— А это не могло быть иллюзией? Может, кто-то хотел подшутить над тобой? Иллюзии? Подшутить? Я знала только одного мага с даром иллюзий. Брендон Свон. И он вполне мог желать отомстить мне. Хотя бы вот так, напугав… — Возможно, ты права… — протянула я, обдумывая эту вероятность. — Есть кое-кто, кто мог так поступить… Вот только все равно непонятно, как там оказался Эрик. Снова. — Мы все же проверим всю защиту Академии, — пообещала Джулиана. Мы уже подошли к крылу Семерки и остановились у входа. — А ты постарайся больше не попадать на таких поздние отработки, — она снова усмехнулась и потрепала меня по плечу. — Постараюсь, — я почувствовала, как страх постепенно отступает. И теперь то, что со мной произошло, уже не казалось чем-то пугающим. А версия про Брендона Свона с каждой минутой представлялась мне все правдоподобнее. — Слушай, Лора, — Джулиана вдруг замялась и, кажется, засмущалась. — У меня к тебе дело… Вернее, просьба. — Какая? — с готовностью откликнулась я. — Завтра ведь выходной… У тебя есть на него какие-то планы? — Вроде, нет, — я, задумавшись, пожала плечами. — Тогда, может, ты сходишь со мной в город? — Джулиана выглядела все более смущенно. — Мне нужен твой совет. Чтобы выбрать платье для бала. — Платье для бала? — это было неожиданно. — Ну да… Ведь через неделю в Академии будет бал. И меня на него пригласили, — она будто нарочно не уточнила имя того, кто это сделал, но мне и так было понятно. Профессор Лотт. — И Вейтон дал мне увольнительную, так что… — Здорово! — я чуть не захлопала в ладоши на радостях. — Конечно, сходим завтра в город! — Правда? — Джу просияла. — Спасибо тебе! Я не отниму у тебя много времени. — Отнимай хоть весь день! — заверила я ее с жаром. — Буду только счастлива провести его с тобой! — Я тоже, — Джулиана вновь улыбнулась и отступила на шаг. — Тогда я пойду. Встретимся после завтрака? — Хорошо, жду тебя у фонтана, — я помахала ей на прощание. И только открывая дверь, с опозданием вспомнила, что забыла спросить у нее про Вейтона и Глорию. Ну ничего, сделаю это завтра… Глава 14.1 Уже которую ночь я плохо спала. Вначале мне снились Нижние, с которыми я безуспешно пыталась сражаться с помощью своей стихии. А когда проснулась на рассвете, меня стали одолевать мысли о Вейтоне. Случайно ли он оказался вчера у главного корпуса или специально ждал меня? Значит ли это, что все мои переживания о его свадьбе с Глорией пусты? И почему Джулиана не дала ему проводить меня, а он послушался? Надеюсь, сегодня я получу ответы хотя бы на часть этих вопросов. Я уже давно не видела Джулиану в чем-то отличном от боевой формы, поэтому не сразу узнала ее в девушке, одетой в платье цвета сирени. — Я сама отвыкла ходить в таком, — призналась она со смехом, когда мы двинулись к воротам. — Забыла, каково это — носить юбку, а не штаны. — Но тебе очень идут платья, поэтому надевай их почаще, — заметила я, улыбаясь. — Спасибо. Найти бы еще повод для этого… Я на это вновь улыбнулась. И задумалась. О Вейтоне. Как же спросить о нем у Джулианы? — Джу… — только начала я, как она меня перебила. — Давай зайдем в эту чудесную лавку, — Джулиана резко изменила направление и почти силой затолкала меня в дверь галантерейного магазина. — Мы, вообще-то, шли к модистке, — растерянно напомнила я. — Но шляпа мне тоже не помешает! — с непривычным восторгом отозвалась. — Например, вот эта! — Ты разве носишь шляпы? — переспросила я с сомнением. — Но ведь никогда не поздно начать, правда? — Джулиана бросила внимательный взгляд за окно витрины, затем пробежалась глазами по почти пустой лавке, после чего сняла с манекена алую шляпу с перьями. — Как тебе? — Несколько… — «вульгарно» — чуть не вырвалось у меня, но я вовремя успела остановиться и закончить: — Не твое. — Померяй! — она почти насильно впихнула мне в руки эту ужасную шляпу, но вместе с прохладным атласом я внезапно ощутила в ладони бумагу. — Читай быстро, — в следующий миг проскользнул над ухом ее шепот. — Вам что-то подсказать? — не выдержала наконец продавец, чопорная дама с седыми буклями. — Да, — и Джулиана утащила ее в другой конец лавки, оставляя меня одну. Я отчего-то волновалась, разворачивая записку, хотя заранее знала, от кого она. Сердце радостно екнуло: почерк Вейтона! Он как всегда был краток: «Все не так, как кажется. Подыграй мне. И только дождись бала». Подыграть? В чем? Неужели с Глорией? А бал… Что на нем должно произойти? Продавец осталась разочарована нашим визитом: мы не купили даже захудалого носового платка. Поэтому она провожала нас оскорбленным молчанием. — Теперь твое сердце спокойно? — тихо спросила меня Джулиана уже на улице. — А то я твою фантазию знаю. И Вей тоже. — То есть, мне волноваться не о чем? Все, как и прежде? — все же уточнила я, комкая бумагу в руках. — А как же Глория? — Тебе что написали? — Подыграть. И дождаться бала. — Вот и подыгрывай. И жди. Это ответы на все твои вопросы. Единственное, старайся быть осторожной, чтобы Вейтон не наломал дров, бросаясь тебе на помощь. Как, например, вчера. — Но я даже не думала, что он там окажется. И все вышло не нарочно… — Я понимаю, что ты не виновата в том, что произошло вчера. Просто Вейтон постоянно держит тебя в поле своего зрения, и случись что с тобой, может не сдержаться. — А с ним самим хоть все в порядке? — от слов Джу на сердце потеплело. — В порядке, — Джулиана чуть улыбнулась. — Это же Вей… И закроем на этом тему. Слежки я, к счастью, не обнаружила, но лучше перестраховаться. А от записки избавиться, — она забрала у меня бумажку, подкинула ее вверх, а вместе с этим в воздухе взметнулся тонкий стилет. Несколько едва уловимых движений — и послание Вейтона пылью осыпалось на землю. Ее тут же подхватил ветер и разнес по мостовой. — Кстати, сегодня должны проверить защиту Академии, — проговорила Джулиана потом. — О том, что ты, возможно, видела Нижних, я рассказала только Вейтону. Остальным, думаю, пока не нужно это знать. Но если что найдет подозрительного — сразу доложим ректору. — Мне очень хотелось бы, чтобы все это оказалось действительно иллюзиями, — отозвалась я. — И кого ты подозреваешь? — Брендона Свона, — и я подробно рассказала Джулиане о его вызове и нашем поединке. За это время мы как раз дошли до салона модистки миссис Грэнж, одной из самых известных в столице. Для Джулианы, которая почти не следит за модой, подобный выбор был удивителен. Но, кажется, я догадывалась в чем причина такого расточительства: профессор Лотт. Вероятно, ей хотелось быть для него самой красивой. И я понимала ее чувства: для Вея мне тоже хочется быть самой-самой. И если еще вчера я не собиралась выряжаться на бал и тешить взгляд принца Гарольда, то сейчас, видя, с какими горящими глазами выбирает платье Джулиана, мне захотелось тоже присмотреть себе что-то из каталога. Только теперь для Вейтона. Он ведь наверняка там будет. Хотя бы в качестве охраны. — А можно мне подобрать белое, но не свадебное? — попросила я у миссис Грэнж. — Чтобы даже намека на свадьбу не было? — Это будет не так просто, — улыбнулась та, озадачившись. — А оно должно быть полностью белым? — Нет, — подумав, ответила я. — В условиях об этом не сказано. — Тогда мы можем разбавить белый деталями любого другого цвета: кружево, пуговицы, бисер. Например, белый можно дополнить голубым или даже лазурным. Сирень, фиалка, роза тоже подойдут. Лимонный неплохо будет смотреться. В принципе, можно сработать на контрасте с черным или красным… — Отличная идея! — одобрила я и в конце концов выбрала отделку из небесно-голубого кружева и шитья. В таком варианте платье перестало походить на свадебное и смотрелось, скорее, как летнее. Просто идеально!