* * * В отличие от скромного Вильйона столица поражала размахом, грандиозностью строений и архитектурой. Красивые, на совесть построенные дома из тесанного камня, тянулись вдоль просторных, мощеных камнем улиц. Уютные торговые лавочки с красочными вывесками и широкими стекленными окнами привлекали внимание. Нашлось место и фонтану, и парочке статуй. На улицах было множество народу. Но одна вещь осталась несменной — чтобы войти в город, пришлось заплатить привратникам. — Тарифы здесь наверняка заоблачные, — проговорил Нео, задрав голову и рассматривая несколько башен, вздымавшихся далеко из-за домов. На их шпилях плескались длинные флаги. Видимо, дальше, в сердце города, стоял замок правителя здешних земель. — Ничего, — успокоил его Топольский. — Ты личность известная, дашь пару концертов и все будет в ажуре. Нео фыркнул. — Я хоть какую-то пользу приношу, — проворчал он. — А не одну кровь хлебаю. — Кстати о еде, — подхватил Олег. — Предлагаю прежде заглянуть на рынок или в мясную. А то под ложечкой у меня подсасывает. — Угу, — протянул Нео. — Мысли только про жрачку. — Олег прав, — поддержал Миххик. — Сперва, закупим крови, а уж потом расквартируемся. — А может, наоборот? — кисло выдавил Черкашин. — Сначала устроимся, перекусим, а там на сдачу пусть клыкастый гуляет. Топольский косо взглянул на Максима, сказал: — Ну, тогда придется нам с тобой поселится в одной комнате. — Да щяс… — отмахнулся тот. — С голодным упырем под боком, ага… Пошли уж. Вынюхивай свой корм. Олег улыбнулся, шумно вдохнул и с прищуром всмотрелся в переулок. — Ты действительно чуешь кровь на большом расстоянии? — скептически спросил Жека. — Нет, — пожал плечами вампир. — Просто, кажется, вон там, — он указал рукой на длинный проулок слева, — мясная лавка. — И двинулся в указанном направлении. Друзья поспешили следом. Толкнув тяжелую, обитую ковкой дверь, четверка вошла внутрь. В ноздри ударил тяжелый, сальный запах. Это было просторное помещение, с несколькими грубыми разделочными столами. Вдоль стены, позади прилавка, тянулся ряд крюков, на паре которых висела свежая свиная туша, истекавшая кровью в посудину. Лавочник, казалось, и не заметил, как они вошли. Немолодой жилистый мужчина с усами и острой бородкой рубил говяжьи ножки. Упитанная женщина с тугой косой, в грязном платье, хлопотала в дальнем углу с обрезками. Наконец, мясник отвлекся от дела, отбросил тесак в сторону и, сняв с плеча запятнанную тряпку, принялся утирать руки, глядя на посетителей. — Слушаю вас, господа, — буднично справился мясник. — Нам бы кровицы. — Олег поставил на прилавок бутыль, прихваченную еще в Вильйоне. — Это можно, — сказала лавочник, и машинально провел рукой по густым седым усам. Он схватил бутылку и резво двинулся к висящей на крюках свинье. Затем снял жестяную лейку с полки и принялся осторожно наполнять сосуд из миски. — Вы часом не вампир? — тем же привычным тоном осведомился мясник. Повисла тишина. Было слышно, как струя густой карминовой крови глухо цедит в бутылку. Мясник взглянул на Топольского и криво улыбнулся. — Он самый, — кивнул вампир. Лавочник хмыкнул, переведя взгляд на миску с кровью. — Да мало ли, — отозвался мужчина, — В соседнем городишке, говорят, завелся один кровопийца… — Его схватили и казнили, — спокойно ответил Олег. Мясник поджал губы. — Не знал. Вы оттуда? — Оттуда, — подтвердил Топольский. — И как Вильйон? Сто лет там не был. — Не лучшее место, — отозвался Олег. — Это точно. Как Рувальд, еще жив? — В здравии. Присутствовал на казни вампира. Мясник согласно кивнул. — Н-да, он любитель показухи… — Лавочник закончил сливать кровь, вернулся за прилавок и поставил бутылку перед Олегом. — Пять медяков. Топольский пошарил в сумке, нашел только три монеты, и поглядел на Нео. Черкашин страдальчески вздохнул, но отсчитал две монеты из своего звездного бюджета. — А вы случайно не знаете, как найти Врадлика Бринздэша? — вмешался Миххик. Лавочник сунул деньги под стол, скривился в улыбке, переглянувшись с круглолицей женщиной. Та хохотнула. — А на кой он вам сдался? — с ноткой насмешки спросил мужчина, пригладив усы. — Так, дело есть к нему, — ответил Савельев как бы невзначай. Мясник рассмеялся. Женщина поддержала его сдержанным смешком. — С ним что-то не так? — уточнил Жека. — Не так? — широко улыбнулся мясник и громко засмеялся. — Еще как «не так». Ладно уж, вы не местные, что с вас взять… Барон головой тронулся. Уж полгода. А его сиятельство, — он закатил глаза, и дернул головой, — по своему великодушию и старой дружбе содержит дурачка. — То есть как — тронулся? — подал голос Черкашин. — Вот так. Взял и спятил. Как жена его пропала, так чердак у барона и съехал. — Жена пропала? — переспросил Нео. Мясник кивнул. — Так точно. Однажды ушла на болото — и не вернулась. Обыскались, помню, как никогда — все камыши и камни пересчитали, а ее так и не нашли. Врадлика и переклинило, — он повертел пальцем у виска. — Остались у барона только поместье, собаки да псарь. — Вот те на… — сказал Жека. — Живет он на восточной окраине города, здесь недалеко. Расспросите людей, подскажут. Да только говорить с ним без толку. Несет всякую ахинею. С доезжачим его можете потолковать, коли дело есть, — тот вроде бы еще в своем уме. Но выпить он горазд, так что ловите миг пока трезвый. — Ясно, — кивнул Миххик. Спросив, где можно недорого переночевать и перекусить, друзья покинули мясную лавку. На ночлег остановилась в скромной ночлежке: двухэтажное каменное здание с небольшими комнатами. Разложив вещи и немного отдохнув, друзья отправились в таверну через дорогу, дабы перекусить. Вывеска над входом просто и доходчиво гласила: «Еда и питье». Интерьер был так же прост и лаконичен, как и название — ничего лишнего: столы, стулья да небольшая барная стойка, за которой скучал высокий черноволосый мужчина. Позади него, на трех полках, реденько тянулись бутылки с выпивкой. Посетителей тоже было не много: пять человек — они сидели по дальним углам и ужинали. Четверка облюбовала столик посреди зала. Мужчина за барной стойкой, лениво выплыл к ним, без чувства прогнусавил: — Добро пожаловать в «Еду и питье», чего желаете? Все четверо заказали луковый суп — после сухомятки следовало съесть жидкого. Также попросили тарелку шкварок, хлеба и четыре картофелины в мундире. Пока готовился заказ, Нео подошел к бару, сел на высокий стул и мечтательно поглядел на бутылки. — Что-нибудь налить? — вытянул бровь бармен. Нео вздохнул. — Это у вас вишневая наливочка? — Черкашин указал на высокую бутылку с кисточкой вишен на этикетке. Бармен утвердительно кивнул. — Тогда четыре рюмки, — решился Максим. Пока мужчина неторопливо доставал стопки из-под прилавка, Черкашин спросил: — Не в курсе, где обитает Врадлик Бринздэш? Буфетчик хмыкнул и дернул губами, разливая густую наливку по рюмкам. В воздухе разлился сладкий запах пьяной вишни. — Врадлик…. — Он вяло взглянул куда-то за спину Нео, едва заметно кивнул. — Вон сидит его собачник, Брыжч. — Что? — насупился Нео. — Брыжч, — неохотно повторил бармен.