Паб радушно встретил нас тонким ароматом домашнего сыра и влажных дубовых досок, поднимавшимся от деревянного пола до самого полукруглого потолка. Из видавшего виды патефона, стоящего на краю барного прилавка, доносились негромкие нотки убаюкивающего джаза. Облюбовав укромный столик, стоящий у самого окна, я жестом подозвал владельца паба – худосочного, сгорбленного старика, затянутого в коричневый клетчатый жилет поверх бежевой костюмной рубашки. – Пожалуйста, сделайте так, чтобы нас не беспокоили другие посетители, – произнес я, протягивая старику несколько сложенных пополам сотенных купюр. – Нам с коллегой необходимо разобраться с бумагами этим вечером. Владелец винной скользнул взглядом по моему лицу, слегка качнув головой, и ответил: – В этом нет никакой необходимости, сэр. В это время года паб обыкновенно всегда пуст. – Что ж, спасибо, – я кивнул старику и повернулся к напарнику. – Думаю, в таком случае, мы можем приступать к делу. – Итак, – согласно проговорил Рид, отодвинув в сторону бокалы и раскладывая веером листы на щербатой столешнице. – Теперь мы наверняка знаем о том, что девушкой в подвале дома, на которую случайно наткнулся Альварес, была Мэдисон Брайт. – Верно, – я кивнул и сделал глоток вина, наблюдая сквозь окна паба за тем, как медленно раскачиваются ветви деревьев на стремительно темнеющей аллее. – В том же доме, где был найден труп Стэнли Вайда, что может означать лишь одно: эти две смерти неразрывно связаны друг с другом. Рид немного помолчал, в который раз просматривая разложенные на столе подшивки. Казалось, он и впрямь решил, что сумеет отыскать ответ среди кипы истертых листов. – Хотя Кэсси Брайт твердо уверена в том, что ее племянница покинула Дарк Маунт живой и невредимой и ныне обитает в Вашингтоне, мы оба знаем, что это совсем не так, – со вздохом произнес он. – Думаю, ты прав, Миллер. Скорее всего, девушка на том чертовом снимке действительно мертва. Значит, никуда уехать она не могла, и с жизнью рассталась все же на территории этого города. Я закурил и повернул голову к напарнику. Тот с озадаченным видом перебирал бумаги, время от времени хватая один из листов и едва ли не утыкаясь в него носом. – Но я все еще не понимаю, где и при каких обстоятельствах могли встретиться Вайд и Мэдисон, – он сокрушенно покачал головой. – А ведь, по логике вещей, это неизбежно должно было произойти. Альварес утверждал, что видел Стэнли в одну из весенних ночей, когда тот крался по аллеям. И я рискну предположить, что это был как раз тот день, когда погибла Мэдисон Брайт. – Да, все это выглядит очень странно, – согласился я, выпуская в потолок большое дымное кольцо. – Я все же упорно полагаю, что их встреча произошла на шоссе, ведущем из города. Если Кэсси самолично провела племянницу в путь, то та, так или иначе, оставалась какое-то время жива, сев за руль. Однако далеко от Дарк Маунт она все-таки не сбежала – снимок, который наш безымянный преступник отправил Кэсси, сделан на том самом шоссе. – И это очень беспокоит меня, Фрэнк, – перебил меня детектив, задумчиво почесав переносицу. – Очевидно, кому-то было весьма выгодно обставить дело так, чтобы все в Дарк Маунт считали Мэдисон Брайт живой и даже не догадывались о том, что произошло с несчастной девушкой на самом деле. – Подозреваешь убийство? – Или, как минимум, несчастный случай, – детектив кивнул и сделал шумный вдох. – Пока что у нас имеется недостаточно прямых улик на руках, но, возможно, Стэнли был причастен к смерти Мэдисон. Это очень многое объяснило бы в нашем деле, Миллер. – Верно, – я погасил окурок в большой пепельнице и склонился над столешницей, уперевшись в нее локтями. – Только это совсем не объясняет дальнейших действий Вайда. Зачем ему было возвращаться в город снова, раскалывая в щепки такое изящное алиби? К тому же, перед смертью его сознание было объято паникой, и боялся он отнюдь не полицейских и не расплаты за преступление, в котором ты его подозреваешь. – Хочешь сказать, что он невиновен? Рид оторвался от бумаг и посмотрел в мое лицо. В свете потолочного светильника, болтающегося над нашими головами, его кожа казалась бледно-янтарной. Только сейчас я обратил внимание на то, каким уставшим и даже измотанным выглядел мой напарник. Должно быть, здешний влажный климат заметно подтачивал его здоровье. – Я не знаю этого, – произнес я, возвращая свое внимание полицейским сводкам. – Но для убийцы он вел себя слишком нетипично. – Да, с этим и не поспоришь. Рид вновь глубоко вздохнул и потер покрасневшие от долгого чтения глаза. Бокал, стоявший рядом с ним, по-прежнему до краев был заполнен вином, тускло поблескивающим багровыми искрами. Очевидно, ко второй порции выпивки детектив еще не притрагивался, всецело поглощенный желанием пролить хотя бы немного света на наше дело, вокруг которого сгущалось все больше тьмы. – Гляди, – я вырвал напарника из тяжелых раздумий. – Здесь упоминается, что весной Стэнли Вайд навещал своего дядюшку, обитающего в Истлэйк. Рид послушно выхватил из моих пальцев протянутый лист, без особого интереса скользнул по нему зрачками, после чего тут же вернул мне. – Миллер, я просматривал эти бумаги миллион раз… – Но не задавался целью объединить некоторые из них воедино, – прервал я, выхватывая из стопки документов новую бумажку. – Вот здесь, к примеру, расписаны свидетельства матери Стэнли Вайда, где она так же вскользь упоминает о том, что примерно за полгода до трагической кончины сына тот стал счастливым обладателем новенького спортивного авто. – И что это меняет? – Рид, – я укоризненно поглядел в лицо напарника. – Двадцатилетнему парню дарят дорогое корыто, после чего тот собирается на нем в гости к любимому дядюшке, живущему в доброй сотне миль от Вашингтона. – Истлэйк… – Алекс Рид наморщил лоб и попытался воскресить в своей памяти какие-то фрагменты воспоминаний. – Я что-то слыхал об этом городке прежде. Кажется, он располагается к востоку от Дарк Маунт. – Вот именно, – я залпом допил остатки вина и поставил опустевший бокал на край столешницы. – Ручаюсь, что наш парень решил срезать путь, чтобы ошеломить родню своим необычайно скорым появлением, и тем самым очутился проездом в Дарк Маунт. Вот только мать Вайда указала, что в гости к дядюшке Стэнли наведался точно в срок. Я видел, как в усталых глазах детектива зажегся азарт. Казалось, что сонное оцепенение, в которое погрузился с приходом ночи винный паб, мгновенно рассеялось. – Миллер, это же все объясняет, – воскликнул он, едва ли не со всей дури хлопнув себя ладонью по лбу. – Вайд в самом деле запросто мог оказаться в Дарк Маунт, желая выжать из своей новенькой машины максимум и заодно планируя прибыть на место пораньше, однако наткнулся на Мэдисон. – Верно, – я кивнул старику-трактирщику, призывая долить еще вина в мой бокал. – Затем что-то произошло. Что-то, что напугало Вайда до полусмерти, и в результате чего девушка рассталась с жизнью. Из-за этого наш будущий висельник задержался в городе, зачем-то таскаясь по его ночным улицам, и в этот момент весьма кстати попался на глаза мексиканцу. Однако к дядюшке он все же приехал вовремя. – Черт, – выдохнул Рид, делая короткую передышку и наконец отпивая бордовый напиток из своего фужера. – Я и подумать не мог, что эти незначительные детали в отчетах имеют какое-то значение, Миллер. Мы ненадолго прервали беседу, ожидая, когда старик заберет пустую посуду с нашего стола. Но как только его сухая фигура удалилась в другой конец зала, я тут же мрачно произнес: – Несмотря на это, мы все еще понятия не имеем, что именно произошло на шоссе, и какую роль сыграл Вайд в судьбе Мэдисон. Кроме всего прочего, Кэсси опознала почерк племянницы. Вероятно, кто-то заставил девушку написать это письмо, пока она еще была жива, а затем приложил его к ее посмертному фото и отправил сердобольной тетушке, желая тщательно скрыть свое преступление. – Но тогда выходит, что преступник должен был как минимум поговорить с Мэдисон. Откуда он мог бы узнать, кто она такая, куда едет и что у нее вообще имеется родственница, способная обратиться в полицию, если девушка внезапно исчезнет с радаров? Мы молча переглянулись. – Вот поэтому я и не думаю, что Вайд может быть напрямую причастен к ее кончине, – ответил я, вытаскивая из пачки последнюю сигарету и громко чиркая зажигалкой. – Убийца неплохо знал девушку, в то время как Вайд абсолютно точно впервые очутился в Дарк Маунт, решив срезать путь. Рид машинально обхватил голову руками, навис всем туловищем над полицейскими отчетами и глухо пробубнил: – Проклятье… Мы снова очутились в тупике, Фрэнк. Я собирался ответить ему, однако слова напрочь застряли в моей глотке. Откуда-то сбоку раздался громкий стук, будто кто-то истошно колотил кулаком по стеклу. Обернувшись, я увидел Альвареса, по смуглому лицу которого расплывалась радостная улыбка. Очевидно, мексиканец был несказанно счастлив этой случайной встрече, потому что уже в следующее мгновение он ринулся ко входной двери, жестами приказав своему рыжему псу оставаться снаружи. – Я думаю, ко всем этим событиям причастен кто-то из местных, – проговорил я, наблюдая за тем, как мексиканец упрашивает старого трактирщика пропустить его внутрь, одновременно махая нам рукой. – А еще я полагаю, что Стэнли Вайд оказался замешан в этом деле совершенно случайно. Он просто подвернулся под руку убийце Мэдисон Брайт. – А ведь ты совершенно прав, Миллер, – ошарашенно произнес детектив, пялясь на меня во все глаза. – Мы распутывали клубок, потянув не за тот конец нити. Вот почему у нас ничего не сходилось воедино и все только запутывалось еще больше. Я приподнялся из-за стола, наконец махнув заждавшемуся в дверях Альваресу в ответ, а затем прокричал седому трактирщику: – Пропустите его, это наш гость. Всецело поглощенный бродягой, который со счастливым видом ковылял к нашему столику, я не сразу заметил, что Рид до сих пор таращится в мое лицо, активно о чем-то соображая. И только когда Альварес плюхнулся на пустующий соседний табурет, вытянув ноги под столом и непонимающе почесал за ухом, разглядывая охапку бумаг, сваленных в кучу, я обернулся к напарнику. Словив на себе мой блуждающий взгляд, тот задумчиво протянул: – Миллер, если все именно так, как мы с тобой предполагаем, то убийство Мэдисон Брайт преступник планировал очень давно. Он терпеливо дожидался момента, когда девушка покинет город, чтобы ее следы затерялись в Вашингтоне. Даже если бы Кэсси со временем забила тревогу, никому бы и в голову не пришло искать убийцу в Дарк Маунт, ведь все в этом городе, включая шерифа, были убеждены в том, что девушка укатила в Вашингтон. Я молча пододвинул свой полупустой бокал Альваресу, который не решался встревать в деловую беседу и терпеливо сидел за столом, время от времени почесывая свою лохматую черную голову. Его пес, покорно ожидавший возвращения хозяина снаружи, увалился дремать прямо на влажный асфальт пустой аллеи. – Я тоже об этом подумал, – ответил я, стараясь на обращать внимание на шумные глотки мексиканца, который уже завладел моим винным бокалом. – Но для того, чтобы найти виновного среди горожан, нам сперва придется отыскать тело. ⁂ – Спасибо большое, хорошие люди, – бездомный с аппетитом уплетал с овальной сервировочной тарелки изысканные закуски. – Давно я не пил такого вкусного-то вина! Мы молчали, наблюдая за тем, как бокал Альвареса раз за разом пустеет, а его ярко-красное содержимое бесследно исчезает в глотке мексиканца. Когда он наконец наелся и напился, его стеснение бесследно испарилось, и он стал вести себя куда настырнее – так, как делал обычно. Поэтому мигом забросал нас обоих целым ворохом вопросов. – Это вы-то снова обсуждаете то ужасное дело, да? Про того парнишку-то? Я кивнул и протянул ему одну из бумажных салфеток, чтобы он мог промокнуть губы от капель вина, однако он лишь отмахнулся. – Честно сказать, мне все это не больно нравится-то, – признался он, едва ворочая языком и поблескивая захмелевшими глазами. – Уж я-то бы точно никогда не смог работать полицейским! Не дожидаясь ответа, он вдруг громко икнул и несколько смущенно пробормотал: – Извините, хорошие люди… Я тут отойду, ненадолго-то. Он мотнул головой в сторону двери, ведущей в туалет, и упругие черные космы на его макушке тут же встали дыбом. После этого мексиканец предпринял неловкую попытку подняться из-за стола, отчего едва не сшиб на пол одну из подшивок с бумагами. – Ох, Santa María! Не нужно мне было столько пить… Но как уж я люблю вино-то, особенно вишневое!.. Наконец, его очередная попытка подняться на ноги увенчалась успехом. Альварес выпрямился и, слегка покачиваясь, направился к противоположной стене. Когда дверь с небольшим латунным значком захлопнулась за его спиной, Рид решился вернуться к нашей прерванной беседе: – Все же я никак не возьму в толк одну вещь: если Вайд был непричастен к убийству Мэдисон и стал лишь невольным свидетелем преступления, то отчего тогда не обратился в полицию?