Савельев вздохнул. — И за чем же? — спросил следователь. Николаев горько хмыкнул. — Не поверишь, — отозвался он. — Все до банальности просто: чтобы персонажи исчезли, чтобы все стало как прежде. Саша помолчал и продолжил: — На выходе все оказалось иначе. Я получил умение уничтожать персонажа, ну и носителя вместе с ним. И ладно бы, сидел да не дергался — кто в своем уме пустит такое в ход? Миххик не ответил. Николаева можно было понять. Он и сам желал, чтобы мир стряхнул с себя это наваждение. Но не такой ценой. — Вот и я не собирался, — продолжал Николаев. — Было условие. Каждые двадцать четыре часа мне нужно начертать имя — или погибнуть самому. Выбор носителей был ограничен в пределах страны. — Он нервно сглотнул, взглянул на Савельева. — Понимаешь? Или я, или другие! Миххик обернулся, спросил презрительно: — Себя пожалел? Николаев скривился, как от плевка. — Да пожалел, и что?! — нервно выкрикнул он. — Что теперь?! Да, вот такое я чмо! — Крик утонул в посеребренной темени. Следователь с раздражением отвернулся. — Ты мог обратиться за помощью, — процедил он. Николаев хихикнул, хлопнув себя по ляжкам. — Ага! Точно. И что тогда? Запаковали бы и на опыты отправили? А через сутки — в деревянный ящик?.. Ты думаешь, я не пытался избавиться от этого?! Думаешь, так и сидел?! Я здесь бывал чаще, чем дома, я… — он вдруг замолчал, покачал головой. — Здесь никто не поможет, — сказал Николаев спокойней. — Разве только эквилы сами вмешаются. — Кто? — не понял Миххик. — Те твари, — небрежно махнул рукой убийца. — Вы их тоже видели, перед тем, как отправиться в квест. Савельев непроизвольно взглянул на небо. Темно-синяя, чернильная высь искрилась звездами. — Почему «эквилы»? Что-нибудь знаешь о них? — Да ничерта толком… — буркнул Александр. — То ли пришельцы, то ли слуги пришельцев, то ли программы, написанные инженерами Виртуальности. Не знаю, а они не разговорчивы. Но проходя квест, я заметил одну особенность: их всегда ровно столько, сколько приходит желающих попытать удачу. Идешь один — тебя встретит один. Приходит двое — их столько же. И так далее. Эквивалент, сокращенно — эквил. Вроде как звучит. Миххик вспомнил, что их небольшой отряд встретили четверо хранителей. Выходит, по одному на каждого. — Это, вроде как, их черта, — сказал Николаев, шмыгнув носом. — Люди приходят за ответами, а они взимают нечто равнозначное в их понимании через квест. — Да вы философ-теоретик, Александр, — иронично отозвался Миххик. — Ну да… — буркнул тот. — Ты же знал, что мы ищем преступника. Зачем помогал? Почему не начал нас убивать? Саша хмыкнул: — И что дальше? Ну грохнул бы я одного из вас. Круг подозреваемых бы тут же сузился и меня начали шерстить, а там — поди знай. Ведь о расследовании знало ограниченное количество людей. И я входил в этот круг. Не так? Миххик резонно молчал. Прав был гаденыш. — Чего медлил, когда мы отправились выполнять квест? Почему не действовал, когда вернулись? У тебя же было море времени, мог бы уйти. Николаев покачал головой. — Ты не ту профессию выбрал, Шерлок… — он криво улыбнулся. — Вас не было в виртуалке день. Мало ли где вы шляетесь… — День? — не поверил Савельев. — День, — кивнул Александр. — Здесь время течет иначе. Я ведь про квест понял только на крыше. Думал, опять Черкашин приперся своими глупыми расспросами клевать. Ну и, чтобы не вызывать подозрений, вышел к нему. А потом вы набросились… Я сразу понял, что меня раскололи. Но как — догадался только стоя на бортике дома. Отследить меня вы не могли. Это точно. А так быстро найти — есть только один вариант: выполнить квест. — Откуда такая уверенность, что тебя не смогли бы отследить? — спросил Миххик. Он на секунду задумался, сказал: — Из пограничной зоны невозможно перехватить никакой сигнал. Вообще. — Что еще за пограничная зона? Николаев кисло скривился, но объяснил: — Ну там, где белое все. Вроде пустоты. Прослойка между Виртуальностью и этим местом. «Убивающий из пустоты», — вспомнил Миххик слова одного из эквилов. — А здесь тогда — что? — развел руками Савельев. — Может, тебе экскурсию провести? — усмехнулся Николаев. — Не наглей, — пробасил Миххик. — Ну все, все… — проворчал Николаев. — Толком не знаю. Вроде перепутья, серой зоны. Сюда ведет множество ходов из виртуалки. — Какой смысл было помогать Черкашину, сводить с Топольским? — продолжал расспрашивать Миххик. Николаев недовольно поджал губы, но ответил: — У Топольского очень сомнительная репутация в Кибере. Я слышал, что он занимался разработкой технологий входа в Псевдомир и прочей мутной ерундой. Некоторые уважаемые люди говорили, будто он финансирует «синтетику». Программы, которые меняют сознание и вводят в определенные состояния. Виртуальная дурь, короче. Его неоднократно брали на контроль, проверки, аудит… Но каждый раз ему удавалось выйти сухим из воды. — Он помолчал. — В общем, я решил натравить на него следствие. Там есть, что копать. — То есть, ты подставил человека, — глухо резюмировал Савельев. Николаев отвернулся. — Что ж ты за человек такой, Саша?.. — укоризненно произнес Миххик, взглянув на того. — Не без оснований ведь! — горячо возразил тот. — Он не святой, уж поверь! Миххик покивал: — Ну да. Куда ж ему до тебя… Саша заткнулся. Савельев поднялся, вглядываясь в горизонт. В бледной синеве, далеко от них, зажглись два огонька. Они, как глаза блестели вдали. — Идем, — сказал он Николаеву. Тот непонимающе уставился на Миххика, затем насупился, увидев огни. — Куда? — в голосе его мелькнул страх. — К тем тварям, как ты выразился. Николаев замахал руками. — Э-э, нет. Больше я туда не сунусь, хватит с меня квестов! — Не будет никаких квестов, пошли, — Савельев махнул рукой. — Будем говорить. Николаев нехотя встал, ойкая и охая, отряхнулся, и они не спеша двинулись вперед. Шли молча. Время от времени Миххик поглядывал на своего пленника — мало ли, что он мог выкинуть. — Что ты почувствовал, когда… ну, когда я тебя того… — заговорил вдруг Саша, когда они преодолели около половины расстояния. — Убил, — помог ему Савельев. — Ну да… Миххик поежился, вспомнив о пережитом прошлом. — Боль, — сказал он уклончиво. — Сильную. Николаев глянул на следователя, произнес серьезно: