– Γеля, – позвал пацан, - ты чего там? Я объяснила. – Белоручка, - сплюнул он пол ноги. - Тут дела на минуточку. Скинув мне свои кожух и картуз, юный Степанов по кличке Ржавый взобрался по стволу что твой кот. Веревка сосулькой упала к моим ногам, рядом спрыгнул Мишка. – Тебе совсем что ли не страшно? – спросила я, сначала поблагодарив. – Проклятая осина, покойный генерал. – Живых надо бояться, а не деревьев с покойниками, - ответил он одеваясь. – Это правильно, - похвалила я, хотя покойников сама боялась до обморока. Веревка оказалась непростой, а зачарованной, сквозь корочку льда мерцал витой аркан, знаки которого многократно повторяли руны на коре дерева. Перфектно. Я спрятала обрезок в нашитый подкладочный карман шубы. – Можем возвращаться? - В тоне пацана мне послышались нотки грусти, ему, кажется гораздо больше нравилось болтаться со мной, чем шарить по карманам в Крыжовене. – Развалины еще нужно осмотреть . Не струсишь? А ну как призрак Попова крови возжелает? – Тогда скормим ему Кузьму, в нем жижи поболе чем в нас будет. Я хихикнула и мы побрели через снег. Дом пострадал от пожара, от времени, от диких животных. Верхний этаж был недоступен, придавленный осевшей крышей. Более менее сохранилась лишь одна зала внизу, на стенах которой угадывались роспись и резные шпалеры, почти полностью уничтоженные огнем. Паркетный пол кое-где проваливался, доски нехорошо пружинили и скрипели под ногами. – У входа обожди, - велела я Мишке, поправляя очки. Человеческих следов здесь не было, но, может, обнаружатся чародейские? Прямо от двери через зал темнел каминный зев, мраморная облицовка держала форму. Χорошая работа, основательная,и без толики колдовства. Две резные фигуры поддерживали украшенную растительным орнаментом широкую полку. Что–то аллегорическое, мужчина и женщина в тогах, руки будто напряглись от усилий, на них бугрятся мускулы, лица искажены. В камине я пошарила подобранной с пола деревяшкой, обнаружила дохлую белку. То ли от поднятого в воздух пепла, то ли от неровного света из выбитых окон, но на мгновение мне показалось, что рот мраморной женщины шевельнулся. Я замерла, выдохнула осторожно. Рот статуи действительно открыт, широко, как от хохота. Она «демонски хохочет»? Я перевела взгляд к ее мраморному напарнику. Полку он держал лишь одной рукой, вторая была перед грудью, указательный палец отколот, но, мысленно его дорисовав, я решила, что статуя грозит. Он и она. Он грозит, она демонски хохочет. В своем предсмертном послании господин Блохин именно так писал. Значит те самые «тыщщи» спрятаны под полом? Именно под этим, кое-где сгоревшим и гнилым? Разжав пальцы, я выпустила деревяшку. Спокойно, Геля, не пори горячку. Ну найдешь ты немедленно клад, дальше что? Потащишь его в сани, а после в приказ? Рано еще раскрываться. В сани и перепрятать до поры у Губешкиной? А извозчику ты что скажешь? На разведку-то с пустыми руками отправлялась. Тогда что? Просто уйти, вернуться после без свидетелей? – Мишка, – позвала я негромко, - возьми у Кузьмы фонарик чародейский с саней, мне посветить нужно. Пацан ушел, я опустилась на колени перед камином,толкнула от себя железный поддон, он съехал. Полозья крышки недавно хорошо смазали жиром. В углублении лежал обычный дорожный саквояж. Я щелкнула замочком. «Тыщщи», плотно перетянутые ординарными банковскими бечевками, даже не шелестели. Закрыв саквояж, я переставила его на пол, помогая деревяшкой, столкнула в схрон дохлую белку и задвинула поддон. Перфектно. Следы! Той же деревяшкой я размазала пепел, встала, ухватив за ручку саквояж. Снаружи доносился скрип снега под мишкиными шагами, я метнулась к окну, к остову цветочного горшка, где некогда росла массивная пальма, ее обугленный ствол крошился под пальцами, но удержал пук сухих корней. Саквояж в горшок поместился, но занял все свободное пространство. Его кожаный бок осветился желтоватым светом магического фонаря. – Геля? - испуганно спросил пацан. – Ты чего делаешь? – Деньги прячу, - вздохнула я. Он неторопливо приблизился и присвистнул, когда замочек щелкнул и я показала клад: – Эти деньги, – сказала я веско, - следует немедленно в полицейский приказ доставить и под опись сдать . — Немедленно, - подтвердил пацаненок, - сию минуту. Он отдал мне фонарь, выдернул саквояж из вазона: – Пошли. К присутственному времени, глядишь, поспеем. Я посветила ему на лицо: – В смысле? К утру? – Кузьма велел тебе кланяться и гореть в геенне огненной, как ведьминскому роду и пристало. Его, вишь, привидения терзали, пока мы с тобой окрестности осматривали, вот он и решил нас не дожидаться. – А фонарь? – Его я сорвать успел, прежде чем меня кнутом огрели. – Бедняжка, - пожалела я. – Пустое, - хмыкнул пацан. - Даже в сравнение с тем, что мне барыня-начальница за опоздание устроит, не идет. Мы с Мишкой побрели сквозь метель подобно двум великим путешественникам, и брели час, другой, брели, брели, брели. Χорошо, что мы плотно пообедали, и счастье, что фонарик у нас был. Действительно счастье. Потому что именно его огонек рассмотрел сквозь завируху припозднившийся в город селянин на дребезжащих нагруженных пенькою санях. Так что в Крыжовень мы вернулись ещё до полуночи. От денег спаситель отказался наотрез: – Не по-божески это и супротив законов людских за такое плату брать . Он высадил нас у городских ворот, где в будке у шлагбаума дремал городовой,и направил сани к дощатым баракам речной пристани. – Бывай, Γеля, - попрощался Мишка, косясь на служителя порядка. - Я, пожалуй,тоже на пристани до утра перекантуюсь,там деревенский люд ночует, авось пожалеют сироту. – Погоди, а приют как же? Давай вместе к директрисе явимся, чтоб тебя не наказали. – Да меня, наверное, уже в беглые записали, не оправдаюсь. – И что? – Наутро уговорюсь с кем, чтоб до Змеевичей подбросили,там на поезд присяду, пацаны сказывали,там обходчики растяпы, не то что наши, пропустят. Пока мы спорили, к шлагбауму с городской стороны промаршировал полицейский наряд. Служивый в будке проснулся,и прокричал: – По какой-такой надобности? Кричал он нам, поэтому я ответила подхалимски: – Евангелина Романовна Попович я, приезжая, стало быть, у Захарии Митрофановны Губешкиной в Крыжовене проживаю, на улице Архиерейской. Пустите, дяденька, в город. – Попович? - резко переспросил один из подошедших, судя по нашивкам, офицер – начальник наряда. Ответить я не успела. Офицер скомандовал: – Взять! И двое здоровенных полицейских подхватили меня под руки. Не будь я столь вымотанной и промерзшей, непременно оказала бы сопротивление, что за превышение полномочий, право слово, но тут сплоховала, да ещё выронила саквояж. Сам офицер попытался поймать за шкирку пацана,тот пригнулся в лучших традициях благородной яматайской борьбы, ушел от захвата, одновременно подцепляя ручку саквояжа, кувыркнулся и прыгнул через шлагбаум с ловкостью акробата. Городовой задул в свисток, а Мишка, петляя весенним зайцем, скрылся в переулке. Перфектно! Деньги похищены, я под арестом. Какой-то полный Крыжопень, Гелюшка, получается. Γригорий Ильич Волков был уездной звездой,и не восходящей, как можно было предположить, а самой что ни на есть зенитной. Коллежский асессор жандармского ведомства был неприлично молод, в нынешнем листопаде ему исполнилось двадцать три года. В Змеевичах, где начал он свою полицейскую карьеру, к юному дарованию поначалу отнеслись скептично. Из молодых да ранний, выскочка, получивший чин незнамо за какие заслуги, видно лапу мохнатую в столицах имеет. Начальник уездного приказа Антон Фомич Самоедов, армейский ветеран всех последних войн, мальчишку решил придержать, должность дал обтекаемую – регистратор, да усадил в архив древние бумажки разбирать. Должность была по чину и по способностям, Григорий Ильич предоставил начальству документы об окончании заграничной сыскарской школы и результаты языкового экзамена от «Новоградской коллегии сохранения исконности», что-де берендийским наречием владеет в совершенстве, хоть рос и воспитывался у инородцев. Говорил новичок чисто, писал без помарок, самописцем, единственным на вėсь уезд, владел, чего еще? Школа полицейская? Это у бритов полоумных сыскному да охранному делу учиться надо, у них и царь баба, чего с убогих возьмешь, у нас же в Берендии любой мужик с понятиями службу исполнить горазд. А этот мальчишка и на мужика даже не похож, сопля соплей. Так расcудил Антон Фомич, подписал указец, да думать на время о коллежском асессоре забыл. А месяца через три легла на его начальственный стол папочка от регистратора Волкова. Даже раскрывать ее не хотелось, но пришлось, помощники настояли. И оказалось в ней десяток раскрытых дел : убийство давнишнее, разбой с прошлого високоса, воровство в имении артиллерийского полковника. Да много всего было, глаза разбегались. Помощники пояснили Самоедову, что регистратор-де сперва архив разобрал, сортировку по датам и тяжести преступлений ввел,и заказал у столяров отдельный шкапчик для дел незаконченных, подвисших,их «висяками» в приказе и называли. Но на том не успокоился. – Сам что ли, единолично сыск провел? - Хлопнул начальник ладонью по столу. - Кто позволил? Ему отвечали примирительно, что не самолично вовсе, что в приказе многие регистратору помощь оказывали, потому как по службе положено, да и не в тягость ведь в свободное от присутствия время допросец устроить, либо на складе, где улики пылятся, кое что разыскать . По мелочи помогали, по дружбе. Ну шпиков еще одалживали, филеров то есть,транспорт иногда служебный. Начальника Антона Фомича тревожить эдакими мелочами не смели. Все ведь ладно сложилось, с какого боку ни глянь, и похвалят ещё из столицы за рвение, всенепременно лично его превосходительство господина Самохвалова похвалят. Антон Фомич дураком не был,иначе бы на своем месте не оказался. Регистратору Волкову вынесли благодарность и наградили денежной премией в тот же день, папочка отправилась по инстанциям, а сам губернский начальник все свои сыскные таланты к новому объекту пpиспособил, стал присматриваться к юному дарованию. И чем больше узнавал,тем более тревожился. Хитрый инородец внедрился в тело приказа, что твой чирей, оброс друзьями-приятелями, личной, пока ещё неофициальной, сыскной командой. Супруга Антона Фомича масла в огонь тревоги подливала, потчевала городскими сплетнями. Григорий Ильич с прочим начальством знакомства свел, особенно близкое с теми, у кого дочери на выданье. Завидный жених, дворянин при чине, молод, собою хорош. Поговаривали, барышни в его обществе млеют. Со старшими почтителен, говорит мало, но по делу. На дуэли дрался с приезжим корнетом Хрусталевым. Тут Антон Фомич руки радостно потер, дуэли императорским указом строжайше запрещены, ужо полетят с плечей чиновничьи эполеты, но супруга его разочаровала. Корнет сперва стреляться хотел, но Волков его в тир отвел, положил все десять пуль точно в яблочко, преподнес сопернику глумливо приз – тряпичного Петрушку,и предложил решить мужской спор кулачным поединком. – Это у бритов так заведено, у джентльменов тамошних, – пояснил жене Самохвалов. - Неужто слизень инородный берендийского воина на лопатки положил? – Ах, Антошенька, – всхлипнула женщина и достала из-под скатерти листочек местной газеты. Антон Фомич заметку посмотрел, на фото победителя полюбовался. По пояс обнаженный Волков позировал на фоне стайки нарядных барышень в шубках и капорах. Плохо дело. Эдак проснешься однажды, а в твоем кабинете уже сопля эта публикой обласканная заседает, твоим подчиненным приказы раздает, а ты слова поперек сказать не можешь,ибо при сопле уже и тесть сановный имеется. Так рассудил осторожный Антон Фомич и дела в долгий ящик откладывать не стал, просмотрел запросы от уездных приказов и остановился на захолустном Крыжовене. – Отправляйтесь, Григорий Ильич, к новому месту службы, - велел по–отечески коллежскому асессору, – в грудене тамошний пристав руки на себя наложил, чиновника нового на место еще не назначили, пока суть да дело, я в столицу доложу, что прекрасный кандидат уже делами занят, останется лишь официальное подтверждение получить . Говорил это Самохвалов, а у самого поджилки тряслись . Доносили ему, что сопля эта бритская только на вид холодна, что гневлив молодчик сверх меры и, что самое неприятное, неожиданно гневлив. А ну бросится сейчас с кулаками? Обошлось . Волков начальственные напутствия выслушал, ухмыльнулся с пониманием, папочку свою на стол присунул. Извольте-де, Антон Φомич, прощальный презент лицезреть, банду вокзальных мешочников раскрыли, только и осталось арест произвести. И, поклонившись, удалился. Самохвалов еще и филеров к нему приставил, чтоб до поезда провели,и облегченно вздохнул, когда Григорий Ильич Волков коллежский асессор жандармского ведомства чиновник восьмого класса покинул Змеевичи. ГЛАВА ТРЕТЬЯ, В КОЕЙ БАРЫШНЯ ПОПОВИЧ ПОЧТИ ТЕРЯЕТ РЕПУТАЦИЮ, НО СЕЕТ СЕМЕНА СУФРАЖИЗМА В ДУШИ УЕЗДНЫХ ЖЕНОНЕНАВИСТНИКОВ, НИ НА МИНУТУ НЕ ПРЕРЫВАЯ ПРИ ЭТОМ ДОЗНАНИЯ «Карта Метла предупреждает о конфликте или ссоре, нарушении договоренности. Возможно нервное перенапряжение, душевное неcпокойствие. Карта говорит о неспособности конструктивно выражать свое недовольство. Карта Метла также может означать тяжелый камень на душе».