А потом уже громче: – Далеко ли вам ехать? – До побережья, – ответил командир отряда. – По агентурным сведениям там может высадиться группа диверсантов. – А какого побережья? – Какой вы любопытный. Вы не в разведке случайно работаете? – Любопытство – это наша профессия, – как можно более невозмутимо пожал плечами начальник патруля вместо своего помощника. – Что там в Лондоне происходит? – Диверсанты совершили нападение на Букингемский дворец. – Снова?! – ахнули все бойцы патруля. – Неужели снова? Как в четырнадцатом? – поинтересовался их начальник. – Говорят, что хуже. Дворец горит. Кто выжил – не ясно. Ожидается еще серия нападений по всей стране. Будьте бдительны. – Да уж… – покачал головой начальник патруля. – Постараемся. Удачной дороги. Колонна проехала. После чего он поспешил до ближайшего командного узла. – Имперцы, – громко сообщил он в трубку. – Едут в колонне на Бристоль. Грузовиков двадцать. Есть, – произнес он и положил трубку. – Вы уверены? – поинтересовался его помощник. – В зеркале было отражение оружия, которое водитель наводил на нас. За дверью кабины. У него был слишком толстый ствол. Помните, нам говорили, что так выглядит имперское оружие для бесшумной стрельбы. Уверен, что из остальных грузовиков в нас также целились. Дернулись бы – всех положили. Причем без шума. Вы молодец, что сдержали меня. Тоже заметили? – Нет. Я по другой причине сдержал. А вы уверены, что это не наши? – Зачем нашим такое оружие? – Тихо диверсантов брать. Если высадка будет ночью, громыхать – плохая идея. Можно спугнуть. – Да бросьте, – отмахнулся рукой начальник патруля. – Да я серьезно, – не унимался его помощник. – Вполне разумное решение. Да и зачем им оставлять нас в живых, если они были бы диверсантами? Тихо положили бы. Трупы в кусты. И поехали дальше. Мы ведь просто пересеклись на дороге. – Да ну… – Если в Лондоне погром, а они не диверсанты, то… вы же понимаете? Выходит, что мы отправили наших людей ловить призраков. А настоящие диверсанты спокойно смогут покинуть столицу и скрываться. Начальник патруля завис… задумался… Потом вернулся к телефону и снова позвонил своему начальству. В этот раз разговаривая уже намного основательнее. Стараясь дать детали описания как ситуации, так и материальных объектов: людей, формы, оружия, грузовиков и прочего… Впрочем, мистеру Андерсону от этого уточнения стало не сильно легче. Утром внезапно выяснилось, что его вышестоящего начальства просто не стало. Кто-то погиб, кто-то исчез. И сведений о многих операциях, что творились в Великобритании, у него не было. А дел, что на него навалились, было великое множество. Прочитав сведения, полученные от этого патруля, он тяжело вздохнул и бросил их в папку. Там таких уже было прилично. С разных уголков Великобритании. И что примечательно – везде людям мерещились диверсанты Империи. Да, отряд выглядел странно. Но он был на дорогих тяжелых грузовиках и ехал совершенно открыто. Вряд ли эти ребята действовали бы так дерзко. Хотя кто знает? Мистер Андерсон плюнул на все и поехал в Букингемский дворец, который, как ему сообщили, уже успели потушить. Благо, что он толком и не разгорелся. Быстро добрался до места, буквально прорвавшись через три кордона. Народ в столице потихоньку зверел и становился неуправляемый. Поговаривали, что начались погромы и грабежи. Но пока все удерживалось в определенных рамках. Хотя войска и пришлось ввести в город. На всякий случай. Он шел по слегка хрустящей штукатурке, которая то здесь, то там отошла от стен и потолка, осыпавшись на пол. Заглядывал то в одну комнату, то в другую. Кое-где суетились криминалисты. Но в целом везде была одна и та же картина – трупы, трупы, трупы. Уборщицы, истопники и прочие слуги… нападающие не щадили никого. Вон – труп какого-то ловкого малого торчит ногами в окне. Он уже почти выскочил на улицу, но получил пулю в затылок. А потом еще одну – контрольную, в уже мертвое тело. Никто не убежал. Немного замешкавшись на пороге и взглянув в мрачное лицо часового, мистер Андерсон вошел в королевскую спальню. Три трупа. Король лежит ничком на полу в луже крови. Незнакомая голая девица пристроилась на диване, прикрыв лицо подушкой. Большой. Настолько большой, что, даже когда ее руки безвольно упали на диван, подушка осталась прикрывать ее лицо, скрывая от убийц. И у входа кто-то из слуг. Он явно пытался остановить вошедших. Следователь потер лицо. Он думал, что испытает какие-то особые чувства. Но ничего. Вообще ничего. Просто еще несколько трупов. За последние несколько часов он их видел уже пару сотен, если не больше. Самых разных. Включая своих высокопоставленных коллег. И чем дальше шло время, тем сильнее он задумывался над тем – а кто, собственно, теперь правит в Великобритании? Ведь если все умерли, то… как дальше быть? И что делать дальше? Колонна же грузовиков отправилась не в Бристоль, а, резко отвернув к югу, вышла к побережью Ла-Манша. К меловым горам. С которых грузовики и были сброшены. Бойцы же осторожно спустились к воде и, погрузившись на шлюпки, набились в эсминцы, что вышли к месту рандеву в намеченное время. Глава 2 1925 год, 15 июля, Париж События этой ночи в Великобритании выглядели несколько неожиданно. Ведь, если посудить, то на первый взгляд казалось, будто Империя повторно применила один и тот же прием. И он вновь попал в цель. А вся хваленая британская разведка и контрразведка не справилась со своими задачами. Так как угрозу 1914 года она не только не купировала, но и не компенсировала. Разве англичане не должны были окружить все важные объекты многими рядами колючей проволоки? Разве им не требовалось понатыкать всюду вышек с прожекторами и пулеметами? Разве «лайми» не обязаны были «засеять» всю округу железобетонными бункерами, набитыми под завязку полками вооруженной пехоты? И не только пехоты. И так далее. И тому подобное. Не кажется ли, что все получилось слишком просто? Безусловно, кажется. Но только на первый взгляд. Потому как если приглядеться, то все выглядит совершенно иначе. Что, в сущности, произошло в 1914 году в Лондоне? Началось все с того, что в Санкт-Петербурге провалилась английская диверсионная миссия, которая попыталась провести дворцовый переворот. Замарав при этом старшего и среднего сыновей Николая Александровича в очень грязных делах. Что сделал Император? Правильно. Отомстил. Сначала вырезал всех причастных в самом Санкт-Петербурге, а потом отправил убийц в Лондон. И уже там постарался уничтожить тех, кто был связан с этим делом. Жестоко, но в целом поведение Николая Александровича никак не выбивалось из парадигмы мышления аборигенов. Око за око, зуб за зуб. Новаторство было только в том, что его убийцы действовали, переодевшись в лондонских полицейских. Так было не принято. К этому никто не был готов. Это и позволило малой группе убийц спокойно разгуливать по Лондону и убивать причастных по списку. А потом и вообще – заявиться в Букингемский дворец со всеми вытекающими. Да – много крови. Но для Великобритании в частности и для Западной Европы в целом – обыденное явление. Кроме формы полицейских – ничего нового. Даже и форма эта в своей концептуальной сути не обладала новизной. Свои резали своих издревле. А масштаб вакханалии, которую эти ребята устроили до резни времен Марии Стюарт или Оливера Кромвеля, не дотягивал кардинально. Да и на убийство короля Франции кинжалом от рук школьного учителя тоже не тянуло. Но время не стоит на месте. И если в том же XVII или XVIII веках короли практически ничего не предпринимали для повышения своей безопасности. Практически. Просто меняли людей в окружении и переставали общаться с учителями из Ангулема. То теперь – крепко задумались. Но опять-таки – в рамках действующей парадигмы мышления и возможностей окружения. Король потребовал обеспечить свою безопасность. И все причастные бросились выполнять это вполне справедливое требование. Неизвестные прислали переодетых убийц? Значит, нужно защищать короля от переодетых убийц. И в считаные недели вокруг монарха и всех влиятельных персон возникли фильтры, пройти через которые случайным людям стало технически невозможно. И если бы в этот раз Империя повторила свой прием, то ее убийцы смогли бы резать только мелких сошек. Да и то – в первые часы. А потом бы и их прикрыли усиленными, хорошо вооруженными нарядами полиции. Но Империя поступила иначе… Беда всех генералов в том, что они готовятся практически всегда лишь к прошедшей войне. В лучшем случае – к ее адаптированной версии. Поэтому такого развития событий, что случился пятнадцатого июля 1925 года, никто не предвидел. Хуже того – предвидеть не мог. Ведь подобный поступок выходил за пределы парадигмы мышления эпохи. Так никто не делал и не думал. И если прислать убийц еще куда ни шло. Пусть и некрасиво переодевать их в блюстителей правопорядка, но в целом – обыденно. То прислать целые банды ликвидаторов в рамках полноценной войсковой операции было за пределами добра и зла. Единственной зацепкой было поведение Императора Запада, который организовал нападение на Гнездо Грифона довольно крупными силами. Но как он это делал? Медленно накапливал агентуру возле Санкт-Петербурга. И ночью попытался провести организованную атаку. Эта схема в Лондоне была знакома, и ее честно отрабатывали. По всему пригороду столицы Великобритании шныряли агенты контрразведки и вынюхивали подозрительных личностей. И в материковой части Альянса делали то же самое. Они не могли выпрыгнуть из коротких штанишек реальности и придумать за Империю то, как она будет атаковать. Тем более что последние тридцать лет инициатива в этом вопросе практически исключительно находилась в руках Запада. Да, один раз Николай Александрович психанул. С кем не бывает? Но ведь он, по сути, не стал ничего выдумывать необычного. Сделал то, что было понятно и доступно для всего цивилизованного мира… Двенадцатого июля группа новейших высотных дирижаблей, переброшенных с Тихоокеанского театра военных действий, загрузившись людьми и грузами, вылетела по большой дуге в сторону Бискайского залива. Стараясь при этом никак не попадаться на глаза представителям Альянса. То есть, двигаясь практически исключительно над морем и вдали от основных судоходных маршрутов, благо, что дальность перелета тяжелых дирижаблей это позволяла. И вот четырнадцатого июля, с наступлением темноты, эти дирижабли двинулись к побережью Франции. И далее – на Париж. Благо, что радиомаяк в виде Эйфелевой башни имелся замечательный. Не промахнешься. А триангуляция на другие «громкие» радиопередатчики позволяла очень недурно позиционировать небесные корабли в условиях ужасной видимости. Они шли словно подводные лодки – на ощупь… на слух то есть. Однако часа в два ночи пятнадцатого июля сумели достигнуть пригорода Парижа. Там их уже ждали. Шли дирижабли с плавным снижением, используя потерю высоты как инструмент дополнительного разгона. Поэтому к пригороду они подошли на высоте около километра. Группа световых сигналов на поле подавалась фонариками. Люди разошлись по углам просторного пшеничного поля и, лежа на земле, мигали фонариками в небо. Просто дергая шторками. В той девственной темноте, которая прятала пшеничное поле своим уютным покровом, эти огоньки были очень хорошо заметны. Поэтому дирижабли выходили к полю один за другим. Снижались. По десантному тросу вниз спускалась часть бойцов. Они знали, что делать. Приняв один парковочный конец, они с помощью кувалд и стальных кольев закрепляли его. Потом второй. Потом третий. И так далее. Когда дело было сделано – дирижабль, оперируя паровыми лебедками, деликатно притянул себя к грунту. Открыл аппарель грузового отсека. И оттуда выехал уже прогретый тяжелый грузовик. Потом еще один. И еще. И все – с бойцами. Выехали. Отъехали в сторонку. И дирижабль, сбросив парковочные тросы, плавно ушел в небо. А рядом – второй… третий… четвертый… Все происходило так быстро и слаженно, что за полчаса удалось управиться. Оставив на земле сорок два больших грузовика с толпой до зубов вооруженной пехоты. Все в гвардейской форме Альянса. И с вооружением Альянса. Разве что станковые крупнокалиберные пулеметы были установлены на грузовиках по-имперски. Слишком уж большую пользу они несли. Выгрузились. Привели себя в порядок. И двинулись на спящий Париж, который еще не знал, какая радость его ожидает. Ведь, в отличие от Лондона, с ним Николай Александрович всегда поступал очень обходительно.