* * * Был конец февраля, когда известие о том, что русского изобретателя Будищева избрали почетным членом Лондонского королевского общества, облетело весь Петербург. То есть сначала оно появилось в английских газетах, потом посредством телеграфа эта необычайная новость достигла пределов Российской империи, затем представители мыслящей элиты общества его некоторое время переваривали, а потом полыхнуло! У дома, где снимал квартиру новоявленный сэр, собралась целая манифестация из восторженных студентов, экзальтированных барышень и прочих непонятных личностей с нездоровым блеском в глазах. Стоило Дмитрию выйти на улицу, как его тут же признали и принялись рукоплескать, затем решили, что оваций ради такого случая совершенно недостаточно, и попытались качать. Правда, для этого нашего героя следовало поймать, а подпоручик, как оказалось, умел довольно шустро бегать. В общем, чествование скоро превратилось в погоню, в которой регулярные тренировки и отменное здоровье одержали безоговорочную победу над прокуренным энтузиазмом и неуемным ликованием. Впрочем, этим не ограничилось. В Петербурге тоже имелась собственная академия, члены которой внезапно возжелали видеть в своих рядах всем известного изобретателя радио и пулеметов. А поскольку в столичной профессуре преобладали люди более опытные и интеллектуально развитые, нежели их студенты, то бегать за Будищевым они не стали, а пригласили его к себе. Сначала было торжественное заседание, где Дмитрию с помпой вручили почетный диплом. Затем последовала череда банкетов, на которых светила отечественной науки под коньячок с бужениной пели дифирамбы молодому коллеге, не забывая, конечно, и себя любимых. Отчего примерно после третьего бокала из речей ораторов стало следовать, что именно они выпестовали новое светило, именно их отеческая забота дала возможность огранить столь самобытный талант и именно под их руководством и при непосредственном участии и были сделаны все эти выдающиеся открытия. – Помилуйте, – попробовал возразить кто-то из не столь увлекшихся божественным нектаром из Ангулема[34], – изобретения, пусть даже и столь хитроумные, это все же не открытия! – Да какая разница, – вяло отмахнулся ученый муж, – главное, что это все прославит именно российскую науку и… ик… наливай! Может, в последний раз[35]. * * * Еще одним сюрпризом для новоявленного «академика» стало то, что банкет для ученых мужей был за его счет, и он, даже не подозревая об этом, проявил настоящую щедрость. Впрочем, нет худа без добра, среди людей, пришедших поздравить молодое дарование, было несколько видных юристов, имевших неосторожность пообещать своему новому знакомому любое возможное содействие в случае надобности. Надо ли говорить, что надобность возникла, и очень скоро? Хотя российскую прессу еще никто не называл четвертой властью, сказала свое веское слово и она в лице давних знакомых Будищева Постникова и Нарышкина. Первый из них, и сам бывавший в заключении, воспринял ситуацию с воспитанницей Будищева близко к сердцу и разразился пространной статьей, апеллирующей к чувствам читателей, второй в короткой заметке едко высмеял полицию, занимающуюся, вместо поимки действительно опасных преступников, арестом благовоспитанных девиц. Но как ни странно, вся эта газетная шумиха и ходатайства светил юриспруденции не возымели ни малейшего действия. Даже Мещерский, вызвавшийся похлопотать за задержанную девицу, не смог добиться ничего положительного, о чем с немалым смущением сообщил Будищеву. – Увы, Дмитрий Николаевич, – нашел мужество признать он, – я имел несчастье сильно переоценить свое значение в министерстве. Все, что мне удалось, это перевести бедную девочку в отдельную камеру, и теперь среди ее соседок нет проституток и воровок. – Что же, спасибо и на этом, – вздохнул подпоручик. – Все не так плохо, – поспешил успокоить его князь. – Никогда не думал, что скажу это, но у нас теперь, слава богу, есть гласный суд присяжных, и когда дойдет до него, вашу протеже, несомненно, оправдают. Просто… – Что просто? – насторожился Будищев. – Вы позволите говорить с вами откровенно? – немного помявшись, спросил чиновник. – Я требую этого! – Ну, хорошо. У меня сложилось впечатление, что вы, мой друг, очень сильно оттоптали кому-то ногу среди сильных мира сего. – Но кому? – Ах, если бы мне знать, – с неподдельным сожалением пожал плечами Мещерский. – В таком случае я, скорее всего, смог бы решить этот вопрос. Нет, ваш недоброжелатель действует исподтишка, очень осторожно. – Это может быть Ковальков? – Кто, простите? – Жандармский ротмистр Ковальков. – Господь с вами! Тоже мне нашли серого кардинала. Он же пустое место в блестящем мундире. Ничтожество. А почему вы спросили? – Он единственный, про кого можно сказать, что я оттоптал ему ногу. Хотя нет, был еще Бриллинг. – Это из каких Бриллингов? – В гусарах служил… – Ах да, припоминаю, была какая-то скандальная история, за которую его перевели из гвардии в Закаспийский край. Вы в походе с ним повздорили? – Не совсем. Я в некотором роде и был той скандальной историей. – Любопытно! Но тоже вряд ли. То есть подлости этим господам на подобное вполне хватило бы, а вот необходимых связей точно нет. – Тогда что? – Я не знаю. Могу сказать лишь, что это очень опасно для юной мадемуазель Филипповой. – Почему? – Видите ли, мой друг, тюрьма такое место, где угодивший в нее человек целиком и полностью зависит не от закона, а от прихотей его служителей, причем самого низкого ранга. Вот взбредет в голову какая-нибудь отвратительная блажь надзирателю, и он может учинить любую пакость. – Какую? – похолодел Дмитрий. – Да любую! Принудить к сожительству или перевести в камеру к таким персонажам, что братья Гримм от страха вздрогнули бы. Или спровоцировать на неповиновение и подвести под порку розгами. Она ведь из мещан? – Да. – Тогда нет никаких препятствий. – Но ведь телесные наказания для женщин запрещены? – Конечно, запрещены. Только вот в нашем богоспасаемом отечестве строгость законов издавна компенсируется их всеобщим неисполнением. Увы, упадок нравов в народе таков, что без кнута не обойтись… – Что?! – По крайней мере, – спохватился Мещерский, видя, как блеснули глаза Будищева, – так думают многие из начальствующих лиц, и нет никого, кто бы мог помешать им. – Зачем вы мне это рассказываете? – Дмитрий Николаевич, – вздохнул князь, – простите мне мою прямоту, но коли уж дело в вас, так и решать его надобно вам. Дайте знать своему недоброжелателю, что готовы к уступкам. К извинениям… или каким-то нужным тому услугам… Либо будьте готовы принять этот удар судьбы. – Извинениям? – хмыкнул подпоручик и как-то по-новому взглянул на своего собеседника. – А знаете что, я, наверное, так и сделаю. Дам знать. Через вас. – Что?! – нервно дернулся князь. – Но я не… – Я не знаю, кто этот человек, – перебил его Будищев, продолжая пристально разглядывать, а потом со значением в голосе добавил: – Пока не знаю. Но могу сказать одно, у этого чудака большие проблемы! – Вы думаете? – Уверен. – Но вы же понимаете, что я при исполнении, и если что-то случится… – Что, например? – Но вы же угрожали… – Когда? – Да только что! – Кому? – Ну, хорошо, – криво усмехнулся чиновник. – Признаю, я недооценил вас. Впрочем, рано или поздно это должно было случиться. Поговорим откровенно? Только что выглядевший испуганным Мещерский в мгновение ока переменился, как будто сбросил маску, и теперь на Будищева смотрел не жеманный аристократ, а хищный зверь. Может быть, и не великий размерами, но от этого не менее опасный. – Ближе к телу, любезный! – прищурился Дмитрий. – Как вы сказали? – хохотнул, оценивший каламбур князь. – Но к делу так к делу. Полагаю, нет необходимости описывать положение, в котором оказалась наша многострадальная родина за последние два десятка лет? – Негодую вместе с вами! – Лжете! Вас-то как раз все устраивает. Вы удачно нашли себе местечко между прихлебателями княгини Юрьевской, прогрессистами великого князя Константина и верными сторонниками цесаревича. И что интересно, везде вас считают своим. Ей-богу, иной раз даже не верится, что неграмотный и невоспитанный мужик, вроде вас, мог так недурно устроиться! – Хорош распинаться, дядя! – прервал его Будищев. – Говори, что от меня нужно. – Нам нужно, чтобы эти гибельные реформы прекратились! – А я тут при чем? – Не делайте вид, будто не понимаете! Так уж случилось, что несчастье, подобное тому, что приключилось с великим князем Алексеем, может спасти Россию. – Только произойти оно должно с его отцом?