– Эх, красавец. – Да, – согласилась, – молодой был красивый, а теперь постарел. Не такой уже. – Да как не такой, как не такой! Такой и остался! Вот тут я решила посмотреть, кто со мной спорит. И выдохнула, потому что вдохнуть уже не смогла. Король. Ну, а кого я со своим везением могла тут ещё встретить? Только его. – Здравствуйте, а я вот тут гуляю, видами любуюсь. Король был одет просто, в белый костюм без всяких финтифлюшек и лишних украшений. Очень впечатляющий вид, сразу видно, этот человек не занимается домашними делами, у него всё серьёзно, не боится в пыли заляпаться. – Вам понравился мой дворец? – довольно спросил он. – Да-да-да, – тут же закивала я. Ох, а что мне ему говорить? Я с коронованными особами так близко не общалась. Его сыновья не в счет! – Да, мне тоже тут нравится. Мы с вами знакомы леди? Кажется, у меня сейчас губы треснут от улыбки, но отвечать ему нужно. И самое приятное, что можно не врать, я могу сказать чистую правду. – А я не леди, моё имя лесса Касли, я буду заниматься организацией помолвочного бала. И замерла, ожидая, как отреагирует его величество. Он немного подумал, меня разглядывая, а потом вдруг широко улыбнулся. – Как я рад! Как рад! – схватил меня за руку и начал очень активно трясти. – А я смотрю, совсем они ничего не делают, мои приказы не исполняют, думал, казнить уже половину прихлебателей, а вот оно что! Эти дураки в первый раз нормально поступили, наняли профессионала! Это же замечательная новость. Лесса? – король вдруг задумался. – А почему не леди? Развела руками. Интересно, как он воспримет новость, что я вообще ведьминская племянница? Ох, а стоит ли королю такое говорить? Во дворце мне все этим прямо в нос тыкают. А если и он осерчает и решит, что меня в темницу надо? А мне туда не надо! – Лесса я, так уж случилось. Я с тетушкой живу, больше никого и нет, – пожала плечами, хотя хотелось хлопнуть себя по лбу. Ну, вот зачем ему это знать? – Печально, печально, – покивал король. – А что вы для бала придумали? Что-то феерическое? Восхитительное? Непостижимое? Мне оставалось только кивать. Говорить, что я вообще ничего ещё не успела придумать, не стала, обидится ещё. А кто знает, какой у короля характер. – Это тайна, – сделала самый загадочный вид, на какой только была способна. – Правильно! – поднял вверх палец король. – Чем меньше окружающие знают, тем лучше пройдет мероприятие. Я уже предвкушаю… Подожди! – нахмурился он. – А сыновья мои? Им невест же найти надо! Будут на балу невесты? Помолвочный же бал! Еще и невестами нужно озаботиться, найти кандидаток, которые будут соответствовать всем требованиям. А какие у короля требования? Угу, так и спрошу у короля! Ладно, напрягу Огастаса, пусть он мне поможет с невестами разобраться, всяко больше меня знает. Главу тайной полиции, как и мага, придется раскручивать, чтобы все получилось идеально. А что? Вот, женю принцев, стану уважаемой личностью в этом мире, отрою потом свой ресторан, буду процветать, менять законы жанры, то есть, приучать к правильному питанию. – Несомненно, будут! – воскликнула, воодушевленно считая, что может пригодиться. И кто. – Мы найдем самых лучших кандидаток в жены, какие только могут быть. Принцы не смогут устоять перед их красотой и умом… – На счет ума я бы подумал, – прервал мой душевный порыв король. – Я своих сыновей знаю, им то, что у девушек в голове, не очень-то и важно. Старший, разве что… да и то не уверен. В общем, лесса, найди самых красивых и с репутацией. Хотя, родовитых можешь не искать, там они все уже перещупанные, пересмотренные, сыновьями моими отвергнутые. Задачка, – кашлянул он. – Я надеюсь, что смогу справиться, – наклонила голову, посмотрела на свое замызганное платье. Отлично, выгляжу, как оборванка с помойки. – И это, повара возьми того, который сегодня обед готовил. Пальчики оближешь! – он мечтательно глаза закатил. И мне так на душе тепло стало. Значит, оценил его величество мой экспромт. – А это я – тот повар, – скромно раскрыла инкогнито. – Быть не может! – король мне не поверил. – Повар – женщина? Ты шутишь! Повела плечом, мило улыбаясь своему работодателю. – Это так. – То странно чудо под названием «борщ» – ты придумала? – Не я, это, скажем так, традиционное в моих родных местах. – А, – король придвинулся ко мне ближе, – скажи мне вот что. До меня слухи дошли, что борщ этот полезен для мужской, хм, силы… Так ли это? – Ваше величество, если вам будет угодно, я могу составить меню с самыми… полезными продуктами, – ушла от прямого ответа. – Вы будете в восторге! Он прищурился, наморщил нос, будто раздумывая над моими словами. Я отвела взгляд и увидела буквально в паре шагов от нас двух парней в гвардейской форме, которые усиленно делали вид, что не слушают наш разговор. Но я готова поспорить, что на последнем вопросе короля они оживились. Ох, чую, на кухне противников казарменной еды еще прибавится. Мало мне было Пипа! – Требую на ужин еще что-нибудь из твоих блюд! Самое лучшее! – король приосанился. – Проверим, на что ты способна. А иначе – казню! Вздохнула, поймала взгляд гвардейца, озорно мне подмигнувшего. Мало мне проблем, мало. Хочу еще! Глава 14 Кухня встретила меня трагическим молчанием. Сперва я не поняла, что происходит, но потом увидела Сьюта, который сидел во главе стола с таким выражение на лице, будто только что случился конец света. И почему я думаю, что меня ждет что-то очень нехорошее? – Лесса Касли, – ого, этим тоном можно насмерть заморозить. – Сегодня я узнал, что вы посмели нарушить все правила моей кухни и подали на стол королю, – он вздрогнул, – продукт, о котором никто раньше даже не слышал! Вы совершенно не подумали, что ваше отвратительное желание выставить себя напоказ, может сыграть дурную шутку! А если бы король отравился вашим блюдом? Конечно, о таком, лесса, вы даже не подумали! Это так мелко, думать об обыденных вещах! Вы подставили под удар всю кухню, мою кухню! Я слушала его, но видела, что страдания Сьюта слишком наигранные. Сам он ничуть не беспокоился о том, что король остался без обеда, да и о том, что я или кто-то из поварят мог устроить королевское несварение, тоже. Так что это, скорее, результат разговора с Огастасом, ведь глава тайной полиции обещал провести серьезную беседу с поваром. Вот тот и срывается теперь на остальных. Зато сделать ничего не может, это уже не в его силах. Анна, стоявшая за его спиной, весело мне подмигнула, подтверждая мои мысли. Никто на кухне его больше не боялся. Не следовало Сьюту показывать характер и сбегать, сразу растерял все свое уважение. И поделом. – Не бойтесь, лесс Сьют, – ответила ему с доброй улыбкой, – вы можете не беспокоиться, что я займу ваше место. Видите ли, с этого дня на меня возложили иные обязанности. Теперь я буду организатором помолвочного бала для принцев. Я не собиралась злорадствовать, но, кажется, Сьют воспринял это именно так. Будь он не человеком, а чайником, то непременно закипел и изошел паром, а так – просто побагровел от злости и все. – Поздравляю! – воскликнула Анна. – Это же такая честь! – Да, – согласилась с ней и тут же приняла важное решение: – Ты поможешь мне? Удивились все, даже главный повар, который придумывал, чем бы мне отомстить – я это по его лицу видела. – Конечно, – тут же, не раздумывая, согласилась она. Так, команда экспертов начинает собираться, уже хорошо. – Да, лесс Сьют, его величество просил что-нибудь необычное на ужин. Понимаю, что процесс идет полным ходом, – взглянула на вращающиеся над огнем куриные тушки, – но все же посмею внести небольшое предложение. Простой салатик, который не требует усилий. Главный повар зашипел, еще больше напомнив мне кипящий чайник. Но я так поняла, что ничего особенного он сказать не может, только злиться и все. Поэтому, довольно улыбнувшись, начала раздавать приказания. – Ты – принеси помидоры и огурцы, ты – налей в большую миску немного масла, а вот ты – принеси зелени со двора, только промой ее хорошо! Все тут же побежали исполнять, даже не посмотрел на нашего главного. Хм, а я тут больший авторитет, чем он. Прошло совсем немного времени, а овощи и зелень были помыты, почищены и аккуратно нарезаны. Красота! Я только смешала масло со специями, и простой огуречно-помидорный салат был готов. Надеюсь, королю это понравится. Впрочем, там и курочка должна быть в горчичном маринаде, а я такого тут не видела раньше, тоже необычная вещь. – Ну, – хлопнула в ладоши, – моя миссия выполнена. Дальше вы, а я пойду новыми обязанностями заниматься. – Так поздно же уже, – пискнул кто-то. Развела руками. Дела не ждут. Сбежала быстро, но во дворе наткнулась – в самом прямом смысле – на Пипа. Парень подхватил меня в объятия, покружил немного, наслаждаясь моими визгами, и поставил на землю. – Ты куда это собралась? – веселясь, спросил он. – И где мой ужин? – Твой ужин в казарме! А у меня есть дела. Мне нужно к Нэю, поговорить с ним о предстоящем бале. – О, ты собираешься на бал, чтобы очаровать кого-нибудь из принцев? – хмыкнул Пип. – Еще чего, – закатила глаза. – Нужны они мне. Ничего в принцах особенного нет, а вот характер избалованный. И зачем они такие нужны? Нянчиться еще, – буркнула напоследок. Пип засмеялся, схватил меня за руку и потащил куда-то. – Ты смешная! Любая руку отдаст за то, чтобы женой принца стать, а ты не хочешь. Врешь? – с подначкой спросил он. – Быть такого не может. Я видела, что он шутит, и мне даже было приятно, ведь Пип не думал обо мне плохо, не считал мошенницей, которая стремится удачно выйти замуж. Хотя я вообще не знала, что думал обо мне Пип. Он военный, у них, наверное, другие отношения с женщинами. По идее, женится он, и будет его ждать какая-нибудь красавица у окошка и вздыхать, храня верность. Отличная перспектива. Только мне почему-то взгрустнулось от этой мысли. Нет, я не ревную, но жалко мне отдавать какой-нибудь красотке веселого Пипа. Привыкнуть уже успела, что он меня бесит. Конечно, я скоро вернусь домой, и тогда он может делать все, что захочет. Но пока я тут, буду всячески эксплуатировать мужское внимание. – Конечно, как и всякая девочка, – серьезно произнесла я, – в детстве мечтала, что приедет за мной принц на белом коне и увезет в прекрасный дворец, где мы с ним будем жить в любви и согласии. Милая мечта, не уникальная, но в чем-то сказочная. – А почему принц на белом коне? – спросил Пип и даже остановился. Я пожала плечами.