– Чем обязан вашему визиту, господа? – осведомился комендант у нежданных визитеров. Ковальков, не говоря лишних слов, протянул ему только что выданное министром предписание. По мере чтения землистого цвета лицо барона несколько порозовело, и он не без удивления уставился на стоящую перед ним странную парочку. – Что это значит? – проскрипел он. – Только то, что там написано, ваше превосходительство, – пожал плечами жандарм. – Об остальном я осведомлен не более вашего. – А вы что скажете, господин подпоручик? – обернулся Майндель к моряку. Каменное лицо Будищева осталось бесстрастным. – Что же, приказ есть приказ, – покивал старый генерал, и в этот момент его сразил приступ кашля. Судя по всему, силы коменданта медленно, но верно подтачивала какая-то болезнь. Он крепился, старался не поддаваться хвори, но время его неумолимо подходило к концу, и кашель был лишь предвестником погребального звона[41]. Наконец он устал бороться и, вызвав адъютанта, прохрипел ему: – Пусть забирают кого хотят! – Что с вами, ваше превосходительство? – всполошился забежавший в кабинет поручик. – Ничего-ничего, – отмахнулся генерал в перерыве между приступами, – сейчас немного отдохну, и полегчает, а вы, голубчик, делайте, что велено. Видите, какой приказ вышел? – Прошу вас, господа, следуйте за мной, – пригласил Будищева с Ковальковым адъютант. – Арестованную сейчас доставят. – Благодарю, – кивнул ротмистр. – Скажите, – с просительным выражением на лице обернулся к нему поручик, – действительно ли произошло покушение на государя? Мы тут в крепости как на необитаемом острове. Толком ничего не известно, а слухи ходят до того дикие, что просто невозможно в них поверить. – А вы у господина подпоручика спросите, – перевел стрелки жандарм. – Он, так сказать, непосредственный участник событий. – В самом деле? – оживился адъютант. – Его величество жив, хоть и легко ранен, – удовлетворил его любопытство моряк. – Трое злоумышленников погибли во время покушения, что же до их сообщников, то если жандармы не будут по привычке ловить ворон, то скоро вы с ними и сами познакомитесь. – Понял вас, – расцвел в улыбке поручик. – Так кого вам надобно привести? – Девицу мещанского звания Степаниду Акимову дочь Филиппову. – Сию секунду, – щелкнул каблуками тот, – а вы подождите тут в кордегардии. – Вы бы присмотрелись к обстановке, – наклонился к Дмитрию Ковальков, которого задело замечание Будищева по поводу жандармов. – Мало ли, вдруг пригодится? – Не беспокойтесь, я один не сяду! – парировал тот. Через несколько минут к ним вернулся их провожатый, а за ним в сопровождении солдата шла Стеша. Лицо девушки за время разлуки осунулось, одежда была мятой и грязной, да и от самой ее пахло какой-то невыразимой смесью запахов, от кислой баланды до давно не мытого тела. Увидев Будищева, она на секунду застыла, будто не веря своему счастью, а потом бросилась к нему и с рыданиями повисла на шее. – Не положено, – попробовал удержать ее конвоир, но наткнувшись на красноречивый взгляд непонятного флотского, отступил. – Какой пассаж! – округлил глаза адъютант. – Вам тоже нравится? – улыбнулся уголками губ ротмистр. – Но черт возьми! – Если я расскажу, вы все равно не поверите! – Даже так? – высоко поднял брови тюремщик. – Ты пришел, – плакала тем временем на груди Дмитрия Стеша. – я знала, я верила, ты придешь за мной и заберешь отсюда! – Все хорошо, милая, все кончилось! – успокаивал он ее, после чего повернулся к сопровождающим. – Мы можем идти? – Конечно, – почти сочувственно отозвался бог знает что себе вообразивший адъютант. – Извольте следовать за мной. К счастью, на обратном пути никаких приключений не случилось, и через несколько минут Будищев, Стеша и сопровождавший их жандарм смогли покинуть мрачные своды Петропавловской крепости. – Господи, неужели я на свободе? – прошептала девушка, услышав, как за ее спиной лязгнули окованные железом ворота. – Стешенька! – обрадованно завопил с высоты козел Шматов и, спрыгнув, кинулся ее обнимать, приговаривая: – А я уж и не чаял увидеть… – Умеешь ты ободрить, – криво усмехнулся Дмитрий. – Все. Хорош! Торжественная встреча и банкет будут потом, а сейчас домой. – Как скажешь, Граф, – тут же согласился Федя и открыл дверцу экипажа. – Садитесь, Степанида Филипповна, доставим по первому разряду! Эх, кабы вы знали, каких людей я в нем возил… – И в самом деле, – усмехнулся Ковальков, – раненый император и покушавшаяся на убийство приказчика девица. Какая ирония судьбы! – Господин ротмистр, – резко повернулся к нему Дмитрий, – надеюсь, вы сумеете самостоятельно добраться до Зимнего? – Конечно. – Тогда до скорого. – Уж не сомневайтесь, господин подпоручик, – прошептал ему вслед жандарм. – Непременно встретимся! – О чем он говорил? – спросила Стеша. – Не бери в голову, – отмахнулся Будищев. – Давай лучше подумаем, что делать дальше. – О чем ты? – Тебе надо на какое-то время уехать. Лучше всего с Лиховцевым в деревню. – Хорошо, – не стала спорить девушка. – А Семка? – Если все будет хорошо, тоже, – помрачнел моряк. – Ты знаешь, кого я видела в крепости? – неожиданно спросила Стеша. – Откуда же мне знать. – Гесю! – Что?! – Да. Она тоже томится в Трубецком бастионе. Мы случайно столкнулись. Меня тогда только привезли, а ее вели с допроса. – Ну и черт с ней! – Не говори так, прошу тебя. Ты не знаешь, каково находиться здесь, а я знаю… – Послушай меня, девочка! – прервал ее Дмитрий. – Ты не представляешь, чего мне стоило вызволить тебя, и я, если честно, до сих пор не могу понять, как это получилось. – Но… – Что ты хочешь? – Помоги ей. Пожалуйста. Да, я знаю, она дурная женщина и обманывала тебя, но такого никто не заслужил. Даже она… – Обманывала?! – Ой… – Говори, раз уж начала. – Она беременна, – нахохлившись как воробей, ответила воспитанница. – Ё… батюшки! – искренне изумился подпоручик. – Не ругайся, – еще более несчастным голосом попросила Стеша. – Это я еще ласково, – устало откинулся на спинку сиденья Будищев. – В общем, так. Я не хочу ничего слышать об этой женщине! Не перебивай! У нас сейчас и помимо тебя с Семеном чертова куча проблем, и еще одна мне ни в один хрен не уперлась! Так понятно? – А что с Семкой? – насторожилась услышавшая его, наконец, девушка. – Ранен он, – буркнул Дмитрий. – Как?! Где он? Вези меня туда, я хочу его видеть!