Мясник закупорил бутыль, подвинул Олегу. Тот справился о цене, расплатился за кровь и посуду, подхватил емкость и двинулся прочь. — О, любитель выпить, — сказал Черкашин, заметив идущего к ним вампира. — Мы тут разузнали, где можно поесть, — сказал ему Миххик. Савельев обвел друзей взглядом, спросил: — У кого сколько денег имеется? — Товарищи принялись шарить по сумками. Набралось немного: семь медяков. — Надеюсь, хоть на обед хватит, — сказал Миххик, — Возможно, придется искать работу… Ладно, айда перекусим, на сытый желудок думается лучше. Местная харчевня носила загадочное название «Бараний Дрын». Причем тут дрын к баранам в таком контексте было не ясно. Единственную версию выдвинул Жека: возможно, название коронного блюда. Савельев толкнул дверь в таверну. Взору открывался просторный зал, уставленный массивными столами, преимущественно на четыре персоны, но были и одиночные, по углам. Имелось и подобие бара — длинная столешница, вдоль которой стояли высокие табуреты. Людей было немного, оно и понятно — основные посиделки начнутся после заката. Четверка присела за свободный столик у окна. К ним подошел поджарый мужчина средних лет, брюнет, с аккуратно подстриженными усами. — Добро пожаловать, — приятным голосом сказал он. — Меня зовут Илаф, я хозяин «Бараньего Дрына». Чего изволите? Меню, естественно, не имелось. И товарищи спросились о том, что здесь обычно подают. В наличии были копчения, колбасы, жаркое из свинины, печеный картофель со шкварками, сыр, черный хлеб и вино. — А пивасик есть? — спросил Нео с надеждой. Мужчина поджал губу, сдвинув брови. — Не понял… — Пиво, пивко? — А-а, — улыбнулся владелец заведения. — Как раз сегодня завезут бочку, — Он помолчал. Спросил: — Впервые в нашем городе? — Миххик кивнул. — Приходите вечером, мы рады новым гостям. Пиво будет свежайшее, уверяю, такого вы нигде не пробовали. У нас также звучит живая музыка по вечерам, — с гордостью сказал хозяин. — Мы подумаем, — вежливо отозвался Топольский. Миххик прямо сказал, сколько у них денег и поинтересовался, что на них можно заказать. Хозяин на секунду закатил глаза, кивнул и удалился. — Эх, — расстроился Нео. — А так пива хотелось… Холодненького, вкусненького, пенного… — Успеешь еще, — успокоил его Жека. Черкашин откинулся на спинку стула. Осмотрел интерьер. Его внимание привлекла широкая деревянная доска на стене, увешенная желтоватыми листами бумаги. Черкашин прищурился, вскочил, и направился к ней. Он что-то долго изучал, вчитывался, затем сорвал один из листов и вернулся за столик. — Это доска объявлений, — он положил на стол клочок бумаги. Надпись гласила, что уважаемой столовой «Бараний Дрын» требуется певец. Нео посмотрел на друзей. — Ты это серьезно? — вытянул бровь Миххик. Нео улыбнулся. — Ну а что? — азартно сказал он. — Это же лучше, чем искать козу по лесу, м? — Я петь не умею, — сразу признался Савельев. — Ни голоса, ни слуха. — Топольский и Жека тоже уверили, что обделены таким талантом. — Дык, не о вас речь, — сказал Черкашин, гордо выпрямляясь. — Ой ладно? — Миххик с сомнением посмотрел на Максима. — Ты поешь? — Можно и так сказать, — напустил важности Макс. — Ну, если так говорить, то и мы рок-звезды, — заметил Жека. Подошел хозяин харчевни с подносом. На столе появилось четыре глиняных тарелки, деревянные ложки, горшок с картошкой, по ломтю черного пахучего хлеба на каждого и аппетитные шкварочки с томленым луком. Топольский попросил чашку, поставив на стол закупоренную бутылку, сказав, что ему время принять лекарственную настойку от язвенной болезни. Илаф понимающе кивнул и принес Олегу небольшую глиняную чашечку. Когда Топольский убедился, что никто не смотрит, он вытащил пробку и до половины наполнил сосуд. — Ну не за столом же… — осуждающе сказал Нео, потянувшись за картошкой. Олег хищно зыркнул на Черкашина и отпил из чашки. — Твоя лучше, — пожаловался вампир. — Но и эта сойдет. — А вот интересно, — спросил Нео. — Что будет, если ты выпьешь свою кровь? Нет, ну кругооборот же получается. Беззатратное производство. Автономность! Миххик с Жекой переглянулись, уплетая обед. Топольский хмыкнул. — Ничего не будет. Вампир не может питаться своей кровью или кровью других вампиров. — Почему? — спросил Жека. — Где-то читал, будто высшие вампиры пьют кровь сородичей. Топольский покривился. — Вряд ли. Вампиры — нежить, то есть, не живые существа. И кровь у них мертвая. Поэтому они и пьют кровь живых, дабы продлить свой век. К ним подошел Илаф, поинтересовался все ли вкусно. Друзья покивали. Топольский как бы невзначай накрыл чашку ладонью. — Тут объявление… — Нео протянул хозяину клочок бумаги. — Вам, кажись, певцы нужны? — Илаф с удивлением поглядел на Черкашина. — Вы поете? — спросили он. — Вроде того, — вальяжно ответил Максим. — У меня своя манера. Людям нравится. — Что ж, тогда, если у вас получится, приходите сегодня к девяти вечера, договоримся с музыкантами, с удовольствием насладимся вашим пением. — Как насчет оплаты? — быстро уточнил Макс. — Еду, выпивку и ночлег для вас и ваших друзей — обещаю. У нас в распоряжении имеется несколько свободных комнат на втором этаже, — он махнул рукой за спину, на деревянную лестницу. — И, разумеется, деньги. Пятьдесят медью или пять серебром, как вас устроит. — Нас все устроит, — сказал Черкашин. — Мы могли бы остаться у вас до вечера, в счет работы, разумеется? — Ну конечно! — искренне обрадовался Илаф. — Давно у нас не было певцов… — он вдруг насупился, погрустнел. — С тех пор как Пильма не стало… — он вздохнул. — Молодой был, жить да жить. — А что с ним случилось? — поинтересовался Миххик. Илаф взял стул от соседнего столика, приставил, сел. — Беда у нас в городе, — тихо начал хозяин харчевни, исподлобья глядя на гостей. — Люд стал пропадать. Время от времени. Через день-другой обнаруживались трупы в разных частях города. И все как один с отметиной, — Илаф растопырил пальцы рогаткой и ткнул себе в шею. — Вампир у нас завелся, говорят. Жека с трудом проглотил кусок, метнув взгляд в Топольского. Тот виду не подал, даже не дрогнул. — Вот и друг мой, Пильм, угодил в лапы нежити. Домой поздно возвращался… перебрал лишнего… Ну а утром нашли бедолагу в сточной канаве. На шее — следы укуса. — Много жертв? — уточнил Миххик. — Да уж семь человек как сгинуло. — Давно? — спросил следователь. Илаф пожал плечами. — С полгода, наверное. Ловят его. Градоначальник наш все силы бросил на поимку упыря, да пока все никак. Хитер кровопийца… — зло сказал Илаф, стукнув кулаком по столешнице. — Вы будьте осторожны, особенно ночью, — посоветовал он и поднялся. Его лицо вновь озарила приветливая улыбка: — Ну, не буду портить аппетит, отдыхайте. Ключ от комнаты вам даст моя племянница, она у меня помощницей трудится. А вас — он обернулся к Нео. — Жду вечером. Приходите немногим раньше девяти. — Нео важно кивнул. Когда хозяин «Бараньего Дрына» удалился, все уперлись взглядом в Топольского. — Совпадение? — тихо проговорил Черкашин, качая головой. — Старайся быть на виду, — посоветовал Миххик. — Вдруг что — у тебя алиби. — Топольский кивнул, допил кровь, тщательно собрал пальцем остатки со стенок чашки, и торопливо облизнул перст. — Фу, — поморщился Максим. — Никакого воспитания. * * * Расположились в двух комнатах: Черкашин с Топольским, а Миххик с Жендальфом. Это были пристойные, уютные помещения с двумя кроватями, небольшой тумбой и шкафчиком. Окна выходили в тихий садик. Разложив вещи и осмотрев апартаменты, вампир и плут отправились к соседям. — Вероятно, гастролер, — задумчиво сказал Топольский, сложив руки на груди и подпирая стенку. — Вампиры постоянно меняют города. Когда жители обнаруживают причину их бед, начинается охота. И приходится бежать. Это привычный образ существования нежити. — Ты так забавно говоришь о себе подобных в третьем лице, — заметил Жека, сидящий на стуле у окна.