— Да хоть селедка, главное, чтоб жрать можно! О-о! Пошел, родимый! Темная вода на поверхности вздулась горбом, опала, закружились водовороты, разгоняя густую водную растительность. — Сейчас я его за жабры подхвачу, — Жека сбросил плащ, закатил рукава и подошел к воде. — Тяни его сюда! Раздался сочный всплеск, и из воды показалась сначала уродливая лупоглазая голова в водорослях, а затем перепончатая рука-плавник, державшая леску. Нео удочку не выронил, только кончик плюхнул в воду. Повисло замешательство. Друзья глядели на странное чудище посреди болота, а оно, в свою очередь, — на них. — Волшбун, — шикнул Нео. — Колдони в него че-нить… Маг не ответил. Меж тем, страшилище небрежно отшвырнуло снасть в сторону, и поднялось из воды где-то до половины. На грушеобразной голове вместо волос космами висели темные водоросли. Взгляд больших выпирающих из орбит желтых глаз ничего не выражал. Широкий, тонкогубый рот был сомкнут. Кожа у существа была бледно-зеленой, сплошь покрытой бородавками, как у лягушки. — Здравствуйте, люди, — смешно выговорило существо булькающим голосом. — Драсте… — выдохнул Жека после короткой оторопи. — Рыбу ловите в моих владеньях, — с укором сказало болотное чудище. Максим выпустил удочку из рук. — Мы больше не будем, — сипло пообещал Черкашин. — Будете, — отмахнулся тот. Он медленно двинулся по воде к берегу, подгребая перепончатыми ладошками. Жека и Максим отошли на пару шагов назад. Создание оказалось невысоким, метра полтора, с приличным пузиком. К неожиданности, вместо хвоста у него оказались две куцые ножки с большими ступнями-ластами. — Водяной я, — представился толстячок. — Люди, — сказал Максим быстро. — Вижу, — согласился хозяин болота, выпучив и без того большие глаза на Черкашина. — Еще бы… — буркнул Нео. — Если мы провинились, просим извинить нас, мы… — начал Жека, но водяной первый раз за все время закрыл глаза — тонкие пленки век с трудом обтянули выпуклые зенки, распахнулись, — и он забулькал не то смеясь, не то ворча. — Вы пока шкоды не натворили, — мерно отозвался болотник. — А от другие люди — да. — У вас тоже олигархи землю заграбастали под коттеджи? — осторожно спросил Максим, морщась — от водяного ощутимо тянуло илом. Водяник непонимающе взглянул на Черкашина, затем потупился, в горле у него что-то заклокотало. — Дочку мою увели, — он хлюпнул широким, приплюснутым носом. Жека и Нео переглянулись. — Кто? — спросил Нео, запоздало понимая, какой будет ответ. — Люди, кто ж еще, — простодушно ответил владыка топей. — Бывает, — сказал Максим быстро. — Ну, желаем вам всего наилучшего, дочка ваша обязательно вернется. Молодость, гормоны, все такое. Мы пойдем, нам пора. — Нео потянул волшебника за рукав. — Постойте, — обозвался растерянно водяной. — Я ж за помощью к вам поднялся. — Звеняйте, — Максим настойчиво тащил Жеку за собой. — Времени нет совсем. Дедлайны, сами понимаете. Водяной не отступал: — Вы же в столицу идете, верно? — Волшебник одернул руку от хватки Максима. — Нет. С чего вы решили? — буркнул Нео. — Поблизости городов, окромя Вильйона, и нет, — пожал плечами водяной. — Сюда забраться можно только с юга. А столица — на севере. Значится, вам туда. — Он помолчал, затем сказал: — Дорога огибает лес и болота, поэтому идти вам придется долго. А ежели напрямик, через топь, — он выдержал интригующую паузу. Рыбьи глазищи, казалось, вылезли из орбит еще больше. — За день управитесь, — закончил он. Жека и Максим переглянулись. — За день? — переспросил Черкашин. — За день, — кивнул водяной. — По трясине? — Жека недоверчиво окинул взглядом огромные просторы топей. — Не утонем? Водяной фыркнул. — Я здесь каждую кочку знаю, каждую заводь. Со мной пройдете, — уверенно сказал он. — Так понимаю, взамен вы хотите… — маг вопросительно взглянул на водяного. — Дочку мою верните, — проклокотал тот. — А она у вас кто? — поинтересовался Нео. — Рыба? Водяной затрясся, очевидно, смеясь над вопросом. Лицо его странно преобразилось, подобрело. — Знамо кто — русалка! — ответил он с гордостью. * * * Топольский и Савельев разом встали с лавки у лачуги. — Это кто? — спросил Олег, уставившись на пузатое чудище рядом с Жекой и Нео. Черкашин фамильярно хлопнул по плечу страшилище, сказал: — Улов наш. На дождевого червя взял, представляешь? Доставай сковородку. Жека приставил удочку к хижине, и пояснил: — Водяной это. Пошли в дом, разговор есть. Олег и Миххик непонимающе посмотрели друг на друга и вошли следом за волшебником. Хозяин болот с неодобрением осматривал внутренности хижины, сидя на стуле. — Надолго из воды выбираться мне не следует. Жабры сохнут, — он потер рукой за ухом-плавником. — Так что давайте по делу. Дочку мою барон столичный увел. Дескать, по любви. А я, старая жаба, недоглядел… Но какая ж это любовь — меж человеком и русалкой, а? — Бывает и такое, — серьезно отозвался Черкашин. — Вон у Андерсена Русалочка в принца влюбилась. И с помощью колдуньи стала человеком. Водяной вылупился на Максима, покачал головой. — Брехня. Не может такого быть. А даже, если и может, — бед не оберутся, позор одному и другому! Максим поджал губы, кивнув: — Ну, в общем, как-то так и получилось. — То-то же, — довольно пробасил водяной. — Я проведу вас через болота, а вы верните мое чадо. — Но мы ведь можем и не сдержать обещание, — заметил Савельев, стоявший под стенкой, сложив руки на груди. — Вы нам поможете — а там и спросить не с кого. Водяной осуждающе забулькал. — Это в людской природе — не держать ответ за слова, — сказал он. — Ну а если у нас просто не получится? — спросил Жека. — Если барон наотрез откажется даже говорить об этом?