Джулиана же остановилась на платье цвета спелой вишни. Такой оттенок хоть и делал ее немного старше, но зато добавлял образу таинственности и соблазнительности. — Поможешь мне еще с прической перед балом? — спросила меня Джулиана, когда мы покинули салон миссис Грэнж с опустевшими кошельками, но довольные своим выбором. — Помогу, конечно, — ответила я. — Только ты мне за это кое-что расскажешь, — добавила уже с хитрой улыбкой. Глава 14.2 — Что именно? — Джулиана тоже неуверенно улыбнулась. — Про тебя и профессора Лотта. Ведь это он пригласил тебя на бал? Джулиана, смущенно усмехнувшись, кивнула: — Он. Но это может ничего не значить… Я не уверена… Возможно, по старой памяти… — По старой памяти? — фыркнула я. — Да ты хоть знаешь, как он за тебя переживал все это лето? Искал связи, чтобы получит хоть какую информацию о тебе! У него вон, морщина на лбу появилась от беспокойства… — я даже ткнула себя в то самое место на лбу. — И никак не «по старой памяти». — Ты так думаешь? — Я это знаю, — уверенно сказала я. — Как насчет чашки горячего шоколада и пирожного? Вон как раз моя любимая кофейня. — От пирожного никогда не откажусь, — Джулиана сразу оживилась. — Думаю, возьму даже два. Эклер и ягодное. Или нет. С шоколадным кремом и безе… Или… — На месте разберемся, — засмеялась я, ускоряя шаг и увлекая ее за собой. Сливочный эклер, шоколадный бисквит с ягодами и безе… — Я не смогла выбрать, — призналась Джулиана с вожделением глядя на тарелку перед собой. — Так редко в последнее время ем сладкое… — Вот и отъедайся, — поддержала ее я, отламывая кусочек от своего песочного пирожного. — Мне он понравился сразу, — вдруг произнесла Джулиана изменившимся голосом. И это точно относилось не к бисквиту. Я не торопила ее, но, замерев, приготовилась слушать. — Это было так глупо. И наивно, — продолжила она, усмехнувшись. — Первокурсница-деревенщина и преподаватель-аристократ. У нас не могло быть никаких точек соприкосновения. Я даже молчу об Уставе Академии, где подобные связи под запретом. Но это было сильнее меня. Я ведь, когда поступала, не собиралась идти на боевой факультет, только на бытовой, который был более доступным для меня. Знакомо? — Джулиана с печальной улыбкой посмотрела на меня. — Знакомо, — я подавила вздох. — Но после первого же занятия у профессора Лотта, я решила, что должна попасть на его факультет. Хотела, чтобы он меня заметил, стать лучшей. Мой отец заложил свою кузницу, чтобы я могла там учиться. И я училась, очень усердно, стала одной из лучших на курсе, и мне даже удалось перевестись на дотации. Вначале профессор тоже выделял меня, помогал в тренировках. Даже высшая магия у меня проявилась благодаря ему. Однако в какой-то момент все изменилось, он вдруг стал сторониться меня, порой был даже чересчур холоден. А я не знала, в чем провинилась. Стала заниматься еще усердней, даже попала в Элитную Семерку, чтобы он мог мною гордиться… А на четвертом курсе у нас была выездная практика, вместе с профессором. Уже вечером, когда наступило время для отдыха, мы с Вейтоном решили прогуляться по городу и случайно наткнулись на Лотта. Он пил в одиночестве на открытой веранде местной таверны. Увидев нас, профессор подозвал к себе. Предложил выпить с ним, но мы отказались. Я никогда не видела его таким. Он был пьян, очень сильно. Тогда я впервые узнала, что у него когда-то была жена, но умерла через несколько месяцев после свадьбы, и в тот день, оказывается, была годовщина ее смерти. Знаешь… С одной стороны, мне было очень жаль его, а с другой… Стыдно признаться, но я испытала ревность. К уже мертвой жене, которую он любил. А потом… Вейтон отошел куда-то на несколько минут, а профессор Лотт… Мы сидели с ним как раз на соседних стульях… Так вот… Он вдруг повернулся ко мне, посмотрел так странно, что у меня сердце перестало биться… И я… Я в порыве поцеловала его. Сама. В губы. А он вдруг ответил, не оттолкнул. Я такая дура… — Джулиана запустила пальцы в волосы и горько усмехнулась. — Обрадовалась этому. Подумала: ну наконец-то… Даже разозлилась на Вея, который вернулся почти сразу. А назавтра… Назавтра профессор, уже трезвый, сам подошел ко мне, позвал на разговор. Сказал, чтобы я не придавала значения тому поцелую, не питала надежд, поскольку он сам был не в себе. И вообще мы с ним не сможем быть вместе… Никогда. Еще и про запрет в Уставе напомнил. Будто я сама не знала этого! Я несколько дней приходила в себя после его слов. Было очень больно и очень стыдно. Я даже бросить Академию хотела. Но потом переборола себя и тоже постаралась забыть тот поцелуй. Жаль, что с чувствами это не вышло. Они никуда не пропали, и с каждым днем становились только сильнее. Хорошо, что после того случая сам профессор не отвернулся от меня совсем, сохранил нейтральное отношение. А к магистратуре у нас и вовсе возникло что-то наподобие дружбы… Ну а вчера он неожиданно пригласил меня на бал. Вернее, попросил меня составить ему компанию, поскольку на этот бал принц велел приходить всем, кроме невест, в паре. А мы, вроде как, больше не студентка и преподаватель, поэтому ничего не нарушаем… Да уж, все оказалось куда запутанней и тяжелее, чем я предполагала. Вейтон был прав, когда говорил, что для Джу тема с Лоттом болезненна. Тем для меня было приятней, что она поделилась своими чувствами со мной. — И все же… — проговорила я осторожно. — Неужели ты не замечаешь, что он тоже неравнодушен к тебе? Его взгляды так красноречивы… — Я боюсь ошибиться. Боюсь, что мне все это просто кажется, — ответила Джулиана со вздохом. — И я поверю теперь, лишь когда он сам об этом скажет. А так… Не хочу больше заниматься самообманом… И больше ни за что не сделаю первого шага. И я ее понимала. Наверное, на ее месте, я поступила бы так же. — Но, несмотря на это, ты просто обязана выглядеть на балу на все сто, — я ободряюще улыбнулась. — Чтобы у Лотта больше не было сил держать оборону. Порази его в самое сердце! — я театрально приложила руку к груди, чем рассмешила Джулиану. — Я постараюсь, — заговорщицки ответила она мне потом. — И непременно доложу тебе о результатах. — Буду с нетерпением ждать, — торжественно ответила и тоже засмеялась. Мы еще некоторое время просидели в кафе, болтая о всякой ерунде и старательно обходя опасные темы. Безусловно, мне безумно хотелось выведать подробности, узнать, что задумал Вейтон, но раз надо молчать, буду молчать. Дождусь этого проклятого бала, возможно, на нем действительно что-то прояснится. Глава 15.1 В Академию мы вернулись только к ужину, и когда я появилась в столовой, сестры Полар встретили меня взволнованными взглядами. — Ты где так долго была? — почти накинулась на меня Мэган. — Его Высочество сегодня снова вызвал нас к себе. И, кажется, его разозлило твое отсутствие. — Сегодня выходной, и нас никто не предупреждал, что теперь из-за принца мы не можем проводить его так, как пожелаем, — ответила я тоже довольно резко. — Мог бы заранее об этом сообщить. — Извини, — уже смягчившимся тоном произнесла Мэг. — Мы просто волнуемся, во что все это выльется для тебя. Боюсь, принц такое не оставит без внимания. — Вы тоже простите меня, мы сейчас все на нервах. Но если моя вчерашняя прогулка грозит мне исключением из отбора, то буду только счастлива, — невесело усмехнулась я. — А что еще слышно? Где все? — Нэйдж с Кеном только ушли, Алекс на дополнительной тренировке у своего декана. Роб, похоже, тоже с прогулки в город не вернулся. А Глория пока не появлялась, — объяснила Фелиса. — А так больше ничего не происходило. Кроме встречи с принцем, конечно. — Он опять позвал всех кандидаток? — поинтересовалась я. — Нет, нас было снова только десять, — ответила уже Мэг. — Включая мисс Чинн, которую принц усадил рядом с собой. — А Мэган он заставил петь, — добавила Фелиса. Ее сестра на это закатила глаза: — Как же мне это надоело, честное слово. Я иногда себя ощущаю певичкой в кабаке. Только денег мне за это никто не платит. — Ну и сравнение, — с усмешкой заметила я. — Твой голос… — начала было я, как вдруг заметила Брендона Свона, ужинавшего в одиночестве за столом в отдалении. — Я сейчас, — предупредила я Мэг и Фелису и направилась к нему. — Чего надо? — грубо поинтересовался он, когда я опустилась напротив него на стул. — Мстишь мне? — спросила я в лоб. — Не можешь простить поражение? — Чего? — протянул Свон, кривясь. — Делать мне больше нечего. — Значит, это не ты напустил вчера иллюзии, чтобы напугать меня? — я испытывала его взглядом. — Какие иллюзии? Ты что, бредишь? — набычился Свон. — Я же сказал, мне больше делать нечего, как пугать тебя. Если бы я хотел отомстить тебе, то просто вызвал бы на еще одну дуэль. Жаль, этого нельзя повторить. И я поверила ему. Да, он испытывал ко мне заметную неприязнь, но его негодование звучало вполне искренне. Но тогда получалось, что либо у меня был еще один недоброжелатель с магией иллюзии, либо… Вчера я действительно повстречалась с Нижними. И этой мысли по коже вновь прошел мороз. Значит, Нижние действительно как-то проникли в Академию? Мэган оказалась права: принц не оставил без внимания мое отсутствие. Утром я даже не успела дойти до учебного корпуса, как меня встретил его секретарь и препроводил в покои к его высочеству. На мою слабую попытку воспротивиться и напомнить, что у меня, вообще-то, лекция, он одарил меня уничижительным взглядом и уже более «настоятельно» потребовал пройти к его высочеству. Принц ждал меня в гостиной, попивая кофе и листая утреннюю газету. При моем появлении он поднял голову и устремил на меня вопросительный взгляд. — Доброе утро, Ваше Высочество, — я поклонилась и тоже замерла, ожидая, что скажет он. — Где вы вчера были, мисс Гамильтон? — голос принца звучал сухо. Он отложил газету, поднялся и подошел ко мне. — Вы проигнорировали мое приглашение на чаепитие. — Простите, Ваше Высочество, я не знала о ваших намерениях, — ответила я. — Я провела весь вчерашний день в городе с подругой, которую давно не видела. А также заглянула к модистке, чтобы заказать платье к балу, — я специально упомянула это, надеясь смягчить принца. — С подругой ли? — принц остановился совсем рядом, буравя меня взглядом. — Или с кем-то противоположного пола? — О чем вы, Ваше Высочество? — опешила я от таких слов.