И господин Маккинзи решил, что его не устраивает неопределенность. Он хотел получить конкретный ответ. Филипп уже знал, что как только окажется в Пустынной гильдии, приложит все усилия, поднимет все связи, но найдет прекрасную сирену. И цена вопроса его совершенно не интересовала. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ В конце концов, не так много в Мире Марин из Приморской гильдии с бирюзовыми волосами. У Ролло было ощущение, словно у него из-под ног выбили палубу, а заодно оторвали ноги. Или будто кто-то навел на него пушку и выстрелил прямо в грудь, отчего там образовалась пугающая пустота, которая так и норовила заполниться болью. И эту боль было нечем заглушить и даже притупить. «Какого хрена?» — думал он, пока фрегат несся по туманной пелене. Спрятавшись от рассвета, он так и не смог найти себе покой. Корабль казался вымершим. Диким духом слонялся он по полумраку каюты, по палубе, окутанной тусклым светом мышиного оттенка отвратительной сырой действительности. Живые темно-серые стены, окружившие его, временами колыхались как занавеси, а временами принимали форму прибрежных скал. Будь они реальными, он бы уже давно разбился бы в щепки, равнодушно подумал Ролло. Тишина давила. Непривычно. Жутко. Сирена, сама того не подозревая, преобразила его жизнь. Ему хотелось бы, чтобы она сейчас копошилась где-нибудь поблизости, напевала, спотыкалась о канаты, роняла ложки. Что угодно, лишь бы одиночество оказалось иллюзорным. По инерции он зашел на камбуз. В очаге погасли последние угольки. Темно. Холодно. Пахло сыростью. Остывший чайник, пустая тарелка на столе. Не было больше ароматов корицы и жасмина. Был лишь гнилой туман за окнами, норовивший своими гнусными водянистыми щупальцами пробраться внутрь фрегата. А, может быть, он уже пробрался в пустоту внутри Ролло? Мужчине на долю мгновения показалось, что проклятье сирены переползло на него, заставляя непривычно ежиться и даже… дрожать? Ролло усмехнулся от причуд разыгравшегося воображения и достал кварцевый круг. Интересно, если позвать — отзовется? «Я никогда не ступлю на чертов корабль, — кажется, так она сказала. — Или ноги моей больше не будет на чертовом корабле?» Ролло несколько мгновений старался дословно припомнить фразу сирены. Откинул кварц. Это было ее решение — он должен с ним смириться. Она теперь свободная, может ему не подчиняться, вольна сама выбирать свой путь и… и что-то было неправильно во всем этом. Ролло попытался рассуждать логически, но действия Марины и чувства капитана отказывались подчиняться стройным законам разума. Ролло испытывал двоякие эмоции. С одной стороны, его переполняла радость от того, что с Зеленовласки сняли проклятье. С другой — досада, что она помогла сбежать Франциску и ведьме, сбежала сама, еще и крикнув, что никогда не вернется на корабль. «Как же она все-таки сказала?» Картина, развернувшаяся перед мысленным взором Ролло, была не радужная — от него сбежали две небезразличные ему женщины. «Морской бог или Древо, хренова задница, чем я вас прогневал?!» — не мог понять мужчина. Ролло поймал себя на мысли, что очень хочет поговорить с Лорелейн, но ни капли не переживает за птицу. Она сильная — со всем справится, еще и жизнь кому-нибудь испортит, чтобы поднять себе настроение. А вот сирена... Она же как тот пресловутый хомячок: ни когтей, ни клыков, ни яда. А вдруг как ее уже кто-то насадил на вертел и готовится съесть? Тогда, наверное, стоит отыскать девушку и удостовериться, что у нее все хорошо. А потом отпустить, благородно пожелав счастливой дороги? За рассуждениями Ролло не заметил, как наступила ночь. Сирены пробудились и вышли на палубу. Капитан слышал, как корабль приводят в порядок, поднимают якоря, но последний не тронули. Ждали его распоряжения. В этот момент замерцал кварцевый круг, наливаясь ярко-розовым цветом. А затем Ролло услышал в голове голос Лорелейн. Почему-то появление в мыслях бывшей любовницы его нисколько не взволновало. Нет, он был рад, но было бы лучше, если бы птица связалась с ним чуть позднее. — Ролло, делай что хочешь, но поймай мне ведьму, — сказала Лорелейн. Капитану показалось, что голос Верховной сирин дрожит. «Померещится же, — отмахнулся мужчина. — Скорее Древо сгорит, чем Светлейшая заплачет». — Она где-то неподалеку от тебя. Ролло усмехнулся. Неподалеку! Несколько мгновений назад сидела на Его палубе, а потом дала имя Его сирене, и вместе с Его сиреной и живым королем Долины Голубых гор сбежала с Его корабля. Немного поразмыслив, мужчина решил не говорить об этом птице. — «Пожалуйста» пропустила, — равнодушно бросил капитан, когда Лорелейн закончила отдавать приказы. — Не поняла, — опешила птица. — «Поймай мне ведьму, пожалуйста», — поправил сирин Ролло. — Ты рехнулся? — спросила она. Капитан так и видел в своем воображении, как взметнулись две красивые бровные дуги цвета древесной коры, и, не удержавшись, улыбнулся. — Ты на службе у Древа, капитан! Ты обязан… — Я обязан охранять моря от Диких духов, — оборвал птицу мужчина. — Я обязан рисковать своей жизнью и погибнуть первым, если к маякам придет кто-то враждебный со стороны океана. Но я не обязан бегать за ведьмой, Лорелейн… И что мне за это, кстати, будет? — спросил Ролло, выходя на палубу и отдавая приказ помощнику выводить корабль из тумана. Судя по всему, Лорелейн потеряла дар речи. Ролло вновь улыбнулся. Правда заключалась в том, что у него жутко чесались руки придушить незнакомку за то, что та помогла сбежать Марине, и он думал отправиться за ведьмой сам. Но капитан с удивлением отметил, что те времена, когда он просто так кидался выполнять приказы Верховной сирин, прошли. Он хотел бы увидеть птицу и поговорить с ней, но на своих условиях. Молчание затягивалось. И Ролло решил его прервать: — Извини, Лорелейн, но я сейчас занят. У меня важное дело. — Я сниму с тебя проклятье! Ролло прыснул. — Нет, Рейни. Не интересно. — Капитан столько раз за это время размышлял о присяге — даже проиграл ее однажды в голове — столько раз спускался к закрытой двери, что, кажется, смирился. Ему было уже все равно. — Извини, но что мешает мне спуститься в трюм, Светлейшая? — Гордость. Принципы. — Да пошло оно все! И вновь воцарилась тишина. — Я сниму завесу, Ролло! — наконец сказала Лорелейн. — Или ты и свой народ тоже пошлешь? Ролло сжал штурвал и задумался. Отца — да, остальных — нет. Что ж, это неплохой размен, учитывая, что он и так думал ловить неклейменную. Однако с помощью сирин миссию он выполнит гораздо быстрее. — Хорошо, Рейни. Я попробую поймать ведьму. А ты поклянись, что в случае моего успеха ты снимешь занавес. — Клянусь! — ответила незамедлительно птица. «О как», — подумал Ролло, отстраняясь от Лорелейн. Чем же эта ведьма так насолила Светлейшей? Можно сказать, довела Верховную до нервного срыва. — Только мне нужна дополнительная магия. Мои запасы истощились. И два путевых камня. — Два? Ты ловишь только ведьму. Один. — Два, Рейни, ровно два, – повторил Ролло, делая ударение на последние слова, – иначе ищи сама. И Лорелейн согласилась. Ближе к середине ночи с ним связалась жрица и передала ему пару порталов, два путевых камня и сообщение, что в районе Эльфийских холмов была использована не искривленная клеймом магия. Видимо, слуги Мудрейшей с задачей совсем не справлялись. Ролло решил, что прежде чем отправить ведьму и короля Лорелейн, он сделает все, чтобы договориться с птицей о встрече и по-человечески обсудить, что же с ними произошло. А затем капитан отправится за Зеленовлаской, используя второй путевой камень. Идеальный план! Ролло уже потирал руки в предвкушении победы. Когда он вышел из тумана, над Миром еще царствовала ночь. Однако побережье Эльфийских холмов странно мерцало. На берегу что-то происходило. Что-то клубилось, подскакивало в воздух, будто пыталось поймать добычу. Временами силуэты принимали формы коней, людей с длинными развевающимися волосами. Воздух звенел от криков, визга и улюлюканья. Внимательно присмотревшись, капитан узнал легендарный Призрачный гон. Группа существ, казавшихся сильно опьяневшими, бежала за кем-то по побережью. Преследователи не могли ступить на мокрый песок. Они тянулись, пытались схватить убегавших, но те определенно знали о непереносимости Младшими эльфами морской воды и бессовестно пользовались своим знанием. А он вовремя подоспел! Ролло направил корабль в сторону берега. Он подошел максимально близко и отправил всех сирен с приказом привести на «Свободу» беглецов. Деваться путникам просто некуда. Капитан был абсолютно уверен в победе: его подопечные мгновенно сцапают ведьму и короля из воды и вернут на корабль. Всегда послушные приказу капитана сирены кинулись в воду, но вот беда — они не могли ступить на сушу, песок мгновенно впитывал воду, впивался в ступни детей моря и нещадно жег, отчего сирены постоянно возвращались в море и оттуда стремились к добыче. Так пленники оказались в живом коридоре из магических существ. — Ну же! — крикнул Ролло. Сирены и эльфы тянулись, хотели схватить беглецов, те отбивались. Ведьма споткнулась, упала, ее серая туника мгновенно промокла, каштановые волосы разметались, сливаясь с песком. Капитан не сразу понял, откуда он знает цвет одежды женщины, волос. Все-таки даже звериное зрение в темноте не различает… Темнота! Ролло обернулся. Из-за горизонта медленно выплывало солнце. Его светлые лучи зайчиками запрыгали по воде, серым парусам, по бортам, по всему странно притихшему Миру. Мужчина удивленно рассматривал произошедшие перемены — канаты, паруса, мачты, реи корабля покрыла толстая корка белоснежного льда, искрившегося на солнечных лучах. Его «Свобода» стала искусно вырезанной изо льда скульптурой. — Чего боишься, от чего бежишь, с тем в итоге и встречаешься, — проговорил Ролло, разглядывая толстую, размером с меч, сосульку, образовавшуюся на рее прямо над его головой. Капитан сделал шаг в сторону, когда опустившаяся на перекладину чайка пронзительно крикнула, а затем «меч» оторвался и обрушился на то самое место, где мгновение назад стоял мужчина, и пробил в обледеневшей палубе дыру. Отвыкший от солнечного света капитан отшатнулся от пробоины. Ему показалось, что клубившаяся в трюме чернота бессовестно издевательски подмигивала капитану и как будто приговаривала: «Допрыгался?!» Ролло вновь посмотрел на корабль, а затем на берег. Ведьма, король, их попутчик и еще один незнакомец, похожий на Старшего эльфа, скрылись за прибрежной скалой. Сирены и младшие эльфы превратились в ледяные статуи, образовавшие на берегу белый коридор. Они так и застыли с вытянутыми руками, открытыми глазами, ртами…