрызались крупнокалиберные пулеметы. Вжикали, буквально царапая своим звуком саму душу, единые пулеметы выгрузившейся пехоты. Ухали мины 60-мм минометов. Непрерывно потрескивали карабины одиночной, но частой стрельбой. И все по ним… по ним… по ним…