– Традиция. Так положено. – Никогда не слышал, – хмыкнул Пип. – А ты не прекрасная дева и не принц, – ущипнула его за бок. – Пошли! Мне к магу нужно. Но он приосанился, так и не двинувшись с места: – А с чего ты решила, что я знаю, где маг? – Но… Ты же его сам отводил? – в замешательстве уставилась на него. Видимо, я выглядела такой потерянной, что Пип решил больше не издеваться надо мной, засмеялся, приобнял и потащил со двора. – Отводил, отводил. Рот закрой, курица залетит. Эх, над тобой даже не подшутить, все всерьез воспринимаешь, – горестно простонал, выводя меня в парк. – Ну, как, как я должен жить, страдая от непонимания и голода? – Голода? – аж остановилась, но Пип, бурча, продолжил идти дальше. – Голода, голода. Я мужчина, которому требуется много сил, чтобы защищать свое королевство от врагов, а ты отказываешься меня кормить! Эх, еще и бал для принцев устраиваешь! Обязательно влюбишься там в кого-нибудь, и тогда я точно не смогу рассчитывать на поздний ужин. Как бы ему сказать, что я с этим балом, скорее всего, вообще о сне и еде забуду? Какие там принцы? Выжить бы! А еще договориться с магом, чтобы отправил меня домой, потому что прелестей у этого мира, конечно много, но я к маме хочу! В парке было светло, но мы и не удалялись далеко от самого здания дворца. Я могла видеть в окна, как там суетятся слуги, прогуливаются придворные, лорды и леди. И при этом я чувствовала себя так, словно подглядывала в замочную скважину. Немного неприятно, но что поделать, я тут не на своем месте. – Ты, правда, знаешь, где искать Нэя? – Пип кивнул в ответ. – Это хорошо. А то я во дворце плохо ориентируюсь, – улыбнулась почти заискивающе. – Ты мне очень помогаешь. А как же служба? Тебе не попадет? – Я главный, это я могу наказывать, а меня только король. Пип прикоснулся к губам пальцем, призывая к тишине. Я приподняла бровь, будто спрашивая, для чего это? Он улыбнулся, свернул на узкую тропинку, подошел к стене и стукнул по ней кулаком. Моё возмущение по поводу порчи казенного имущества так и не вырвалось на свободу. Просто я увидела то, о чем мне всегда мечталось – тайный ход! Конечно, судя по утоптанной тропинке, он не такой уж и тайный, но восторга это не умаляло. – Идём, – Пип вошёл первым. – Так будет быстрее. И никто не увидит, как мы крадемся к Нэю. – А если он на ужине? – меня удивила самоуверенность гвардейца, который даже не думал, что маг может быть занят чем-то другим, кроме того, как ждать нас. – Он? Готов спорить, что он забыл. Наш чудесный маг может в собственном кабинете потеряться, так что забыть об ужине – это для него раз плюнуть! И меня это совершенно не радует. Подумалось, что даже если он знает заклинание возвращения в мой мир – если, конечно, такое существует – то где гарантия, что не забыл? Вот так всегда! А все ведьма, будто бы нет в этом мире других магов, уверена, есть и предостаточно. Ровные ступеньки уверенно вели нас куда-то вверх. Освещения было достаточно, чтобы видеть не только куда наступаешь, но и прочие прелести. Тут не убирались. От слова совсем. Поэтому на ступеньках было отчётливо видно, куда наступали страждущие сократить путь, а вот по краям лежал такой толстый слой пыли, что бедные пауки тонули в нем. – А-а-а! – заверещала я и вцепилась в Пипа, повиснув на нем, пытаясь забраться как можно выше. – Ты чего? – удивился он. – Чего испугалась? Не прекращая визжать, ткнула пальцем вверх. – Там! – оповестила и замолчала, потому что оказалось трудно совершать два действия одновременно – лезть и орать. – Так это же проводник, – Пип перехватил меня, теперь удерживая на весу своими собственными силами. Мой герой! – Он не опасный. – Это змея! – Они такой вид принимают издавна, самый удобный. Могут по любым поверхностям передвигаться, в любые щели пролезть. Магией-то полноценной не владеют, так по мелочи, – он мило улыбнулся ползучей твари, отчего меня перекосило так, что я смогла лишь недовольно, почти злобно выдохнуть: – Не люблю змей! Пип только хмыкнул, подмигнул ей, и чёрная змейка тут же направилась куда-то вниз, уверенно преодолевая высокие ступеньки. – Так лучше? – Да! А на руках путешествовать лучше. Безопаснее, что ли. И то кто его знает, каких ещё обитателей замка можно тут встретить. Но наслаждаться пришлось недолго, всего один пролёт лестницы, и Пип поставил меня на ноги. – Не стоит, чтобы кто-то видел, как я тебя на руках ношу, – немного виновато произнёс он. – Не подумай, что я стыжусь тебя, но я должен работать, а не прохлаждаться. А уж если до короля дойдёт, то точно распрощаюсь с любимым делом. Ты ведь не хочешь, чтобы я страдал? И не скажешь этому негоднику, что хочу! Он мне помогает, даже заботиться, а я нож в спину? Нет, не пойдёт. Улыбнулась, протянула руку и взлохматила ему волосы, превращая в сорванца-переростка. – Пошли уже к магу, а то у меня дел столько, а времени и нет. Пип мне подмигнул, как-то слишком нарочито любезно поклонился и открыл дверь, предлагая выйти первой. Я честно думала, что маг живёт где-то рядом с тайным ходом, но пройдя все те лабиринты коридоров, через которые вёл меня Пип, решила, что это не так и проще было бы сразу через весь дворец идти! Но, видимо, все это было из-за того, что жил Нэй в самой высокой башне, которая имела только один вход. И со стороны тайного хода нас бы точно никто не увидел, мы даже слуг не встретили. Интересно, это потому что маг такой непопулярный? – Нэй, открывай! – застучал в дверь Пип. – Ну, чего ты вопишь? – раздалось из-за двери. – Открыто. Пип развёл руками и подпихнул меня вперёд. Я приняла серьёзный вид и вошла. Обитель мага, честное слово, удивила. Я ожидала чего-то волшебного, в крайнем случае, необычного, а тут – все, как у людей. От самого пола до высоченных потолков – книжные шкафы, их вообще не было только там, где располагались окна и двери. На полу кучками громоздились свитки и грязные тарелки, валялись какие-то ветхие тряпки и неопределённого назначения деревянные фигурки. В общем, здесь царил полный и всеобъемлющий хаос, достойный самого известного барахольщика. И стол – единственное место, где было относительно чисто. Всего одна раскрытая книга и суровый маг, повисший над нею. – Здравствуй, Нэй, – жизнерадостно произнёс Пип и, перешагивая через горы мусора, подошёл к нему. – Ты ведь не возражаешь, что мы решили тебя навестить? Маг удивленно посмотрел на нас, поднял с пола какой-то клочок бумаги, положил на страницу и закрыл книгу. – Здравствуйте, молодой человек, чем я удостоился вашего визита? Я хотела тут же начать объяснять, что меня сюда послал король, что мне нужна помощь великолепного придворного мага, но Пип сощурился и вопросил: – Нэй, только не говори, что не помнишь меня! Тот улыбнулся сурово и непреклонно, поднялся со своего места, свысока поглядывая на устроившегося на краю стола парня. Пип, конечно, обнаглел, позволив себе сесть прямо на святая святых мага. Хорошо, что хоть книгу под себя не подмял. – А я должен помнить? – уточнил Нэй. – Ага. Я Пип, а это Эльза. Помнить нужно! Нэй перевёл взгляд на меня, и только теперь в нем появилось узнавание. – Милая леди! Вы же так чудесно помогли мне накануне выбраться из заколдованного сада! Я очень счастлив видеть вас вновь! Если вам только понадобится моя помощь, то я с радостью окажу её вам, даже не нужно просить, все, что угодно... – Мне нужна помощь, – произнесла быстро, пока он не забыл, что сам её предложил. – Вы же знаете про грядущий бал? Помните? Нэй покосился на Пипа. – По случаю женитьбы принцев? Конечно. А вы собрались замуж? – Нет. Я – организатор! – О, – удивился маг. – И никаких матримониальных планов? – Нет! Это уже начало утомлять. – Тогда располагайте мною, помогу всем, чем нужно. Отлично, начало положено. Пип мне подмигнул, словно в этом была его заслуга. Но я не стала ничего говорить, пусть парень радуется, а у меня и без того проблем море целое. – Во-первых, я бы хотела знать, что вы можете сотворить из визуала? В смысле, как можете украсить зал или что там нам выделят для мероприятия? Цветы, шарики, ленты – это мне искать или создадите? Иллюзии? Музыкальное сопровождение? – чем больше я говорила, тем сильнее вытягивалось лицо мага. И сразу возникает мысль, а вдруг местная магия – это не то, что я видела в фильмах? – Эльза, а ты не мелочишься, ответственно к делу подходишь. Я даже не думал, что все настолько серьёзно. Но если ты сможешь сотворить чудо, превратить этот праздник пафоса и роскоши в нечто удобоваримое, то я первым начну тебя восхвалять, серьёзно, – Пип смешно надул губы, будто задумавшись о том, на что я способна. – Я не собирался даже появляться на этом мероприятии, но теперь думаю, что наш лорд Хилл не так уж и глуп, если решил поручить это дело тебе. Есть опыт? Отметила для себя, что Пип считал, что я не справлюсь. Конечно, он меня не очень хорошо знает, можно и простить сомнения в моей деловой хватке, но почему-то не хочется. Я лучше отомщу потом потихоньку и забуду. – Есть, – не стала вдаваться в подробности. – А теперь, Пип, не оставишь ли ты нас с магом наедине? Он удивился и, надо сказать, сильно, но меня это сейчас не особо-то и волновало. Я почти добралась до своей вожделенной цели и останавливаться не собиралась. – Оставлю, почему бы не оставить. Ты сама дорогу найдешь? Кивнула ему, хотя, честно, понятия не имела, сумею ли. Если что, у кого-нибудь спрошу, не сахарная, от вопроса не растаю.