Конечно, одной лишь рекомендации сокамерника было недостаточно для того, чтобы меня сделали членом «закрытого клуба». Сосед оказался прав — даже несмотря на мой довольно богатый боевой опыт, пришлось доказать «профпригодность». Лишь после этого Мех официально объявил меня одним из «Патриотов» и велел местному татуировщику набить мне на лопатке «клановый знак» — меч с крыльями, смотрящий остриём вниз. Но до того момента пришлось изрядно попотеть. Некоторое время оказалось потрачено на наведение справок, пока меня «пробивали» на воле. Не знаю, откуда, но у «председателя клуба» была возможность связаться со своими людьми во внешнем мире, и он запросил у них информацию обо мне. Пока длилось томительное ожидание, пришлось рассказывать авторитету свою невесёлую историю. Ставки были серьёзными — «Патриоты» являлись моим единственным шансом обустроиться здесь — так что врать и недоговаривать я не стал. На самом деле скрывать, если так подумать, было и нечего. О том, как меня подставили я, разумеется, умолчал — по причинам, которые уже упоминал. Но в остальном выложил всё как есть. О процессе, обвинениях и пути сюда. Но об этом Мех знал и без моих рассказов — в тюрьме новости и сплетни расходятся очень быстро. Так что, в основном, его интересовала моя служба в «Оборонэксе». После того, как все мои рассказы совпали с присланными в Лесную цитадель данными, настало время проверки боем — и это, надо признать, беспокоило меня больше всего. Как, по-вашему, проверяют верность человека в тюрьме? Разумеется, способов было несколько, но почти все они сводились к одному — причинить боль другому человеку, или устранить его. Меха не устраивали недавние изменения в раскладе сил внутри тюрьмы — с появлением банды «Ножей» несколько лет назад, привилегии и «ништяки» приходилось делить с ними. Охране, понятное дело, было абсолютно всё равно, кому делать поблажки. А вот дробление авторитета между заключёнными напротив — играло им только на руку и упрощало контроль. Так что тёрки между «Патриотами» и «Ножами» возникали регулярно — и как раз перед одной из таких стычек я получил возможность проявить себя. Не скажу, что это было что-то из ряда вон выходящее — вместе с нескольким другими заключёнными мы устроили «тёмную» трём «Ножам». В результате в местный крематорий отправились четыре трупа, а меня посадили в карцер на целый месяц. Правда, по возвращению оттуда Мех вновь вызвал меня на разговор и объявил, что отныне я — часть их братства. Если соглашусь следовать его приказам и готов оставаться «членом клуба» даже на воле. Но до неё ещё требовалось дожить, так что этот пункт меня нисколько не смущал — гораздо важнее было обезопасить себя здесь и сейчас. Разумеется, я согласился, так что попал в тот самый «оптовый закуп», о котором в первые дни мне говорил Мурлок. Ну и получил собственную «погремуху» — по вполне понятным причинам, она повторяла мой бывший позывной. В целом, с того момента всё шло не так плохо как могло бы. После того, как «Патриоты» приняли меня в свои ряды, я слегка выдохнул. Банду (да, помню, что это слово здесь не очень любили, но про себя продолжал использовать его) в Лесной цитадели уважали. И не только другие сидельцы — но и охрана вкупе с начальством. С «Русью» так вообще было заключено мировое соглашение, что избавляло всех нас от бессмысленных стычек и кровопролития. Как оказалось, почти никто не стремился разрушить существующую внутри тюрьмы экосистему. Корпорация получала достаточное количество подопытных для своих исследований и тестирования различных экспериментальных образцов лекарств и имплантов. Начальство тюрьмы имело неплохое финансирование за соблюдение видимости порядка, охрана — небольшую мзду от заключённых, а последним за это позволяли относительно комфортно существовать. Относительно — потому что время от времени всё же случались разные происшествия, но не думаю, что в других тюрьма было по-другому. И главными виновниками таких событий, что неудивительно, зачастую являлись «Ножи». Как бы там ни было, «Патриоты» старались жить так, чтобы не доставлять проблем, и чтобы проблемы не доставляли им. Конечно, как я уже говорил, иногда возникали стычки с «Ножами» или заключёнными-одиночками, но это происходило не то чтобы часто и, скорее, было неким видом разминки. Просто чтобы мы не забывали, где находимся. Уже после того, как я стал членом «клуба», мне довелось несколько раз поучаствовать в таких «мероприятиях». За это меня раз десять отправляли в карцер реальный, и ещё дважды — в виртуальный. Не буду врать — сидеть там было ничуть не приятнее, чем в первый раз, однако деваться было некуда. Если я не хотел вылететь с тёпленького места — приходилось исполнять приказы Меха. Впрочем, не скажу, что это вызывало какое-то отвращение. Тюрьма довольно быстро ожесточила меня. Если раньше я попытался бы разрешить гипотетический конфликт миром, или найти альтернативный путь решения проблемы, то теперь без зазрения совести мог сразу применить силу. Нет, конечно я не получал удовольствия от избиения (а временами — и убийства) других заключённых, но со временем поймал себя на мысли, что подобные происшествия происходят регулярно, и более того — они оставляют меня абсолютно равнодушным. Да и вообще — с каждым днём, неделей, месяцем и годом, проведённым в Лесной цитадели, апатия и безразличие поглощали меня всё сильнее и сильнее. Я превращался в бесчувственный кусок мяса, и совершенно не представлял, что с этим делать. Лишь мысли об оставшихся на воле Лене и Кристине изредка и совсем ненадолго возвращали меня к жизни. Несколько раз я пытался воспользоваться влиянием Меха и передать им весточку, но ответа не получил ни разу. Это лишь сильнее усугубило признаки нарастающей депрессии, с которой мне приходилось бороться чуть ли не круглые сутки… Ну а что касается Пети и Саши… Всего раз я отправил сообщение Годунову, но ответа, как в случае с Леной и Крис, так и не получил. Хотя, как уверял Мех, его люди «отвечали», что письмо попало в нужные руки. Вспоминая лица друзей во время моего ареста и суда, я понимал — отныне для них меня просто не существует. * * * В последние несколько недель у меня внутри поселилось чувство тревоги. День ото дня оно нарастало всё сильнее и сильнее. Я отсидел уже больше трети своего срока, но откровенно говоря, поводом для радости это не являлось. Потому что приближалось время первого долгого погружения в виртуал. За проведённое в Лесной цитадели время я успел наслушаться самых разных баек, слухов, советов и поверий об этом виде заточения. Это, наверное, покажется странным, но «зелёным» и «синим» предоставляли самим определить — как именно они будут отбывать своё виртуальное заключение. В разумных пределах, конечно же. И мне, как обладателю рекордно длинного срока, это право предоставили одному из первых. Следуя советам, я разделил его на четыре части. Семь лет реального заключения — двадцать виртуального, а затем… Затем еще по двадцать лет через каждые три года «реала». После последнего погружения в виртуал мне оставалось оттарабанить всего год, но… Но до этого момента было так далеко, что я старался лишний раз не думать о том, когда он наступит. Некоторые авторитетные зэки (Мех входил в их число) уверяли, что такой подход позволит мне не лишиться разума, как случалось примерно в половине случаев. Да, да, без шуток. Раньше у меня отсутствовал доступ к такой статистике, но после того, как я стал членом Патриотов, пищи для размышлений прибавилось. Оказалось, что примерно половина тех, кто задерживается в виртуале дольше, чем на двадцать лет, по возвращению сходят с ума. Двадцать лет… Господи, целых двадцать лет! Да ещё и пять раз! Я не представлял, как можно выдержать такое наказание (которое лучше было бы назвать «издевательством»), но одно знал наверняка — вскоре мне на собственной шкуре доведётся узнать это. И чем ближе подбирался срок погружения в анабиоз — тем более замкнутым я становился. Мне не хотелось есть, спать, читать, говорить, гулять или играть в футбол дважды в неделю (хотя такая возможность имелась — это входило в «оптовый закуп»). Не хотелось абсолютно ничего, и на пару месяцев я провалился в молчаливую депрессию. До тех пор, пока за неделю до погружения в виртуал меня не вызвал Мех. * * * Авторитет ждал меня в одном из углов двора, на трибунах перед футбольным полем. Неофициально эта часть территории принадлежала нашей банде, так что во время прогулок лишних людей здесь никогда не было. — Привет, Мех, — поздоровался я, подходя ближе, — Мурлок сказал, что ты хотел о чём-то поговорить? — Здравствуй, Сокол. Да, есть разговор. Садись. Меня не нужно было просить дважды. Заняв свободное место между двумя другими Патриотами — Бароном и Степняком, я вопросительно посмотрел на председателя нашего «клуба». — Как думаешь, зачем он нас собрал? — шепнул казах, но я легонько ткнул его локтём меж рёбер, чтобы он заткнулся. — Для вас троих есть предложение, — без предисловий начал Мех. Он не любил долгих расшаркиваний, и всегда предпочитал начинать с главного, — У тебя, Сокол, и у тебя, Степняк, через неделю первая ходка в виртуал. У Барона и у меня — уже вторая. Есть маза о договоре с яйцеголовыми. — О чём речь? — тут же заинтересовался обычно немногословный Барон. — О сокращении срока. Начальство маякнуло, что учёным требуются несколько добровольцев с боевым опытом. У нас таких ребят хватает, но там сразу обозначили, что опыт должен быть… Разнообразный. Из всех наших кроме меня и ещё нескольких человек под такое определение попадаете только вы трое. — В мозги полезут? — высказал предположение Степняк. — Типа того, — поморщился Мех, — Говорят, корпы что-то тестируют, и для этих тестов им нужны опытные бойцы. Никаких лекарств, или установки пробных имплантов. Как я понял, нас хотят закинуть в какой-то особенный виртуал. — Детали неизвестны? — Нет, всё расскажут только тогда, когда мы окажемся там, — авторитет пожал плечами, — Это не будут одиночки или проекция тюрьмы. Скорее — что-то типа виртуального полигона. Нам предложили сократить срок виртуала на пятнадцать лет, если согласимся и пройдём все тесты. — Я в деле. — Я тоже. Парни посмотрели на меня, ожидая ответа. — Тебе что-то не нравится? — удивился Мех. — Нет, всё нормально, я тоже в деле. — Ты замялся. — Просто не ожидал, что ты предложишь такое мне. — Радуйся, — усмехнулся здоровяк, — Фактически, у тебя одного есть опыт ведения боя против ИИ. Это был один из главных критериев, — пояснил он, поймав мой удивлённый взгляд. — Значит, поэтому ты решил, что нас отправят на виртуальный полигон? — Да. Это явно лучше, чем сходить с ума в изоляторах, верно? — Согласен. — Сразу поясню — кроме нас там будут и другие группы. Одна из нациков, — Мех вздохнул, — Одна из зелёных… — Этих неженок? — присвистнул Степняк, — Во дела! — Не перебивай старшего! — Мех отвесил казаху лёгкую затрещину. Впрочем, это в его понимании она была «лёгкой». А на деле тот едва не свалился со скамьи, в последний момент успев ухватиться за моё плечо. — Кроме нас и «зелёных» туда же отправят и группу «красных». — Ты шутишь? — удивился я, но авторитет только покачал головой. — Какие уж тут шутки. Сам удивился, когда узнал. Никогда не слышал, чтобы их брали в качестве подопытных на такие мероприятия. Бывало, отправляли к потрошителям, но оттуда вроде как никто и не возвращался обратно. Но чтобы пускать этих психов в виртуал вместе с другими людьми — такое на моей памяти происходит впервые. — Занятно… — Вот и я так подумал. Ладно, языками чесать будем после. Раз все согласны — я перетру это с начальником охраны. Вы двое можете идти, а ты, Сокол, задержись на пару минут, есть ещё одна тема. Барон и Степняк отошли, а Мех, глядя в сторону, сказал: — Мурлок мне рассказал, что ты в последнее время больше молчишь. Но при этом увлёкся географией. — Есть такое, — нахмурился я. Не люблю, когда мне перемывают косточки за спиной. Если бы это сделал кто-то другой — ему бы сильно не поздоровилось. Но Мурлока я уважал, и более того — мы с ним до сих пор оставались сокамерниками и, если можно так сказать, приятелями. Так что он был одним из немногих, кто мог обсудить меня, не боясь за дальнейшую участь своего лица, — Вспоминаю места, в которых бывал. Без нейрочипа воспоминания… Теряют краски, так что я стараюсь восстанавливать в памяти то, что можно. — Знакомая тема, — авторитет постучал пальцем чуть дальше виска. Там, где находился слот под биопроцессор, — Я тут уже тринадцать лет сижу. Когда посадили, дочери было всего четыре года. Сейчас-то она, понятно, уже выросла, но… Я даже её лица толком не могу вспомнить. Как в тумане. Просил бывшую жену прислать хоть одно фото, но она даже мои малявы не читала… — Мне жаль, — сказал я, совершенно не зная, как реагировать на такое откровение. — У тебя на воле тоже есть близкие, верно? Кто, напомни? — Есть. Сестра и… девушка. Правда не уверен, что она вспоминает обо мне. Семь лет прошло. Наверное, она уже давно замужем. Ты же помнишь, я отправлял ей несколько писем, но они так и не дошли. — Да, точно. Красивая?