Пакель уверял, что в любом случае пришельца надо незамедлительно принести в жертву. Иначе, когда Амино проснется — он будет разозлен и попытается сам вернуть свою мятежную часть, и тогда конца света не миновать! Чтобы избежать страшной участи каждый Новый год жители Текуалана разыгрывали мистерии у подножия пирамиды, в которых жрец, выступавший в роли Бога, обсыпал все вокруг и всех жителей города разноцветной краской. А затем поднимался на вершину и приносил в жертву пять синих попугаев, пять синих бабочек, пять синих цветов, одного мужчину-воина, чью кожу покрывали синей краской. Одну женщину из знатного рода, чьи волосы синили индиго. И бесчисленное количество пленных, захваченных в военных походах, присыпанных синим порошком. Ведь Амино, создавая мир вокруг и раскрашивая его своими красками, решил, что синий самый прекрасный цвет, и он должен оставаться только на небе. Всему же синему, появившемуся на земле, следовало исчезать из бренного мира и возвращаться к создателю. Правда, задумавшись, Амино капнул немного краски на свой палец. С тех пор частичка Бога так и норовила сбежать от него на землю, особенно, когда тот засыпал. Был ли чужак живым Воплощением Амино или его мятежной сущностью мог решать только Верховный жрец Текуалана, бывший на тот момент смертельно больным. Никто не мог его излечить. Даже жрецы… Особенно жрецы — Пакель спал и видел себя в образе Бога на вершине пирамиды…А вот незнакомец смог. Сверкнувшая молния была ярче ветвистее. …Никто не знал, что он сделал, но с первыми лучами солнца, Верховный жрец взошел на ступени пирамиды, а Антоний — так звали чужака — был объявлен воплощением Бога на земле. И… возможным преемником жреца. Ведь нет лучше жреца, чем сам Бог — эта истина была известна каждому. Аклла хорошо помнила ярость Пакеля, младшего жреца, уже несколько лет ожидавшего смерти своего наставника. Он поспешил к храму Богини и обратился к ее служанкам за помощью — одна из жриц с кожей ягуара должна была прикоснуться к чужаку, чтобы он заболел. И таким образом доказать, что он всего лишь человек. Выбор пал на Акллу. Поздно ночью Аклла пробралась в комнату мужчины, располагавшуюся рядом с покоями Верховного жреца. Струпья на ее коже не были покрыты порошком. Полуобнаженный чужак с закрытыми глазами лежал на резной кровати, устланной шкурами тайры и онцила. И она прикоснулась к нему. Легонько. Она никогда этого не делала, но старшие жрицы уверяли, что достаточно провести пальцем по коже, чтобы человек заболел. Аклла была уверена, что к утру чужак умрет, но на следующий день она обнаружила Антония живым и невредимым у постели очнувшегося Верховного жреца. И Аклле стало страшно. Она вновь смыла порошок со своих рук и уже открыто подошла к нему, дотрагиваясь до плеч, рук, груди. Девушка водила ладонями по его теплому, гладкому, рельефному телу. Он же не шелохнулся, не отшатнулся. Чужак молча следил за ее движениями. А затем перехватил руки девушки. Аклла ожидала, что он ее убьет, или хотя бы ударит. Антоний же внимательно осмотрел ее руки, что-то спросил, а потом отпустил. На следующий день он все еще был живым. Растерянная Аклла стала приходить к нему каждый день. Это превратилось в нечто похожее на ритуал. Она поднималась в храм, заходила в покои поправлявшегося Верховного жреца, разговаривала с чужаком и прикасалась к нему. Каждый день она оправдывалась перед другими жрицами. Те отказывались верить ей, пока сами не решились прикоснуться к Антонию. Это продолжалось до тех пор, пока не вмешался Верховный жрец, запретивший подходить к Воплощенному богу. Пакель был в ярости. Жрицы — в ужасе. Аклла же... Аклла же продолжала каждый день приходить к Антонию. На нее единственную запрет не распространялся. «Когда же? — думала она. — Когда?» И это случилось. Только не то, о чем думала девушка. Антоний не скончался в мучениях. Он притянул ее к себе и поцеловал. В ту ночь Аклле показалось, что она умерла и вновь возродилась. Когда с первыми лучами рассвета она выскользнула из храма, и поспешила покинуть остров, туда, где находился храм Богини, Аклла вдруг осознала, что Антоний будет почитаться за Бога только до тех пор, пока жив Верховный жрец. Но стоит тому умереть, как Пекаль сделает все, чтобы принести чужака в жертву, ну, или вернуть мятежный дух своему хозяину. Аклла не могла этого допустить. Единственный мужчина, который мог к ней прикоснуться, не мог уйти на небо. Она вернулась к Антонию и рассказала ему все, через что тому предстояло пройти, если только он не являлся настоящим Богом. Антоний не являлся. Он рискнул довериться ей и поведал о порошке из каких-то волшебных листьев, что растут в его родной земле. Каждый день по щепотке он добавлял их в еду и напитки жреца. Антоний рассказал ей о том, что пытался спасти сестру и о поисках Слез Ягуара, которые были всего лишь красивой легендой даже в Текуалане. А затем он попросил ее помочь. Антоний дал Аклле камень, который почему-то не работал в их землях, и попросил девушку найти человека по имени Ролло и привести его сюда. Сам Антоний не мог даже ступить на лестницу пирамиды — его немедленно окружали воины, преграждавшие путь. И Аклла одна отправилась в неведомые земли. Правда, о ее связи с Антонием узнала другая жрица. Та, которой Аклла несколько раз отказывала в близости, а один раз — согласилась. И Аклле в смертельной схватке пришлось убить любовницу, всадив той обсидиановый клинок в сердце. За то, что жрицу кто-нибудь найдет, девушка не беспокоилась — в озере водились крокодилы. Потом она взяла лодку, отправилась в плавание вначале по озеру, затем вниз по реке пока не вышла в море. Отойдя на достаточное расстояние от берега, Аклла достала камень и подумала о капитане Ролло. А затем оказалась посреди бушующего шторма. Новый мир одновременно и поразил, и испугал Акллу. Здесь все было так, как не бывает. Она пошла по Миру в поисках капитана и забрела в первую прибрежную деревеньку. Девушка встретила какую-то женщину и спросила, как она может найти капитана летучего голландца. Та же чуть не умерла от страха. После этого Аклла стала осторожнее. Она своровала сохнувший во дворе плащ и перчатки и отправилась дальше. В другой деревне она спросила о Ролло мужчину. Тот же ей неожиданно заинтересовался, но, когда во время борьбы великоватая перчатка сползла с руки, а капюшон спал, открывая лицо — тот закричал и бросился наутек. Так Аклла шла и шла, пока не добралась до острова сирин, про который рассказывал Антоний и где жил, трактирщик, куда Антоний должен был в случае чего отправлять новости. Но идти в городок Аклла не решилась. Она бродила по берегу и случайно встретила пожилую женщину. Аклла поведала ей часть своей истории. Одинокая и подслеповатая старушка приняла ее за женщину чертей, у которых были длинные черные волосы, и разрешила пожить у нее, помогая убираться по дому. А однажды старушка сказала, что в порт зашел летучий голландец. И Аклла поспешила туда, чтобы найти Ролло. Девушка благодарила всех богов за помощь, за то, что они наконец-то услышали ее мольбы и привели к ней Ролло. Ведь времени до Нового года оставалось совсем чуть-чуть. Самым страшным кошмаром девушки был сон, в котором она видела, как волшебный порошок закончился, и Пакель с обсидиановым кинжалом шел к Антонию. А потом она встретила высокого, беловолосого, белокожего мужчину и, узнав, что магии в Мире не осталось, Аклла поняла, что незаметно спасти Антония не получится. Нужен был запасной план. Аклла думала, думала, но в голову ничего не приходило… Познакомившись с девушкой с волосами, чей цвет был настолько необычен, что у Акллы по коже пробежали мурашки, она поняла: вот оно решение! Если Тони будет найдена замена — так будет лучше. Для всех. И для людей, и для богов. Может быть, даже Пакель будет так потрясен, что позволит Тони просто уйти. Главное, чтобы Антоний не узнал раньше времени о том, что его сестра тоже отправилась на поиски. В том, что Марина любила брата — Аклла не сомневалась. Она видела, как девушка переживала за его судьбу, винила себя, тревожилась, постоянно расспрашивала о нем. «Это же из-за нее он отправился на другой материк, — решила Аклла, — что ж, наверное, Марина не будет против пожертвовать собой ради Антония?» Вот только Марина не пожелала отправиться с ней. А когда девушку смыло за борт, Аклла пришла в отчаяние. Она спрыгнула в воду в надежде найти зеленовласку, но, не обнаружив девушки, жрица поплыла в сторону берега. Вернувшись в Текуалан, она обнаружила, что Антоний жив. И счастью ее не было предела. Правда, это счастье быстро омрачилось — порошок, которым Антоний кормил жреца все это время, почти закончился. А Пакель вместе с отрядом воинов отправился в джунгли на поиски деревень, чтобы захватить пленных для жертв к предстоящему празднику Нового года. Акллу же незамедлительно отвели в храм, где она прошла исповедь и поведала Богине историю о том, что побывала в землях, куда после смерти уходят души. Она рассказала про росшее там дерево до небес, про огромный пожар, про пепел, толстым покрывалом укрывший остров, про летающую по небу лодку, и показала амулет, подаренный ей старушкой, украшения, одежду из неведомых в Текуалане тканей. Она не знала, поверила ли ей Богиня, но Аклла вышла из подземного храма живой и невредимой, с прежним статусом особенной жрицы. А потом она узнала, что Пакель привел не только местных жителей, но и двух чужаков. Один из них — девушка с волосами цвета неба. Так говорили воины. Так говорили все. И уже утром, когда Аклла в своем статусе жрицы поспешила подняться вместе со слугами к гостям — она не хотела пересекаться с Пакелем, — о них узнал Антоний. Верховный жрец не смог отказать Воплощенному Богу в просьбе и из последних сил привел чужаков в свой дом. Вот только порошка у Тони не осталось. А, значит, жрец умрет со дня на день. А, значит, в Новый год, который наступит через три дня, Пакель отправит на алтарь и Тони, и Марину, и Ролло. Верховный жрец велел ей возвращаться в свой храм, ведь ее богиня и его бог враждовали между собой. С детства Аклла знала историю о бессмертных людях-грифах, любимцах богов. Но однажды Амино плохо обошелся со своей сестрой — он бросил ее беременной, ушел в небесные чертоги, чтобы любоваться своими творениями. Разгневанная Богиня попыталась наказать брата и уничтожить все, что он создал. Но сила Амино была велика, и тогда Богиня обрекла людей на смерть, а сама ушла в недра земли, туда, откуда предателя не было видно. С тех пор небо и земля разделены. С тех пор люди смертны. С тех пор все, что рождено между небом и землей не может быть вечно. И Амино временами дождем оплакивает свои творения. За это люди не любили Богиню. Они ценили ее, почитали, но нет… Любили они только Амино. Верховный жрец этого Бога наделялся особенной властью, дававшей ему право казнить, миловать, объявлять священную войну и собирать воинов в походы за жертвами. Поэтому Пакель, младший жрец, носивший оплечье, как знак отличия, так жаждал, чтобы Верховный жрец наконец-таки не смог подняться на пирамиду. Он бы без сожаления столкнул старика со ступеней, если бы тот сел или споткнулся — поступать так повелевала древняя традиция. Аклла бежала по улицам города. Ее трясло как в лихорадке, хотя воздух вибрировал от жары. Голова отказывалась мыслить. С каждым шагом становилось все темнее и темнее, пока на землю не упала первая тяжелая капля дождя. А потом он потоком обрушился на Текуалан. Аклла торопилась прийти к Антонию в храм, чтобы объяснить ему свое странное поведение с Мариной. Аклла не сомневалась, что девушка все расскажет брату. Ей надо было все объяснить… Она была уже почти у храма, когда в спину ей прилетела стрела. Аклла упала в теплую черную лужу и погрузилась в темноту. — Богиня сказала, что это ты убила Цокиль, — прошептала, наклонившаяся над ней третья жрица с пятнистыми руками. — Ты думала, что Она об этом не узнает? Лучше бы ты и дальше оставалась в тех землях, куда до тебя нельзя было дотянуться. — Мертва? — послышался голос Пакеля. — Неважно, — ответила жрица. — Все равно к ней никто не прикоснется. — Лучше добей. — Я хочу, чтобы она мучилась. — Тогда оттащи в лес. Жрица согласилась. — Богиня знает о чужаках, — услышала Аклла женский голос. — Она просила отдать девушку ей, а не Амино. Она хочет, чтобы ее спустили в Колодец Слез... Вновь прогремел гром, а затем послышался низкий протяжный вой рога.