Олег дернул плечами: — Я не настоящий вампир, таков мой персонаж. — Не мало ли жертв для такого срока? — спросил Миххик. — Полгода и всего семь человек. Мне казалось, вампиры питаются чаще раза в месяц. Топольский кивнул. — Да, это немного. Вампиру нужно есть хотя бы раз в сутки. Скорее всего, большую часть времени он пьет кровь животных. Но иногда позволяет себе лакомство. Он осторожен. Возможно, частые гонения утомили его, и он решил ненадолго осесть. — Есть способы отличить вампира от обычного человека? — спросил Нео. — Внешне — нет. Или крайне сложно. Но можно раскрыть его: вампиры не терпят серебра, оно сильно жжется, плоть буквально горит от прикосновения к этому металлу. Застать упыря пьющим кровь жертвы сложно. Дело это почти интимное, скрытное. Только неопытный хищник будет охотиться в городе без подготовки. — Тучи сгущаются… — пробасил Миххик. — Это квест, здесь всегда так. Из огня да в полымя, — пожал плечами Олег. — Думаю, надо передохнуть, пополнить запасы еды и уходить. Завтра. — Савельев нервно поскреб заросшую щеку. Олег неуверенно кивнул. — А что с тобой, певун? — спросил маг Черкашина. — Как собираешься выкручиваться? Нео поджал губы. — А что выкручиваться? Все просто. Напою музыкантам мотивчик, и вперед. Делов-то. Миххик отер ладонью лицо, спросил: — Не обижайся, но на трубадура ты не похож. Может, споешь что-нибудь, а? Для друзей, сейчас. Черкашин зарделся, потупился. — Да ну вас… — отмахнулся он. — Мне надо настроиться. Перед выступлением критика творческому человеку не на пользу. — Понятно, — вздохнул Миххик. — Если тебя начнут бить, чур, я первый. — Друзья засмеялись. — Как остро… — гнусаво протянул Нео, поднялся. — Все, мне надо готовиться. — Он вышел, и заперся в соседней комнате. — Не могу дождаться, — признался Топольский. — Аналогично, — улыбнулся Жека. — А что, если и вправду запоет? — задумчиво проговорил Миххик. Ждать ответа оставалось не долго. * * * Остаток времени, до девяти вечера, Нео провел в комнате, делая наброски угольком на писчей бумаге, которую раздобыл у хозяина заведения. Топольский лежал на кровати, не мешая творческому процессу Черкашина, и глядел в деревянный полоток, кое-где затянутый паутиной. Время от времени Олег попивал кровь из бутыля. Черкашин нервно ходил по комнате, что-то бормоча под нос. Периодически он садился около тумбы и вносил правки в текст. — Все, — с ноткой гордости выдохнул Максим, складывая бумагу несколько раз и пряча в нагрудный карман жилетки. — Закончил. — Он поглядел на старые часы в бронзовой оправе на полке. Была половина девятого. — Как я выгляжу? — он резко обернулся к вампиру. Топольский лениво перевел взгляд с потолка на товарища. — Как жулик, — честно ответил Олег. — Да нет… Внешне: прическа нормальная? Лицо чистое? Ничего не торчит? — Прическа как прическа, лицо подозрительное, одежда не эстрадная, — обрисовал портрет Топольский. — Нашел кого спросить… — Нео отвернулся. — Блин, и зеркала нигде нет. — Нормально ты выглядишь. Просто и со вкусом, герой из народа, — сжалился Олег. — Серьезно? — Черкашин полуобернулся, в голосе забрезжила надежда. — Просто душка. Так бы и съел, — улыбнулся Топольский, показывая клыки. — Да пошел ты… — Нео встал. Вдохнул, выдохнул. Вдохнул, выдохнул. Бесполезно пригладил ладонью непослушные волосы, вздернул воротник рубашки, подтянул брюки, придирчиво отсмотрел обувку, и подошел к двери. Замер на пороге, сказал повелительно: — Упырь, в девять, чтоб все были внизу как штык. — Да, мой господин, — серьезно ответил Олег, отпив из бутылки. — Мне нужна поддержка, — с нажимом сказал Максим. — Все будет в лучшем виде, о, повелитель. — Черкашин фыркнул и, громко хлопнув дверью, вышел. Топольский еще некоторое время лежал так, потягивая густую свиную кровь. Затем нехотя встал, закупорил сосуд и поставил его в темный угол рядом со шкафом. После он запер двери своей комнаты на ключ, подошел к соседней, и вежливо постучав, вошел. Миххик и Жека курили у открытого окна. — Шоу начинается, — объявил Олег. Воин и маг лукаво улыбнулись. Внизу уже собирался народ. Миххик, Жека и Олег выбрали столик в середине зала, откуда было хорошо видно небольшую сцену. Там, на высоких стульях, сидело трое музыкантов: флейтист, скрипач и лютнист. Нео что-то нервно им объяснял, притопывал и пританцовывал. Музыканты с задумчивым видом слушали и кивали, иногда тихонько наигрывая короткие мотивы. Наконец Черкашин удовлетворился мелодией. Он достал из кармана листок с текстом, и закрепил его на небольшом пюпитре. В зале, конечно же, присутствовал и хозяин таверны. Он стоял поодаль от троих друзей, опершись плечом о деревянную балку. Рядом с ним стояла девчушка в черном заношенном платье и белом фартуке. Очевидно, та самая племянница. Нео вытер рукавом испарину со лба, откашлялся и громко сказал: — Добрый вечер, друзья. — Посетители немного притихли, нехотя отвлекаясь от выпивки и разговоров. С недоверием взглянули на Максима. — Любезный хозяин «Бараньего Дрына» дал мне возможность сегодня потешить вас своим скромным талантом. Прошу немного тишины, и вашей поддержки, друзья… — Нео выстрелил взглядом в Топольского. Олег с друзьями встали и бурно зааплодировали. Миххик зычно свистнул. Музыканты начали играть. Сперва лютнист взял простенький аккорды, сменив его на другой, затем третий — и так по кругу. К нему присоединился скрипач, тоже с незамысловатым пассажем. Флейтист играл свою партию в неожиданно низком тоне, наподобие баса. Получалась этакая простенькая, ритмичная мелодия, смутно напоминавшая хип-хоп. А потом Нео начал «как бы петь», с расстановкой, громко и четко, двигаясь в такт тексту. Умело нарубливая фразы, играя интонациями и паузами, он выдал следующее: — А, йо… Привет, народ, я обычный парень, Не гений, не богач, но и не бездарен. Моя история проста и стара как мир: Искал я счастья, но подвел меня кумир… В простой душе всему было место, Полюбил девчонку, считал невестой. Но решила дама: я никто, а она королева, Короче, обычное дело… ушла налево… И я бы мог сказать: «жизнь злая псина!», Что сердце мое — теперь сухая древесина, Но не опустил я руки, не роптал на судьбу, Сцепил зубы. Стерпел. Я опять в строю. Друзья рэпера, как один, сидели с приоткрытыми ртами и слушали мерную начитку Нео. В таком же недоумении, судя по всему, пребывал и владелец таверны. А народ внимал. Народу нравилось. Меж тем, Нео выдержал паузу, а потом вновь разразился текстом: — Прошло время, пролетели года,