– Ваше благородие, вам записка от шейда градоначальника, – с поклоном известил служащий гостиницы. Виллор махнул рукой, подзывая мужчину. После пробежал глазами приглашение на ужин. Отказаться было бы недальновидно, «очаровательный шейд», был для этого слишком дружелюбен и отзывчив. – Свободен, – отпустил лакея Эйдан. Он с сожалением посмотрел на книгу, и, тихо выругавшись, подобрал сюртук и перчатки с соседнего кресла. – Ну, продолжим паясничать, – усмехнулся сам себе инквизитор, еще раз поглядел на книгу и покинул номер. Провести вечер в тишине не вышло. Глава 16 День, на который был назначен пикник, выдался погожим. Дождь, ливший еще два дня назад, не спешил омрачить людям праздник. Небо радовало глаз нежной голубизной, редкие облака ползли по небосводу столь лениво, что казалось, будто они и вовсе застыли без движения. Солнечный свет заливал землю, радуя теплом последних летних дней. Еще благоухали цветы, и трава радовала зеленью, но приближение осени уже чувствовалось, и это навевало легкую грусть. Впрочем, как раз на грусть времени не осталось. Старший инквизитор, привыкший пробираться по чащобам и топким болотам, преследуя отступников, с небывалым для него энтузиазмом и придирчивостью следил за украшением большого луга, на котором должно было состояться празднество. – За каким бесом? – вопрошал он, глядя на то, как посреди луга расставляют столы. – По краям ставьте. – Но, ваше благородие, – пытался возразить избранный распорядитель, – когда господа и благородные шейды захотят откушать… – Они отойдут к столам и наберут всё, что им нужно, – отрезал Эйдан. – В конце концов мы собираемся здесь развлечься, а не набить утробу. Я сказал, несите к краю! – Слушаюсь, ваше благородие. – Скамейки… – Под деревьями, туда же и привезенные беседки. Что за идиотские вопросы? – Ваше благородие, а фонарики куда… Виллор стремительно обернулся к рабочему. – Навесьте их себе на лоб. Можете полностью обмотаться, мне без разницы, но тогда уж будьте любезны встать так, чтобы стать украшением праздника, а не жалким зрелищем, – ядовито ответил инквизитор. – Что за глупость? И почему ко мне? – Так ведь вы же главный… Виллор тихо зарычал и махнул рукой, подзывая распорядителя. – Милейший, вы когда-нибудь занимались устроением праздников? – полюбопытствовал он. – Много раз, ваше благородие, – произнес распорядитель, но в его голосе явно слышалась обида. – Мне все доверяют, а вы ругаете. – А вы не глупите, и я вас даже хвалить начну. Признаться, шейд Виллор в этом мгновение пребывал в ошеломление сам от себя. Вот уж чего он не ожидал, так это того, что возьмется за дело с таким жаром, и будет трясти всех и каждого, стремясь достичь идеального результата. И дело было вовсе не в том, что он ощутил удовольствие от подготовки пикника, или желал угодить жителям Рича. Ему на них было глубоко наплевать, но вот увидеть улыбку удовольствия одной-единственной гостьи хотелось отчаянно сильно, и чтобы эта улыбка была предназначена именно ему и никому более. Искренняя, исполненная благодарности за приятно проведенный вечер. В общем, Эйдан готовился к свиданию. – Чтобы малыши не пугались громких звуков и скопления народа, они должны располагаться в некотором удалении… – Вы уже указали место… – А няньки? О них не забыли? Дети должны быть под неусыпным присмотром. О нуждах нянь позаботились, чтобы они не бегали от детей? – Как вы велели, ваше благородие. – Отлично. Обойдя место пикника, старший инквизитор потер руки, чувствуя предвкушение и волнение одновременно. – Кажется, мы готовы к встрече гостей, так? – Так, – кивнул распорядитель. Эйдан повернулся к нему, хлопнул по плечу и улыбнулся: – Вы недурно постарались, друг мой. Мужчина расцвел от нежданной уже похвалы, и даже благополучно забыл, что нос шейда побывал в каждом уголке, и в каждом действе, включая расстановку приборов и пробы с доставленного вина. – Рад стараться, ваше благородие, – поклонился распорядитель. Но Виллор уже не слушал его, он махнул на ходу рукой и поспешил к своему коню, чтобы вернуться в Рич, переодеться и явиться обратно в числе гостей. Становиться центральной фигурой, которую будут благодарить за праздник, ему не хотелось, эту честь Эйдан с легкостью отдал госпоже Толи. Она должна была снять пенки с варенья, шейд же оставался всего лишь гостем. И когда все соберутся, его задача была не в том, чтобы следить за тем, как будет проходить пикник, переходя от одного гостя к другому, а, оставаясь в относительной тени, постепенно подобраться к желанной цели, ненавязчиво поухаживать и завладеть ее вниманием. – Горт, я чувствую себя, как мальчишка, которого впервые пригласили на бал, – усмехнулся инквизитор, направляясь к городу. Зверь показал морду и с явным любопытством посмотрел на хозяина. Жуткая голова, парящая в воздухе, была тем еще зрелищем, но Виллор уже давно привык к выходкам своего верного спутника. Он хмыкнул и пришпорил коня, пустив его в галоп. Ветер ударил в лицо, выбив слезы из глаз, ликование неожиданно затопило душу шейда, и он издал громкий клич, едва не напугав своего скакуна. Горт рявкнул, кажется, поддерживая Эйдана в его радости, и полностью исчез, потому что Виллор приближался к большой дороге, ведущей в город. Здесь шейд натянул поводья, сбавляя скорость бега жеребца, стер с лица следы мальчишеского ликования и до Рича добирался, сохраняя выражение невозмутимости. Но стоило пересечь черту въезда в город, и с инквизитором произошла очередная метаморфоза. На губах заиграла приветливая улыбка, и он, источая жизнелюбие, проехал до гостиницы, отвешивая поклоны встречным знакомым, уже направлявшимся за город, чтобы первыми оценить плоды «стараний» госпожи Толи, даже раньше самой госпожи Толи, которая, должно быть, еще только собиралась отправиться в сторону означенного Виллором места. Эйдан спешился у «Риетты», кинул поводья подоспевшему конюху и направился в гостиницу. Управляющий встретил его знакомой улыбкой, но сегодня шейд ответил на приветствие без затаенного раздражения. Казалось, ничто уже не способно испортить ему настроения. Впрочем, оно было приподнятым с того момента, когда госпожа Толи отчиталась ему, что все приглашенные гости явятся на пикник. – Все-все? – уточнил инквизитор. – Абсолютно! – торжествующе объявила женщина. – Даже эта затворница, госпожа Ассель, сдалась под нашим напором. Правда, предупредила, что не сможет надолго задержаться… – Это уже ее личное дело, – отмахнулся Эйдан. – Главное, чтобы не передумала. – Не передумает, – ухмыльнулась женщина. – Мой супруг лично доставит ее на поляну. – А почему не задержится? – все-таки не удержался от вопроса шейд. – Сына Ливиана оставляет дома, поэтому явится, чтобы засвидетельствовать свое почтение, но вскоре вернется домой, – пояснила Тэмми. – Безусловно, у нее есть на то причина, – важно кивнул Виллор. Однако, несмотря на внешнюю удовлетворенность, инквизитор испытал досаду. Теперь он был еще и по времени ограничен, а значит, слишком затягивать с приветствием и попыткой разговора нельзя. Ну что ж, когда он пасовал перед сложными задачами? Главное, что появится. Придет! О да, от сознания этого факта душа шейда ликовала. И последние дни прошли в предвкушении долгожданной встречи. – Скоро, – шепнул Виллор. – Совсем скоро… Улыбнувшись своим мыслям, инквизитор приблизился к двери своего номера и застыл, в упор глядя на Тима, дожидавшегося возвращения хозяина. Эйдан сглотнул ком, неожиданно подкативший к горлу. Отчего-то ему совсем не хотелось слушать сейчас доклад Лерса, только что вернувшегося в Рич. – Доброго дня, ваше благородие, – поклонился Тим. – Доброго, – чуть севшим голосом ответил Виллор и задал неуместный вопрос: – Вернулся? – Вернулся, – кивнул слуга. В глазах его читалось легкое недоумение. Хозяин никогда не спрашивал об очевидном, считая это глупым. – Заходи, – махнул рукой Эйдан. – Я немного не в себе. Сегодня важный день. Тимас вновь поклонился. Он на мгновение замешкался, пытаясь понять, что сейчас на душе его шейда и вскрикнул, когда из пустоты высунулась пасть и щелкнула зубами возле зада бывшего наемника. – Гадина какая, – буркнул Лерс, стремительно входя в комнату. Там уже сидел опередивший его Горт. Вся его фигура выражала важность, и взгляд мутных глаз был непроницаем. Тимас погрозил зверю кулаком: – У-у, морда. Горт фыркнул и величаво подошел к инквизитору, растянулся возле его ног и на Тима даже не взглянул. Эйдан на препирательства зверя и своего слуги не обратил внимания. Он снимал костюм для верховой езды, и свое внимание выразил лишь легким кивком головы. – Если я не ко времени, так я же и позже могу… – начал Лерс, но Виллор, коротко вздохнув, отрицательно покачал головой. – Говори, Тим. Всё плохо? – Да, ваше благородие, – ответил Тимас и присел на свободное кресло, зная, что шейд не будет отчитывать за эту вольность. – Он действительно был бесплоден… с рождения. – Что? – инквизитор стремительно обернулся. – Как это? А полынья? – Полынья была, но к бесплодию Асселя она не имеет отношение. Там такая история… – Лерс устало потер лицо ладонями. – Была у Асселя зазноба. Вроде как он был влюблен в нее. Девушка из бедной семьи, и, как говорят, не слишком разборчива. Не скажу точно, был ли Итер у нее первым, может они и сошлись по этому делу, кто знает. Но вот ребенка она точно хотела на него повесить. Мне служаночка из дома Асселей рассказывала, что явилась к ним в дом, требовала жениться. В общем, скандал был. Слово за слово, молодой Ассель и выпалил, мол, детей иметь не могу, так что иди подобру-поздорову. Девка убралась, так ничего и не добившись, и, кстати, я так и не нашел ее следов. Полагаю, могли рот и заткнуть. Но прислуга всё слышала. Потом хозяйка говорила, вроде как это всё ерунда, мол, упал мальчик в полынью, но целители лечат, скоро всё наладится. – Так может и правда? Тимас вздохнул и мотнул головой. Он полез за пазуху, добыл оттуда пухлую тетрадь в кожаной обложке. Печать, закрывавшая ее и имевшая магическую составляющую, была взломана. Кем, тут вопросов не имелось, Тим прочел прежде, чем нести хозяину. – Вот, смотрите сами, ваше благородие. Пустой он был. В народе про таких говорят – не дано. Эйдан некоторое время смотрел на тетрадь, на лице его отражалась внутренняя борьба, словно мужчина не хотел прикасаться, не хотел знать, что там написано. Виллор и вправду испытал искушение оставить всё так, как есть, не вникая в подробности тайны Итера Асселя. Пусть останется надежда на то, что самое страшное еще обойдет стороной…