Болотник взглянул на него. — Тогда передайте ему, что людям к моим топям лучше не соваться, — угрожающе пробулькал водяной. — Может, они и вправду любят друг друга? — настаивал Черкашин. Водяной задумался, как-то осунулся, поник. — Против чувства не попрешь, ежели так… — вздохнул он. — Да только не верю я в их любовь. Все молчали. — Так возьметесь? — спросил водяной с надеждой. Друзья обменялись взглядами. — Возьмемся, — сказал Миххик. — От и славно, — толстяк проворно слез со стула. — Тогда пошли. До заката успеем. * * * Водяной присел на кочку и сунул руку в воду. Некоторое время он медленно водил ею, будто пытался что-то нащупать в иле. Вдруг он замер, и через секунду выхватил небольшого линя. Владыка болота бесцеремонно откусил рыбе голову, выплюнул, и вгрызся в мясистую спинку. Нео наблюдал за этим с непониманием и отвращением. — Вы едите рыбу? — осторожно спросил Максим. Водяной проглотил пищу, непонимающе уставился на Черкашина. — Ем, — сказал он. — А что не так? — Разве это не ваши подданные, братья меньшие? Вы живете в одном водоеме… Водяной задумался, посмотрел на добычу в руке. — Люди едят коров и свиней, — сказал он. — И те и другие ходят по земле. — А. Ну понятно, — сказал Максим, отворачиваясь. Друзья сидели в ряд на стволе поваленной ивы и молча ели. Половина пути уже была пройдена. Все очень устали — идти по болотистой местности оказалось тяжело. Ноги постоянно вязли в трясине, — изматывала такая ходьба изрядно. Не говоря уже о том, что в башмаках чавкала холодная болотная жижа. — Как нам найти барона? — спросил Миххик водяного. Болотник отвлекся от трапезы, сказал: — Звать его Врадлик Бринздэш. — Забавное имечко, — хмыкнул Нео. — Поляк, что ли? Хозяин топи непонимающе взглянул на Максима, и продолжил: — Как его найти в столице — не знаю, сам я на сушу редко выбираюсь, а в город — и подавно. Уж самим вам придется искать. Одно скажу. Ежели найдете его, крысу камышовую, передайте, что с приветом от тестя. Он меня хорошо запомнил… — Барон часто бывал у вас на болоте? — продолжал расспрашивать Миххик. — Где там часто, — отмахнулся водяной. — Три раза всего. — И похитил русалку… — задумчиво сказал Жека, переглянувшись с Савельевым. — Вот и я о том же, — согласился водяной. — Какая там любовь! Первый раз он на охоту выбрался с доезжачим и псами. Уток пострелять… А моя дурочка возьми да и покажись ему. Понравился он ей. Красивый, мол, жабу ему в глотку! Наведался еще дважды — и утащил единственного ребенка! А я, старый уж, не успел. — Нет, ну бывает же любовь с первого взгляда, — вклинился Черкашин. — Бывает, но здесь явно что-то другое, — тихо сказал Савельев, пригладив бороду. Следователь достал трубку, начинил табаком. — Зачем барону, живя в столице, похищать русалку? — пробормотал Миххик, с просьбой глядя на Жеку. — Да вы издеваетесь. — Жека щелкнул пальцами над люлькой. — Зажигалка я вам, что ли? Нео поспешно выхватил из-за пояса и свою трубку, протянул волшебнику. Маг загадочно ухмыльнулся, и красивым жестом обвел курительную снать Черкашина. Из чашечки потянулся фиолетовый дымок. Нео покосился на Жеку, спросил настороженно: — Волшбун, эт че? — А ты попробуй, — подбодрил его маг. — Рога не вырастут? Или еще чего? — прищурился Максим. — Не вырастут, — уверил Жендальф. Нео осторожно запыхтел, затянулся и выпустил лимонно-желтую струйку дыма. — Прикол, — он затянулся еще, и выдохнул нежно-розовое облако с вкусным малиновым ароматом. Кивнул: — Годится. Уважуха. А с ароматом пива можно? — Теоретически, — улыбнулся Жека, и себе закуривая. Водяной с интересом наблюдал за ними. Черкашин затянулся поглубже, как-то скривился и разразился зеленоватым паром. Поцокал языком, разбирая послевкусие. — Кислятина, старостью отдает. Фу гадость, — он с отвращением сплюнул. — Напоминает запах ношенных носков, — метко сказал Топольский. — Ну ты и… — обиженно начал было Черкашин, но волшебник его успокоил. — Сыр это с плесенью, не переживай. — Точно? — Угу. Савельев поднялся, заметив, как водяной мячиком скатился с кочки в болото. — Идем, — позвал следователь, набрасывая сумку и двигаясь за проводником. Друзья нехотя собрались, и один за другим побрели дальше. Черкашин вдруг остановился, глядя перед собой. Жека обернулся. Ему показалось, что глаза Нео заблестели. — Это что, — глухо выдавил он, медленно выпуская кремово-бежевый дым, — шаурма? — Маг кивнул. Нео трогательно взглянул на товарища: — Я этого не забуду, — серьезно сказал Максим. Жендальф хмыкнул, перехватил суму и перепрыгнул на островок, густо заросший изумрудной травой. — Блин, тьфу… опять сыр этот попался, — послышалось позади. — А можно его как-то отколдовать? Но маг ему не ответил. Остаток пути, казалось, выдался еще сложней и витиеватей. Постоянные прыжки, балансирование на клочках суши, ходьба вброд изматывали. И когда, наконец, показался берег, а вдалеке — башенки столицы и черепичные крыши домов, — друзьям было не до радости. Нео со стоном растянулся на мягком, мшистом бережке. Жека и Топольский присели на торфяном уступе. Миххик бросил сумку, где было поменьше грязи и тоже сел. — Ежели дочь не отдаст, — напомнил водяной, медленно погружаясь в темную воду. — Людям на болото пуще не соваться. Эффектность момента нарушил Черкашин. — А столица-то как называется? — Болотник прекратил погружение, нехотя высунулся из воды по грудь. — Эстергард, — без прибулькивания сказал он. Сверкнув глазищами, вновь начал опускаться под воду. — А вас потом как найти? — нашелся Черкашин. Водяной терпеливо поднялся. — Придете на это место и ждите. Я узнаю. — Он помедлил, глядя на Максима. Уточнил: — Еще вопросы? Друзья молчали. — Бывайте, — сказал водяник и ухнул в темную воду.