Что ж, не все так плохо, как можно было подумать. Я всего лишь развиваю то, что уже существует! В общем, спустя минут двадцать я помешивала бурлящее малиновое блаженство, восхищенно причмокивая. Чуть-чуть досолила, а то картошка забрала все из бульона, попробовала ещё раз и выдохнула – Готово. Кажется, впечатлило это только меня, потому что остальные отреагировали равнодушно. – А что с мясом? – спросил Стэн. Ох, чуть было про него не забыла. Хорошо, что перед тем, как отвлеклась на кругленькую картошечку, успела смесь сделать из приправ, теперь мне только мясные ломтики отбить с приправами и быстро обжарить. И всё будет готово. – Так, я покажу что делать, а вы будете просто повторять, – кивнула парням, понимаю, я что десять килограмм стейков в одиночку просто не осилю. Справились они достаточно быстро, и я, честно, подумала, что это самое простое, чем я умудрилась сегодня всех озадачить. Время обеда приближалось катастрофически быстро, пришли слуги, которые должны были отнести приготовленные блюда в столовую, где уже ожидал король и все придворные. Ох, надеюсь, бадьи борща на всех хватит, иначе мне страшно. Как прикажет его величество сослать нас куда подальше. – Что это? Я оглянулась и увидела лесса Валата, который, видимо, решил проконтролировать сегодняшний обед. – Еда, я указала на очевидное. – Где лесс Сьют? – недовольно спросил он. – Немедленно его сюда! – Простите, но он сейчас вне зоны доступа. Отсутствует на рабочем месте, – сдала с потрохами главного повара. – Сбежал-с. – Я разыщу лесса и выясню, что здесь происходит, – угрожающе сощурился Валат и покинул кухню. Да уж, и чего он приходил? Повозмущаться? Замечательно просто. – Эльза, пора обед подавать, – напомнила мне Анна. – Король ждёт. – Хорошо, – я посмотрела на слуг. – Нужны глубокие тарелки, по черпаку борща в каждую, мелко рубленную зелень сверху – для красоты и вкуса. Подавать с ложкой, – ложки у них точно были, я видела, они ими бульоны ели. – И главное, если вдруг спросят, блюдо называется борщ. – Еда нищих, – буркнул кто-то из слуг. Я попыталась понять кто, но бросила это гиблое дело. Вообще не могу понять, почему они так относятся к натуральным продуктам, взращенным самой природой. Да и – нищие, нищие, а сами они кто? Обычные слуги, не думаю, что гребут деньги лопатой! Так откуда это высокомерие? Как будто кто-то намеренно заставляет их считать себя лучше других, ведь это неправильно. Поэтому я решила действовать от противного, то есть утверждать не то, что они думают. – Если бы вас только слышали, – прижала руку к груди, там, где сердце, всем своим видом показывая, что я в шоке, что я оскорблена в лучших чувствах. – Это блюдо в тех местах, откуда я родом, подаётся только высшим слоям общества, – даже глаза закатила, чтобы выглядеть серьёзнее. То есть, как лесс Сьют. – За него люди готовы отдать душу, это блюдо считается магическим, способным влюбить мужчину в женщину, которая его готовит, – Анна ойкнула. – Более того, – продолжала разглагольствовать я, – это чудодейственное средство дает силу мужчинам, причём такую, о какой можно лишь мечтать! Кажется, я несла ещё какую-то чушь, сейчас уже и не вспомню. Но меня все слушали очень внимательно, время от времени поглядывая на большую кастрюлю, пытаясь понять, что же я такое туда положила чудодейственное, что вызывает необъяснимый эффект. Ну, пусть думают, что хотят, мне главное, чтобы понравилось королю. Как разложить стейки, они поняли без меня, так что буквально минут через десять кухня опустела. То есть, все повара остались здесь, таращась на меня. Они всё никак не могли осознать, что справились без Сьюта, всего лишь под моим чутким руководством. Ну, и ладно, то ли еще будет, всем покажем! И, надеюсь, всё пройдёт хорошо, а пока что… – Что встали? – уперев руки в бока, спросила я. – Обед готов, пора браться за ужин! Глава 12 На ужин мы все-таки замариновали с десяток куриных тушек, решив сделать его потрадиционнее. Но если честно, я все время сидела, как на иголках, бегала, как по раскаленным углям, и даже начала чесаться. Хорошо еще, что глаз не дергался, а то собрала бы полный набор. Слуги начали возвращаться с грязными тарелками, но я ничего не могла понять по их лицам, а они упорно молчали. – Что там? – не выдержала Анна, нервно теребившая край передника. – Что сказал король? Ответом был тяжкий вздох и неуверенное качание головой. Мамочки, неужели мой борщ не пришелся по душе? Ох, а если королю вообще плохо стало? Он же, уверена, желудком мается от жареного мяса, вдруг борщик все заполировал и стало еще хуже? Прикусила губу, чуть не плача от расстройства. Ну, как так? Как? – Касли! – визг Валата ворвался на кухню, заставив меня подпрыгнуть прямо вместе со стулом, на котором я сидела. – Касли! Тебя немедленно требует к себе лорд Хилл! Ты хоть понимаешь, что натворила? Тебя вызывает сам лорд-глава тайной полиции! Ужасно! Никогда еще наша кухня не подвергалась такому критическому рассмотрению, как с вашим приходом на службу! Он орал. Орал так, что посуда тряслась. Ну, как можно быть таким нервным? Я вообще не понимаю, как король еще живой с такими-то слугами? Наверное, все дело в охране, они единственные, кто честно свой долг несет. Анна глазами показала, что мне бы лучше выйти, пока предметы мебели и посуда целые, не успели разлететься на осколки. Придется идти, потому что мне себя тоже жалко, еще треснут барабанные перепонки. – Лесс Валат, не паникуйте, я разберусь с лордом Хиллом, – улыбнулась и по вытянувшейся физиономии управляющего поняла, что мои слова были поняты превратно. Хм, надо бы осваивать местную манеру общения. – Мы с ним обсудим все возникшие претензии, – вроде получилось проще, но лицо Валата приобрело сероватый оттенок. – Ведите к нему, и я приму смерть с достоинством, если на то будет воля короля! – а вот этот пафосный крик, кажется, достучался до его сознания. Я опять шла темными коридорами, точнее, плелась за управляющим и думала, что же такого мне пожелал сообщить тайный полицай. Если бы я отравила короля, меня бы уже повесили на ближайшей березе без суда и следствия, значит, не в этом дело. А в чем тогда? Может, мой кулинарный талант оказался столь велик, что его величество решил тут же со мной познакомиться? Ага, прям так сразу и решил, держи карман шире. Мы сворачивали столько раз, что реши я сбежать, выхода сама бы точно не нашла. Одинаковые стены, двери, а окон нет. То есть, парочку я видела, но они скорее для воздуха, чем для света. Так и проживешь всю жизнь при искусственном – в данном случае, магическом – свете, хирея на глазах, усыхая и старясь. А потом вдруг за очередной дверью оказалась большая комната с окнами до потолка, которая казалась ненастоящей после темных лабиринтов. Я и оглядеться не успела, как с белого дивана поднялся Хилл и махнул рукой Валату. – Лесс, вы свободны, я хочу поговорить с лессой. Так и слышу ругательства в адрес лорда от нашего управляющего, который и сам не знал, для чего меня сюда ведет, но очень хотел приобщиться к прекрасному. – Как прикажите, лорд Хилл, – поклонился он с почтением, бросил на меня взгляд, в котором читалось – «только вернись живой и невредимой, уж я найду управу», и покинул комнату. – Еще раз здравствуйте, – улыбнулась лорду, который практически сразу предложил мне сесть, и, кстати, так и стоял, пока я не устроилась в большом и мягком кресле. – Лесс Валат передал мне вашу просьбу прийти в весьма эксцентричной форме, из чего я могу заключить, что дело не терпит отлагательств. Ведь так? – я пыталась говорить как леди и, думаю, у меня это получалось. – Увы, вы правы, – он вернулся на свое место и начал задумчиво постукивать пальцами по подлокотнику. – Ваше блюдо пришлось королю по душе. Уверен, вам интересно это знать. Кое-кто из придворных не оценил, но его величество был в восторге и даже попросил увеличить его порцию. А еще до меня дошли слухи, что этот ваш борщ – я правильно называю? – является не только шедевром кулинарного мастерства, но и магическим средством, сопоставимым с ведьминским любовным зельем. Это на самом деле так? С трудом удержала рвущуюся к полу челюсть. О, как, быстро же тут информация распространяется. – Не напрямую, – ответила уклончиво. – Если говорить откровенно, то связь действительно существует, но исследований не проводилось, доказательств моей искренности я предоставить не могу. Но все мои наблюдения говорят именно о таком эффекте. Мужчинам борщ очень полезен! – Понятно. Что ж, это хорошая новость. Эльза, я должен тебе сказать вот что, – внезапно лорд подался ко мне. – Скоро королевский бал! – Знаю, – кивнула, удивленная таким резким переходом. – Ничего ты не знаешь. Это не бал, а самая настоящая катастрофа! Король твердо намерен женить хотя бы одного из сыновей, чтобы обеспечить преемственность трона. Мы думали, это будет легко, но они уперлись! Ни один не желает выбирать себе невесту, ни из леди, ни из простолюдинок. Король будет здравствовать еще долго, но мы-то знаем, что беда может прийти внезапно. Сегодня – монарх в добром здравии, а завтра – траурный флаг над дворцом! Наследник есть, но и наследник может оказаться в такой же ситуации… – Так и внуки тоже, – добавила дегтя. – Эльза, поверь, если у короля будут внуки, к ним даже комар не сможет подлететь. Магическая защита заготовлена уже лет десять как, с тех самых пор, как старший принц справил совершеннолетие. – Ого, – впечатлилась. – Но что вы хотите от меня? Я замуж точно не собираюсь. Хилл рассмеялся, да так весело, что и я с трудом удержала серьезное выражение. – Я хочу, чтобы ты занялась организацией помолвочного бала. До меня дошли слухи об успешном разрешении ситуации на кухне, когда лесс Сьют проявил недальновидность и сбежал с рабочего места, а вот ты взяла все в руки и справилась. – Может, нанять кого? Профессионала? Нет, свадьбы у меня в ресторане справляли, но я там только за еду и отвечала, остальное делал нанятый тамада. А тут целый дворец, бал! Да еще и невесту поди нужно найти самой, чтобы она принцу по душе пришлась, и бал точно свадебкой закончился. Ох, как же все сложно! И где обещанное – сиди и не высовывайся? Нет, положительно, Инди у меня получит. – Боюсь, наши профессионалы создадут такую атмосферу, что король точно не увидит внуков. Эльза, ты уже успела показать себя в деле, я тебе доверяю. Разве тебе мало моего слова? – Нет, – откинулась на спинку кресла. – А как же работа на кухне? Мне выполнять двойные нормативы? – С лессом Сьютом уже проведена беседа. Он оценил весь масштаб своего поступка, осознал, какие могут быть и будут последствия и готов вернуться на работу. – А я там такой ужин готовить собралась, – выдохнула огорченно. – Если хочешь, я сообщу, что было приготовлено по твоему рецепту. Ой, да ладно, ничего там особенного-то и нет, переживу. Радует, что королю борщ понравился. Так и переведу всех на правильное питание. Эх, мечты-мечты. – Хорошо, я согласна, – ударила по подлокотнику. – Но вы, лорд… – Зови меня «Огастас», Эльза, я не против, – мягко оборвал он меня. Хм, как-то не ожидала я, что он на меня так посматривать будет. Неправильно это, несерьезно! Надо бы держаться от него подальше, а то, боюсь, что может случиться что-нибудь непоправимое. Нет, я-то не влюблюсь, но вот другим разбивать сердца мне бы не хотелось. Так, а с чего я решила, что у него на меня романтические планы? Скорее всего, лорд просто пытается перетащить мою персону на свою сторону. Заручиться, так сказать, полной поддержкой. Пришла к такому выводу и спокойно выдохнула, даже улыбнулась. – Огастас, мне очень приятно. Я готова взять на себя все приготовления, но вы должны понять, что это не значит, что никаких проблем не возникнет. Мне никогда не приходилось проводить мероприятия такого крупного масштаба. Конечно же, потребуются помощники, те, кто знаком с жизнью дворца… Придворный маг для совершения чудес, – наконец-то перешла к сути. Надеюсь, это поможет мне снова встретиться с Нэем. Надо выбираться из этого мира, пока никто не решил, что я должна остаться здесь навсегда! У меня там мама одна осталась, я за нее волнуюсь! – Клиффорд тебе поможет, я с ним серьезно поговорю, – кивнул Огастас. – Бал – важнейшее из мероприятий, поэтому прошу, отдайся этому делу всей душой, сотвори нечто похожее на твои кулинарные изыски.