Виллор одарил его хмурым взглядом и кивнул, соглашаясь. Нужно подождать… К бесам! Не нужно ждать! Нужно действовать. Пора было сводить дружбу с чиновничьими семьями. Все они варились в одном котле, и чета Ассель должна была входить в их круг. Эйдан поманил к себе Лерса. Тот подошел, чуть наклонился, повинуясь жесту хозяина, и пальцы Виллора сжались на его рубашке на груди. Инквизитор притянул Тима ближе к себе и произнес негромко: – Узнай, вхож ли в дом вдовы какой-нибудь мужчина. Возможно, был вхож, а потом ему отказали от дома. Встречается ли она вообще с кем-нибудь, помимо родственников покойного мужа. Как хочешь, но через пару-тройку дней я должен иметь хотя бы минимальные сведения. – Сделаю, ваше благородие, – пообещал бывший наемник. – А еще наведи справки, кто лечил Итера после падения в полынью. Когда выяснишь, хоть выкради, но добудь мне архив с данными. Мне нужна конкретика, слухи больше не интересуют. Возможно, у семьи Ассель был свой личный лекарь или целитель, он мог перейти к семье Итера. Рета я отправлю восвояси, нам ни к чему лишние догадки, а у него голова работает отменно. Сегодня же его спроважу от греха подальше. Еще… – Эйдан отпустил Тимаса, но тот отстранился совсем немного, так и не разогнувшись. – Ты уже свел знакомство с теневым миром Рича, ты человек опытный. – Лерс утвердительно кивнул. – Наведи среди них справки о покойном судье. Что был за человек, как к нему относились, были ли недоброжелатели. У Тени свои методы, он крутится по верхам, ты спустишься на самый низ. Я теперь вообще жалею, что привлек Рета, но кто же знал, что возникнут такие… подозрения. – Мне позаботиться о нем? Виллор повернул голову и встретился с внимательным взглядом своего слуги. Шейд побарабанил пальцами по подлокотнику, раздумывая. Затем отрицательно покачал головой. – Нет. Во-первых, он пока не обладает опасной информацией. Во-вторых, в Ордене могут сопоставить его исчезновение с нашей беседой. И без того несложно понять, что я отправил его по своему поручению. Да и не подводил он меня ни разу. Предупрежу, чтобы помалкивал. В любом случае, отговорюсь. Я пока не заслужил недоверия среди братьев. – Как скажете, ваше благородие, – Тим выпрямился. – Позволите прогуляться? – Иди, – отпустил его Эйдан, уже зная, куда пойдет гулять Лерс. Сегодня вечером он принесет первые сведения. Нужно было сразу отправить его к местному жулью. Слишком увлекся своими переживаниями… плохо. Инквизитор покачал головой и поднялся с кресла. Его ожидал поход в ратушу. Виллор быстро переоделся, повернул голову в сторону зеркала, чтобы бегло оценить свой внешний вид, но остановился, уже подняв ногу, чтобы сделать шаг, опустил ее и полностью развернулся, пристально следя за своим отражением. Неспешно приблизился к зеркалу и склонил голову к плечу, разглядывая себя. Он изменился. Прав Тимас, шейд осунулся, и теперь скулы стали четче выделяться, сделав узкое лицо жестче. Глаза лишились своего извечного выражения равнодушия, лихорадочный блеск придавал им некую безуминку. Из-за плотно поджатых губ выражение лица инквизитора казалось злым. Впрочем, он был далек от благодушия, особенно сейчас, когда блаженную негу затаившегося счастья сменили подозрения, возможно, не лишенные основания. А за ними пришел страх, что подозрения могут подтвердиться… Эйдан был не готов следовать своим принципам, не в этот раз. – Диковатый видок, – наконец подвел итог осмотру инквизитор. – Я так распугаю чинуш вместо того, чтобы расположить к себе. Нужно было успокоиться, но мысли не позволяли сделать этого. Эйдан вернулся к креслу, уселся в него и, откинувшись на спинку, закрыл глаза, выравнивая дыхание. Перед внутренним взором появилась Ливиана Ассель. Не из грез – настоящая. Такая, какой она предстала ему сегодня. Вспомнилось собственное волнение в предчувствии скорой встречи, и трепет, охвативший душу и тело, пока он отсчитывал шаги до двери гостиной, и то внутреннее ликование, когда лежал на траве в роще после визита. Это было… волшебно. Да! Словно истинное волшебство, пробудившее и насытившее душу светом. Крылья, распахнувшиеся еще пару часов назад, сейчас нещадно трещали, ломаясь под грузом открывшихся обстоятельств. И полет, вознесший под небеса, оборвался стремительным падением на самое дно пропасти, где огненной лавой бурлило отчаяние. – Нет, – мотнул головой Эйдан. – Не смогу. «Еще ничего не доказано», – вспомнились ему слова Тима. Да, пока нет доказательств, остается надежда. Но если надежда исчезнет? Что если домыслы обретут плотность и вес фактов? Любовник? Ерунда. Достаточно выпустить Горта, и он сам сбежит от Ливианы. В крайнем случае, всегда остается Тимас, который устранит помеху, и госпожа Ассель даже не поймет причины, по которой исчез ее дружок. Но в том-то и дело, что составленный портрет вдовы противоречил наличию другого мужчины. Если только она согласилась на краткую связь ради зачатия… Впрочем, это вскоре выяснится, и пусть уж лучше будет краткая интрижка с согласия мужа, чем… – Только не магия, – прошептал Виллор, накрыв лицо ладонями. – Только не проклятая магия отступников. Если об этом узнают в Ордене… Инквизитор оторвал руки от лица и уставился в одну точку. Он на мгновение представил, как братья входят в дом вдовы, предъявляют обвинение, берут ее. Он так ясно увидел окаменевшую маску на побелевшем лице Ливианы Ассель, чуть расширенные глаза и попытку увидеть сына в последний раз. Даже если не казнь, то каторга ей обеспечена. – Именем закона, – глухо произнес шейд и с яростью ударил кулаком по подлокотнику: – К бесам, нет! – Он стиснул зубы, сузил глаза и еще раз мотнул головой. После рывком поднялся с кресла, тряхнул головой, отбросив челку, со лба и отдернул сюртук. – Я не оставлю им и шанса, – решительно произнес он и направился на выход из номера. Уже дойдя до двери, Виллор обернулся и оглядел комнату шальным взглядом. Он готов поступиться своими принципами? Неподкупный и безжалостный старший инквизитор, едва ли не живая легенда среди собратьев, он и вправду хочет поступиться собственными совестью и честью ради малознакомой женщины, которой плевать на него? Его дело – то, чем Эйдан занимался с пятнадцати лет, считая обучение. Ливиана Ассель – случайная жертва, симпатию к которой превратила в любовь магическая печать. Не будь этих наведенных снов, которые сроднили его с вдовой, сделали привычными мысли о ней, разожгли огонь, дремавший в сердце, связали с чужим ему человеком – не будь снов, он бы мог забыть о женщине уже на следующий день после того, как покинул ее дом… – Кажется, мне есть за что сказать спасибо суке Мирис, – усмехнулся Эйдан. – Теперь я хотя бы знаю, что всё еще жив. Даже если это и останется только моей болью. Он открыл дверь и вышел в гостиничный коридор. Да, шейд был готов изменить своему делу, хотя бы в этот раз, ради чужой, но уже близкой ему женщины. Мир без Ливии Ассель казался Виллору слишком угрюмым, жить в таком мире не хотелось, даже если это разорвет их связь. – Безумие какое-то, – прошептал Эйдан и с усмешкой покачал головой. Да, безумие. И чем дальше, тем ясней это становилось. Однако он никогда не был так ни в чем уверен, как в своем решении защитить вдову, если, конечно, ее вина будет доказана. – Если, – повторил инквизитор сам для себя. – Вы что-то сказали? Эйдан стремительно развернулся и взглянул на молодого Вирса. «А что если отец ребенка он?» – мелькнула неожиданная мысль. Он неравнодушен к жене покойного родственника, в этом шейд уже успел убедиться лично. Молод, здоров, крепок, к тому же имеет кровное родство с судьей. Возможно, у них можно найти общие черты, если заняться этим. И если Вирс – отец маленького Асселя, тогда опасаться нечего. Во-первых, исчезает главное подозрение в использовании магии, во-вторых, Ливиане он безразличен, в-третьих, понятно, почему хочет продать дом и исчезнуть. Виновник торжества, доведенный до отчаяния ее равнодушием, или же озлобленный отказом, может выдать тайну семьи Ассель, как может использовать свое отцовство для давления на желанную женщину. Правда, всё его внимание было предназначено Ливии, на мальчика младший Вирс даже не взглянул во время их встречи на лестнице, но это еще ничего не доказывает. – Я могу вам чем-то помочь? Виллор спрятал за спину руку, потому что пальцы сами собой сжались в кулак. Шейду вдруг до зубовного скрежета захотелось стереть эту угодливую улыбочку с лица молодого человека. – Нет, я просто задумался, – с вежливой улыбкой ответил инквизитор и поспешил покинуть гостиницу, пока желание удавить сына владельца «Риетты» не стало всепоглощающим. Оказавшись на улице, Эйдан поднял лицо к небу. Серые тучи вытеснили редкие белоснежные облака, почти скрыв солнце. Ветер стал сильней и прохладней. Казалось, сама природа вторит душевному состоянию старшего инквизитора, меняя приятный солнечный денек на серое уныние. Виллор передернул плечами, натянул белые перчатки и уверенным шагом направился прочь от гостиницы. Чтобы отвлечь себя от мыслей о Ливиане, шейд вновь твердил про себя строки из послания Валбора, теперь более чутко прислушиваясь к словам древнего. Путь Силы сокрыт от глаз любопытных. Пройди, ученик, тропою Забытых. Коль держишь ты книгу, то шаг уже сделал. Отыщешь тропу, ступай по ней смело… «Путь Силы сокрыт от глаз любопытных». С этим всё ясно, и вопросов никогда не было. Валбор спрятал нечто, что может дать могущество. Хорошо, следующее. «Пройди, ученик, тропою Забытых». Да, скорей всего это забытые боги, даже заглавная буква указывает на значимость хозяев тропы. Тут, скорей всего, он сделал верный вывод. Значит, чтобы разыскать тайник, нужно пройти тропой забытых богов… Что это может означать? Культ? Храм? Особое место? Чтобы понять, нужно узнать больше о тех, кому поклонялись до пяти богов в Эпоху магов. Эйдан вдруг усмехнулся. Однако недурно. Используя свою силу, они подмяли под себя мир, провозгласили себя богами и отправили в небытие старую историю, стерев ее из памяти современников и потомков. Сколько на самом деле лет их миру? Усилиями пяти первых императоров, времяисчисление ведется от создания империй, словно они стали началом всего, но что было до них? Как распределялась Сила? Каково было мироустройство? Чем жили, во что верили, как сосуществовали их забытые предки? – Забытые… Или… или все-таки Валбор имел в виду именно предков, а не богов? Возможно, тропа – путь, по которому пришли первые маги? Или же боги? – Вот бес старый, – тихо фыркнул инквизитор. Чтобы разобраться, нужна была история мира до Эпохи магов. Но где найти хотя бы обрывочные упоминания о том времени? Только в столице, в большом королевском архиве. Положение, которое Виллор занимал в Ордене, и его заслуги открывали перед шейдом многие двери. Да, в архиве государя можно было найти многое, даже о злосчастной Нерате. Скорей всего там найдется упоминание об этой женщине. Остановившись, Эйдан устремил взгляд себе под ноги, раздумывая. Да, определенно, в столицу было бы недурно наведаться, потом… когда поймет, что вдова и ее сын вне подозрений и опасности. Это сейчас казалось важней. Шейд с усмешкой покачал головой. Вот уж кем еще быть не доводилось, так это телохранителем. Коротко вздохнув, Виллор продолжил путь, время от времени бросая взгляд на небо, где от солнца не осталось даже воспоминания. Мысли инквизитора вернулись к стихотворному посланию. «Коль держишь ты книгу, то шаг уже сделал». И с этим понятно. Даже его, представителя закона, заинтересовало послание Валбора, что уж говорить о магах? Эти глотку любому перегрызут за лишнюю каплю Силы. А Древний предлагает могущество, тут и законопослушные одаренные могли бы не устоять, что уж говорить об отступниках. «Отыщешь тропу, ступай по ней смело». Угу, только сначала понять бы, что за тропа и куда она ведет. Хотя это-то как раз ясно: тропа ведет к заветной мечте – к могуществу. Вопрос только, где она находится. Но главный вопрос: за каким бесом это нужно ему, Эйдану Виллору?! Впрочем, и это тоже понятно. Извечное правило: задача должна быть решена – только и всего. И он обязательно решит ее в теории, чтобы поставить точку и в этой истории, но потом, когда придет время. Сейчас же оставались более важные дела. И первой в списке стояла Ливиана Ассель. Следующей была печать, после Орден и убийство старшего инквизитора Гурнниса. И только потом загадка Валбора. И все-таки, чтобы вновь не скатиться в пучину терзаний и ревности, Эйдан вернулся именно к древнему магу, потому что он единственный сейчас давал пищу для ума. Для всего остального не хватало ни информации, ни фактов. – В придачу с собою возьми мой стилет, тебя защитит он от множества бед… – прошептал Виллор, останавливаясь на краю площади, за которой располагалось здание городской ратуши. Кажется, здесь было всё прямолинейно. Если оружие, значит, есть физическая угроза. Но от кого? Кто может протянуть несколько тысяч лет? Только такое колдовское порождение, как Горт… наверное. Но его не убьешь ни пулей, ни клинком, ни магическим выплеском, зверь его попросту поглотит. Правда, стилет – это артефакт, и он может быть рассчитан на стража, если таковой имеется. В любом случае, Валбор прямо говорит о том, что оружие необходимо и не какое-нибудь, а его стилет. Значит, есть против кого его направить, и удар должен быть точным. Скорей всего, в сердце, если исходить из типа клинка. По крайней мере, это кажется достоверным. «Источник отыщешь, чашу возьми». Источник… Похоже, источник Силы. Но если нужна чаша, то это… вода? Возможно, другой напиток, для иного чаша не пригодится. Эйдан нахмурился и потер переносицу. И что за могущество, которое можно выпить? Не Источник же бессмертия, о котором говорится в сказках! Хотя… Почему нет? Шейд усмехнулся и, несмотря на начавшуюся морось, неспешно направился к ратуше. Бессмертие… Бессмертие может приравнять к богу. Ради вечной жизни многие готовы на безумные поступки, и только осознание, что это невозможно, не дает людям сойти с ума и не броситься на поиски легендарного Источника. Если бы он существовал, то маги-боги правили бы этим миром и по сей день, а не прожили восемьсот лет, после которых «вознеслись на небеса», чтобы оттуда следить за своими детьми. Да и сам Валбор не оставил эту землю, если бы имел доступ к сказочному Источнику. Нет, инквизитор не верил в бессмертие. И все-таки стоило на досуге вспомнить детскую небылицу, которую ему и старшему брату рассказывала их нянька. Порой подсказки кроются там, где их меньше всего ожидаешь найти. Но, что бы там ни было на самом деле, но пресловутое бессмертие объясняло следующие строчки: «Испей без сомненья, но помни одно – в душе твоей дремлет извечное Зло». Что это за зло? Касается ли оно магии, или обычных человеческих слабостей и пороков? Честолюбие, жадность, желание власти. Могущество рождает вседозволенность, и примером тому были те же Древние. Возможно, за это их и покарало Мироздание. А может и настоящие боги этого мира, отнявшие самое важное, что может быть в жизни одаренного – Силу. Те, кого забыли. Они мстят зазнайкам, и их месть продолжается и по сей день. – Хм… Любопытная мысль, – Эйдан хмыкнул и открыл высокую деревянную дверь. Пора было начинать отыгрывать спектакль, ради которого он притащился к городской ратуше. Виллор растянул губы в милой дружелюбной улыбке, «очаровательный шейд» закрыл собой истинную личину старшего инквизитора. Очередная маска прочно заняла свое место. Глава 15 – О, госпожа Толи, вы сегодня ослепительны! – Ах, шейд Виллор, вы такой льстец, – белоснежный платочек кокетливо проехался по плечу инквизитора, и невзрачная немолодая женщина рассмеялась, сияя от удовольствия. – Ни в коем случае, госпожа Толи, – Эйдан прижал ладонь к груди. – Клянусь, что не солгал ни единым словом, вы просто обворожительны. Он взял зарумянившуюся женщину за руку и, склонившись, поцеловал. Супруга секретаря градоначальника Рича зарумянилась и смущенно прикрыла рот платочком, скрывая свое удовольствие от комплимента. – Опять смущаете мою жену, шейд Эйдан? – сам господин Толи, стоявший за спиной жены, самодовольно покручивал пышный ус, ему комплимент тоже понравился. Вообще завязавшаяся дружба с аристократом льстила секретарю градоначальника, к тому же шейд оказался обходительным и не заносчивым, и это вызывало к нему живейшую симпатию. Всего за несколько дней Эйдан Виллор стал популярнейшей персоной в главном городе округа. И известие, что он желает приобрести здесь поместье, или хотя бы кусок земли, чтобы поставить небольшой домик и жить поближе к озеру Рич, стало самой обсуждаемой новостью в домах зажиточных горожан и местной знати. Еще бы! Такой милый и улыбчивый человек! Дамы шептались о нем, пытаясь понять, свободно ли его сердце. Мужчины со знанием дела рассуждали о причинах, которые побудили знатного шейда перебраться подальше от высшего света. Кто-то пустил слух, что Виллор бежал от несчастной любви. – Ах, как это печально, – вздыхали с умилением женщины. – Это так романтично, – закатывали глаза девицы. – Глупость какая, – фыркали мужчины, прежде с интересом выслушав сплетню. – Шейд Эйдан не из таких. Да вы посмотрите на него, он же светится жизнелюбием! Постоянно весел… – Это смех сквозь слезы, – отвечали дамы. – Вы видели его глаза? В них такая грусть… – Ах… – Ерунда! Были и другие сплетни, уж больно таинственным казался жителям Рича их новый знакомец. О себе рассказывал мало, на многие вопросы отвечали загадочной улыбкой или отшучивался, еще более разжигая фантазии людей. Однако никого не сторонился, легко шел на новые знакомства, располагая к себе собеседников с первых минут общения. И если «столичный шейд» вызывал интерес ансонцев своими связями и близостью ко двору, то «очаровательный шейд» притягивал жителей Рича своим легким нравом и общительностью.