Фактически, эту технологию открыли совершенно случайно, и до сих пор даже не запатентовали. Небольшая компания, в которой произошёл прорыв, до недавнего времени производила плазменные резаки для горнодобывающей промышленности. Один из инженеров проводил эксперименты и изобрёл устройство, способное быстро нагревать воздух вокруг заданного контура и поглощать ударные волны. Силовое поле генерировалось с помощью лазеров и микроволнового излучения. Созданная за счёт этого плазма отличалась от окружающего воздуха плотностью и составом. Она могла отражать и поглощать энергию, действующую на поле, и самое главное — защищать того, кто находится внутри этого кокона. По сути, это была революционная технология, которая, в перспективе, могла стать стандартом военной защиты для любого вида брони. Современные силовые щиты, используемые корпоративными войсками, питались от гравитониевых батарей, стоили невероятных денег, имели громоздкую и тяжёлую основу, а также давали далеко не стопроцентную степень защиты. Здесь же недостатков был самый минимум, при довольно дешёвом производстве. И узнав об этом, я твёрдо вознамерился вложить деньги в такую разработку. Деньги, которые мне время от времени подкидывал Субао. Китаец не скупился на зарплату своим людям, и мне в том числе. А так как он обладал обширными связями и владел массой информации о том, что происходит в городе — я рассказал ему о перспективном вложении и предложил стать соинвестором. Изучив документы, контрабандист остался в восторге и велел немедленно готовить сделку, пообещав любую необходимую сумму. Собственно, именно поэтому сегодня он и выписал мне «выходной». К счастью, кроме нас и Иры об этой разработке пока что никто не знал. Владелец компании, не будь дураком, не стал трепать языком на каждом углу. Он прекрасно понимал — как только о прототипе узнает хотя бы одна корпорация, с ним можно будет попрощаться. Поэтому он решил рискнуть — найти молчаливого и щедрого инвестора, довести устройство до ума, выпустить пробную серию и лишь затем зарегистрировать патент. Чтобы, в крайнем случае, получить за прорывную технологию больше, чем за срабатывающий в половине случаев набор микросхем и незаконченное исследование. Откуда Ира узнала об этой разработке — я, честно говоря, понятия не имел. Спрашивал, но она, по своему обыкновению, не стала выдавать свои источники. Но в который раз мне удалось убедиться, что находить и использовать нужную информацию девушка умеет превосходно. Ей удалось договориться о встрече с владельцем компании и уговорить его встретиться со мной. Пришлось подписать кучу документов о неразглашении, и спустя пару недель после этого нас пригласили на небольшую закрытую фабрику на самой окраине города. Как раз сейчас её хозяин, коренастый и жилистый китаец по имени Ченг Ли, проводил для нас небольшую экскурсию, которая уже близилась к завершению. Тестовый прогон первого прототипа плазменного кокона произвёл на меня сильное впечатление — я заверил бизнесмена, что как только Ира составит необходимые документы, мы тут же перечислим необходимые средства на счёт его компании. Убедившись, что мы готовы вложить необходимые деньги, Ченг весьма обрадовался и, наверное, тысячу раз пообещал, что никто не узнает о происходящем до самого выпуска первой партии генераторов. Не то, чтобы я не доверял ему — но на всякий случай попросил Субао отправить одного из его специалистов сюда и проверить фабрику на наличие уязвимостей в системе безопасности. Ченг не спорил — он прекрасно понимал, что стоит на кону, и не собирался терять выгодного инвестора. Распрощавшись с ним возле главного входа, мы с Ирой сели в её новенький глайдер, купленный девушкой всего пару недель назад, и поехали в жилые районы. Подруга любезно разрешила мне занять место водителя. * * * — Этот фургон едет за нами уже несколько кварталов, — сказала Ира. — Что? — Фургон, — девушка указала на сенсорный экран, вмонтированный в приборную панель глайдера, — Кажется, за нами «хвост». Я посмотрел в камеру заднего вида и чуть увеличил скорость, обогнав несколько менее резвых мобилей. Перестроился в крайний правый ряд и свернул на уровень ниже. Однако, стоило нам выехать на нижний ярус автострады, массивный глайдер тут же снова показался позади. — Чёрт, похоже, ты права. — Знаешь, меня впервые преследуют, — спокойно заметила Ира. — А вот меня — нет. — Кто бы сомневался, — девушка натянуто улыбнулась, — Что будем делать? — Попробуем оторваться. Вновь свернув на один из съездов, я ускорился. ИИ глайдера попытался предупредить меня о нарушении скоростного режима, но не закончил — чтобы не слушать механический голос, Ира просто отключила его. Между тем, фургон не отставал — по всей видимости, мощность в нём была сопоставима с нашей. А когда расстояние между мобилями начало сокращаться — я понял, что игры в догонялки кончились. — Что они делают? — спросила Ира. В ответ одно из окон фургона опустилось. Оттуда высунулся китаец — в руках он держал винтовку. — Вот чёрт! — ругнулся я, закладывая вираж. Стрёкот пуль, расчертивших воздух рядом с нами, заставил все окрестные машины шарахнуться в стороны. Система автопилота сработала мгновенно, уводя своих владельцев из потенциально опасной ситуации. Вильнув, я обогнал жёлтое такси. Мимо пролетали другие мобили, но фургон, державшийся в паре десятков метров от нас, не отставал. В багажник пару раз попали, а затем раздался звон. Несколько пуль попали в заднее стекло, заставив его осыпаться внутрь. От неожиданности Ира вскрикнула. — Не хочу паниковать, но мы будем что-то делать?! — уточнила она, вжавшаяся в спинку сиденья. — Что-нибудь придумаем, — обнадёжил её я, вдавливая педаль акселератора до упора. На широком перекрёстке мы чудом разминулись с двумя грузовиками. Проигнорировав сигнал светофора, я бросил мобиль между ними в надежде, что нас не раздавят, а преследователи останутся с носом. Но вышло слегка иначе. Один из водителей резко затормозил. Грузовик повело вправо, а второй (едущий ему навстречу) не успел среагировать — и на скорости врезался в оказавшийся прямо у него на пути кузов. Раздался грохот, второй грузовик протащил первого несколько десятков метров и припечатал к бетонному ограничителю тоннеля, в который мы только что заехали. Таким образом он открыл дорогу фургону — тот пронеся мимо аварии, даже не сбросив скорость и теперь стремительно нас догонял. — Вашу мать! — выругался я, добавив ещё несколько слов покрепче, — Ира, давай за руль. — На такой скорости?! Ты спятил!? — Быстрее! Девушка, увидев моё взбешённое лицо, не стала спорить — мы поменялись местами, благо просторный салон это позволял. Я опустил окно со своей стороны, достал из кобуры под курткой пистолет и проверил обойму. Первые пять патронов — кумулятивные, отлично! Ну, сволочи, держитесь. Включив виртуального помощника для стрельбы (не зря, ох не зря уговорил Субао достать его мне), я высунулся по самый пояс. Фургон быстро приближался, и стрелок целился прямо в меня. В мелькавшем свете установленных в тоннеле фонарей было невозможно разглядеть его лицо, как следует — но сейчас это и не требовалось. Наведя оружие на цель, я прицелился — на линзах появился сектор попадания и центральная мушка. Мобиль приблизился ещё на несколько метров — и, попав в проекцию моего спутника, оказался в зоне досягаемости оружия. Вот только открыть огонь я не успел — в этот момент преследователи начали стрелять. В линзах вспыхнуло предупреждение об опасности, и я нырнул обратно в глайдер. Несколько пуль попали в дверь, ещё парочка срикошетили от крыши, а одна разворотила приборный щиток с экраном внутри салона, заставив Иру вскрикнуть. К её чести — мобиль она продолжила вести ровно, обгоняя шарахавшийся от нас транспорт, но больше медлить было нельзя. Ещё один такой заход, и нас расстреляют вплотную. Как будто подтверждая мою догадку, интерфейс в линзах подёрнулся цифровой рябью и взгляд заволокли помехи. — А, чёрт! — я тряхнул головой и велел спутнику отключить дополненную реальность, но он никак не отреагировал. Блеск! Кто-то пытается хакнуть мой нейрочип! Неужели в фургоне вместе со стрелком едет оператор? К счастью, у меня получилось довольно быстро порвать соединение с сетью. Теперь была пара минут, прежде чем сетевой бродяга (хакер: жарг.) заново настроится на мою сигнатуру. Вот только целиться придётся без помощи спутника. Ну, да и хрен бы с ним, не впервой! Я снова высунулся наружу и успел нажать на спусковой крючок трижды, прежде чем неизвестные снова открыли огонь. Две пули высекли искры, прошив корпус фургона насквозь, а вот третья угодила куда нужно. Пробив лобовое стекло, сразу покрывшееся сеткой трещин, она попала в водителя. Фургон резко вильнул в сторону, и на огромной скорости со всего маху влетел в стену тоннеля. — Отлично! — выкрикнула девушка, сбрасывая скорость, — Так их, @#$%! — Ого! — удивился я, услышав такую брать из уст Иры, — Не ожидал от тебя. Но нам надо вернуться. — Ты что, издеваешься?! Они могут быть живы! — Мне нужно узнать, кто их послал. От этого в будущем могут зависеть наши жизни. — Сюда сейчас на всех парах несётся корпоративная полиция, — она покачала головой, но всё же перестроилась, и на ближайшем разрыве развернула наш покорёженный глайдер. В месте аварии движение застопорилось. Никто не рисковал объезжать разбитый наглухо фургон, так что к тому моменту, когда мы оказались рядом, за ним собралось изрядное количество транспорта. Что примечательно — почти никто не выходил из своих мобилей — лишь пара человек осторожно осматривала покорёженный кусок металла, надеясь обнаружить там выживших. — Тшучи! (Пошли вон: китайск.) — крикнул я, перепрыгивая через отделяющую полосы перегородку, — Жейсе щи дзийфа! (Это преступники: китайск.) Неравнодушных как ветром сдуло — двое китайцев в возрасте, услышав эти слова и увидев лаовая с пистолетом, бегущего к разбитому фургону, решили, что спорить нет никакого смысла. Я же, не теряя бдительности, обошёл транспорт. Картина была весьма неприглядной. Передней части, как таковой, почти не осталось. От удара её вмяло вовнутрь вместе с водителем и стрелком. Выжить после такой аварии — почти нереально. Кровавые разводы на металле только подтверждали мои мысли. Подойдя к чудом уцелевшей боковой двери, я прислушался — вроде тихо… Потянул ручку на себя и чуть сдвинул её, держа открывшийся проём на прицеле — но совершенно напрасно. Внутри тоже не осталось живых — единственный пассажир валялся на полу с раздробленной головой, вокруг была разбросана масса техники. Несколько проводов искрились. Убрав пистолет за пояс, я открыл дверь насколько смог и протиснулся внутрь. Следовало как можно скорее выяснить — кому потребовалось организовать эту погоню? Перевернув труп удалось убедиться в своей правоте. Хакер. Вмонтированный прямо в остатки головы вирт-шлем и кабель, тянувшийся от затылка к одному из компьютеров, намекали на это едва не прямым текстом. Выдернув его, я повернул голову погибшего. Она оказалась проломлена, а изрядной части и вовсе не хватало — жуткое зрелище, честно говоря. Однако слот нейрочипа, как ни удивительно, оказался цел — болтался на едва видимой нано-струне. Я оторвал его и сунул себе в карман. — Ну? — спросила Ира, когда я вернулся в глайдер. — Все мертвы. — Туда им и дорога. Что ты вообще хотел там найти? — Взял нейрочип одного из них, — я продемонстрировал девушке окровавленный имплант. — Фу, Марк, убери эту мерзость! — Давай сваливать отсюда. Разбираться будем позже. — На твоё счастье, въезд в тоннель заблокирован огромной пробкой. Молись, чтобы с другого конца нас не остановили корпы. Не отделаемся до завтрашнего утра, — нахмурилась Ира и запустила двигатель, — Чёрт, ведь совсем новый глайдер был! — Я тебе новый куплю, если перестанешь ворчать и не нарвёшься на полицию, — пообещал я. — Ловлю на слове, — серьёзно кивнула моя знакомая, и нажала на педаль акселератора. Нам повезло — никто не остановил расстрелянный глайдер на выезде из тоннеля. Видимо, корпораты просто не успели заблокировать его. Но дёргать спящего тигра за хвост, как тут говорили, мы с девушкой всё же не решились. Почти сразу свернули с автострады и затерялись в узких улочках ближайшего жилого квартала. Чтобы не привлекать ненужного внимания, мобиль пришлось бросить в одной из подворотен. Ира вызвала службу эвакуации и пообещала связаться со мной, если полиция выйдет на неё. Несмотря на то, что мы довольно быстро скрылись с места преступления, оставался немалый шанс, что нас найдут. Виной тому было огромное количество камер по всему гигаполису и тысячи дронов, патрулирующих городские кварталы. Я, честно говоря, даже не сомневался, что мы засветились. С другой стороны — бояться было нечего. Не мы начали эту короткую, но смертельную гонку. Что Ира, что я, с юридической точки зрения были жертвами. Да, я открыл ответную стрельбу — но за это меня ждал разве что штраф. Разрешение на оружие имелось (спасибо Субао), а ствол официально зарегистрирован в базе данных «Хонци милитари» — так что с этой стороны ко мне не подкопаешься. Вероятно, придётся всё-таки посетить один из полицейских участков и ответить на пару вопросов, но я совершенно не переживал по этому поводу. За прошедшее время успел убедиться, что новая личность не вызывает никаких вопросов в самых разных эшелонах информационной безопасности — так что, если придётся, я готов дать показания. По домам мы добирались на такси. Я пообещал позвонить девушке, как только проясню ситуацию с преследователями и велел готовить документы для вложений в компанию Ченг Ли. И хотя она старалась не показывать вида, всё же было заметно — Ира слегка напугана. — Не переживай, — я задержал её в тот момент, когда такси уже стояло возле её дома, — Тебе нечего бояться. Уверен — эти люди искали меня. Ты им не интересна. — Думаешь, от этого легче? Если там был сетевой бродяга — наверняка он знал, что я с тобой, и передал информации своему заказчику. — Ты права, — кивнул я, — Но это не повод паниковать. Я разберусь. Обещаю. — Что ж, если ты так в этом уверен, — Ира внимательно посмотрела на меня, — То постараюсь не пороть горячку. Надеюсь, из-за тебя я не окажусь втянутой в неприятности?