– Бесплоден? Но ребенок все-таки есть. Усыновили, всё же смогли зачать, или… нашли стороннюю помощь? Мужчины переглянулись. – Мне заняться этим? – осторожно спросил Рет. – Нет, пока не надо, – отмахнулся Эйдан. Спешить с подозрениями, и тем более найти им доказательства ему не хотелось. – Позже. Возможно, я сам займусь этим вопросом. Не думаю, что тут есть что-то серьезное. – Инквизитор откинулся на спинку кресла и произнес то, чего никак не ожидал услышать сыщик: – Убил из ревности, значит… Нехорошо, очень нехорошо. – О чем… – Не обращай внимания, – улыбнулся Виллор. – Это тебя не касается. – Рет спорить не стал. Инквизитор досадливо покривился. Ревность действительно штука дурная. Он уже и забыл, когда чувствовал нечто подобное. «Убил из ревности»… И такое тоже возможно. Это напрягало. Эйдан, хоть и казался холодным, таковым не был, и горячность, которую он успешно давил долгие годы, позволяя ей проглянуть сквозь ледяной панцирь лишь в минуты страсти, теперь всё больше овладевала им. Шейд отдавал себе отчет в том, на что способен, и насколько разрушительным может оказаться его гнев. Нужно было всё учесть, взять под контроль. Любовь была чувством забытым, и все терзания юности нынче казались забавной глупостью. И вот сейчас, когда он смог сотворить себя, когда, казалось, опасаться уже нечего, ему устроили подлянку, разрушив столь тщательно лелеемый образ жизни. Пожалуй, Мирис даже повезло, что она уже успела испустить дух. При воспоминании о магине шейда охватывала настоящая ярость. Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Эйдан вернулся к бумагам. Однако дальше шло описание семейной жизни, и жизнь эта была настоящей идиллией, что не добавило инквизитору благодушия. Наконец, устав бороться с собой, Виллор с яростью смахнул со стола бумаги, хоть так выплеснув свою злость. После выдохнул и крикнул: – Тим! Слуга не заставил себя долго ждать. Он появился в дверях, и Эйдан, окинув его тяжелым взглядом, криво усмехнулся, немного расслабляясь: – Стул я не приглашал. Он еще не прощен. Лерс со вздохом оставил несчастный стул в сторону. – Собирайся, пройдемся по местным магазинчикам, – велел шейд. – Слушаюсь, – склонил голову Тимас и исчез, спеша исполнить распоряжение. Виллор перевел взгляд на Рета, тот собирал разбросанный отчет. Инквизитор, присев на корточки, помог ему. Извиняться за вспышку он не собирался, как и объяснять ее, да сыщик и не ожидал откровений. Он и без них видел, что с шейдом творится нечто неладное. Слишком непривычным было видеть отражение чувств на вечно бесстрастном лице. – Рет, – Виллор посмотрел на сыщика, тот замер, ожидая, что скажет инквизитор. – Ты что-нибудь слышал о Нерате? – Кто это? – Не слышал, – кивнул своим мыслям Эйдан. – Могу навести справки… – Пока не надо, у тебя и без того немало дел, – шейд отрицательно покачал головой. – Занимайся тем, о чем говорили. – А кто эта Нерата? – все-таки не сдержал любопытства сыщик. – Кто-то из магов древности, возможно, позднего периода Эпохи магов, возможно, начала Нового времени, – ответил Виллор и поджал губы, раздумывая. – Ты много знаешь о религии древности? – То, что преподают в школах, плюс, знания, полученные в Ордене. Я никогда не интересовался религией Древних. – Ясно, я так и думал. – А… – Рет, я надеюсь на тебя, – дружелюбно улыбнулся Эйдан, прерывая сыщика. Продолжать разговор о том, о чем Рет не имел представления, смысла не было. – Я всё сделаю, ваше благородие, – поклонился сыщик. Он вложил листы в папку, закрыл ее и направился к двери. Однако уже на пороге обернулся. – Шейд Виллор, я могу узнать причину, по которой вы ведете это расследование? – Нет, – последовал краткий, но твердый ответ. Рет еще раз поклонился и покинул комнату инквизитора. Эйдан прикинул, сколько наличности у него осталось. Вместе с остатками «возмещения ущерба» из Ансона выходило недурно. Он еще мог позволить себе пару добротных костюмов и не чувствовать недостатка в средствах на необходимые мелочи и возможные подарки для госпожи Ассель и ее сына, если удастся сойтись с женщиной близко. Обычно матери любят, когда их детей балуют и восхищаются ими, так что о сыне Ливианы забывать не стоило. Возможно, маленький Ассель станет ключом к сердцу его матушки… хотя бы ради дружбы. – Дружба, – фыркнул Эйдан, однако планов своих менять не стал. Он должен был освободить от печати себя, и тем самым освободить от себя Ливию Ассель. Это было лучшим выходом в сложившейся ситуации. Виллор очень старался верить в это. Спустя четверть часа шейд со своим слугой покинули гостиницу и направились по модным салонам Рича. Тимас уже успел облазить город вдоль и поперек, изучить его лицевую сторону, где находились рестораны, магазины, светское собрание и прочие блага для богатых горожан, а также познакомился с изнанкой, где обитали личности, с которыми порядочным людям водить знакомство не стоило. Тимас с ними познакомился, кое с кем даже подружился. Он никогда не тратил время попусту, и если инквизитору нужны были связи в теневом мире, его слуга мог свести хозяина, с кем нужно. Впрочем, сегодня нужды в таких знакомствах не было, и господин Лерс, сообщив, куда стоит зайти, вводил шейда в курс жизни Рича, пересказывая местные сплетни. Виллор знал, что Тим пустое болтать не будет, и даже среди сплетен отберет те, которые могут иметь пользу. Он слушал своего слугу, отмечая, кто может быть ему полезен, с кем стоит свести дружбу, кого лучше сторониться. Сейчас Эйдан выбирал семьи с детьми, не особо знатные, возможно, совсем не родовитые, но имевшие отношение к административной и коммерческой части Рича, те, через которые мог иметь выход на вдову судьи. Нанести визит госпоже Ассель Эйдан собирался, но один раз, пока не будет приглашения для нового посещения. А чтобы сталкиваться с ней время от времени, и чтобы выглядело это ненавязчиво, шейду были необходимы полезные знакомства. – О-ох, – протяжно вздохнул Виллор, задумчиво глядя на местную публику. Задачка перед ним стояла не из легких. – Что, ваше благородие? – Ничего, Тим, – отмахнулся Эйдан. – Кстати, никто не продает поместье или землю, поблизости от Рича? – Э-э… – почесал в затылке Лерс, а потом понял идею хозяина. – Узнаю. Идея была проста. Инквизитору нужен был видимый предлог, чтобы задержаться в Риче и объяснить интерес к местным жителям. Ливиана Ассель не должна была заподозрить, что единственная и главная цель шейда – она. И в отличие от предыдущей личины, здесь не было места капризам и вздорному поведению. Если бы владелец модной лавки в Ансоне, где «столичный шейд» свел с ума весь персонал, включая хозяина, сейчас взглянул бы на взбалмошного покупателя, то вряд ли узнал бы его в вежливом и непритязательном мужчине с добродушной задорной улыбкой. О, нет! В Риче Эйдан Виллор выглядел и вел себя совершенно иначе. Веселый, легкий, остроумный, расточающий комплименты и шутки. Вот таким его и запомнили в нескольких магазинчиках, в которые он успел наведаться. Не только работники, но и посетители, которые расскажут знакомым об очаровательном шейде, прибывшем в Рич по личным делам. Чего стоила эта легкость измотанному и напряженному мужчине, знал только его слуга, давно изучивший благородного шейда. Он с тревогой посматривал на хозяина, но Виллор продолжал отыгрывать новую роль, ни разу не сорвавшись, и не выйдя из образа. В какой-то момент Тимас решил, что ему почудилась внутренняя нервозность инквизитора. Однако стоило мужчинам оказаться наедине, шейд передернул плечами и коротко велел: – Возвращаемся. Еще несколько встреч, и у меня щеки треснут от идиотской улыбки. – Выспаться бы вам, ваше благородие, – озабоченно покачал головой Лерс. – Если б это помогало, – криво усмехнулся Виллор и повторил: – В гостиницу. И все-таки он не стал спешить. Брел по улочкам Рича, то глядя себе под ноги, то вдруг поднимая взгляд в небо. Черты лица шейда вдруг смягчились, и на губах на мгновение появилась улыбка. Иная, не фальшивая, не источавшая искрящегося счастья – улыбка спокойная, едва заметная, но опытный взгляд наемника сразу уловил, как дрогнули уголки губ хозяина. И единственное, что пришло в голову Тима: «Да он же мечтает!». Мысль показалась столь нелепой и преступной, что Лерс даже мотнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Эйдан Виллор думал много и часто, но мечтать… – И все-таки сегодня чудесный день, Тим, – услышал бывший наемник и поперхнулся. – Не согласен? – Да нет, ваше благородие, день недурен, – неуверенно пожал плечами слуга. – Чудесен, – ответил Эйдан, и улыбка, только трепетавшая в уголках губ, теперь перестала прятаться, осветив лицо старшего инквизитора внутренним светом. – Вот ведь, – почесал в затылке бывший наемник. – Что это с вами, шейд Виллор? – Не знаю, – соврал Эйдан, вновь усмехнулся и поджал губы, возвращая лицу сосредоточенное выражение. Инквизитор устало потер переносицу. – Давай-ка прибавим шагу. – Как скажете, ваше благородие. Они прошли еще немного и свернули на улицу, где располагалась «Риетта». Мужчин обогнал экипаж, показавшийся Виллору смутно знакомым. – А вот и госпожа, – негромко произнес Тимас. – Кто? – машинально переспросил Эйдан и вдруг замер, с силой сжав запястье Лерса. – Она, – выдохнул шейд. – Она? – Госпожа Ассель, – совсем обескураженный кивнул слуга и охнул, пораженный своей догадкой. Он повернул голову к хозяину, но тот, кажется, даже забыл о существование своего слуги, только пальцы продолжали сжимать запястье. Взгляд инквизитора был устремлен на карету, вставшую недалеко от входа в гостиницу. Дверца открылась, и привратник, выскочивший из дверей, поспешил помочь пассажирке выйти. – Святые, – хрипло простонал шейд. Кажется, он узнал бы эту женщину среди толпы. Ее силуэт, походка, поворот головы – всё это так часто снилось ему, что четко врезалось в память. Ливиана Ассель шагнула на мостовую, обернулась в сторону застывшего шейда, но даже не заметила его. Она не смотрела на двух мужчин, всего лишь ждала няньку, которая несла на руках маленького мальчика. Ливиа забрала сына, поставила его на мостовую и, что-то сказав ему, неспешно направилась к входу в гостиницу. Малыш ковылял рядом, цепко держа мать за палец. Тимас перевел взгляд на хозяина и поразился в очередной раз переменам. В голубых, всегда ясных, глазах уже не тлел лихорадочный огонек, там бушевало ревущее пламя. Черты лица мучительно исказились, и ладонь легла на часто вздымающуюся грудь. Он пожирал женщину взглядом, иного слова Лерс подобрать не смог. И теперь Тим отчетливо понял, насколько сдержан его шейд. Не обнажи Эйдан сейчас пожар, испепелявший его, Лерс так и думал бы, что инквизитор просто вымотан делами. Теперь же… Теперь он вспомнил: – Проклятье… Виллор перевел на него полубезумный взгляд, глаза его чуть расширились, показав, что инквизитор осознал слово, сказанное слугой. Рука его взметнулась вверх и сжалась на горле Тима. – Ваше… благ-горо… дие, – просипел бывший наемник, безуспешно пытаясь отодрать пальцы шейда от своей шеи. – Это… я… Тим… – Забудь, что видел, – лишенным эмоций голосом приказал инквизитор. – Да… Эйдан отпрянул от слуги, ожесточенно мотнул головой и стремительно зашагал к гостинице, чеканя шаг и повторяя в такт: – Путь. Силы. Сокрыт. От глаз. Любопытных. Пройди. Ученик. Тропою. Забытых… Прошел мимо кареты, не глядя на нее, лишь отметив, что экипаж остался на месте, и значит, Ливиана прибыла ненадолго. Вошел в холл, бросил короткий взгляд на дверь, из-за которой утром появился младший Вирс, но она была закрыта. После взбежал по лестнице, метнулся в свой номер, закрыл дверь и прижался к ней спиной, только сейчас позволив себе немного расслабиться. – К бесам… – прошептал он, накрывая лицо ладонями. – К бесам… Хочу… Хочу видеть… Горт! – Зверь явился облаком черного тумана. – Твои глаза. Срочно. Иди вниз, найди Ливию… Покажи мне ее. Зверь исчез, а шейд сполз на пол, уселся, вытянув ноги, и, откинув голову, уперся затылком в дверь. Он не ожидал! Не только столь скорой встречи, но и своей реакции. Думал, что сможет сохранить лицо, но одна мысль, что сейчас появится вдова, выбила почву из-под ног и лишила возможности дышать. – Как же всё плохо, – простонал он и больше не произнес ни слова, потому что перед его взором появилась женщина, ставшая наваждением и проклятием старшего инквизитора – шейда Эйдана Виллора. И он, облизав в один момент пересохшие губы, беззвучно позвал: – Ливиа… Разумеется, она его не услышала. Ливиана стояла в незнакомой гостиной, возле большого окна, и лучи вечернего света мягко подсвечивали ее профиль, создавали едва заметный ореол вокруг каштановых волос, сейчас отливавших темной медью. Черты миловидного лица были спокойны, не выражая никаких эмоций. Во всей позе чувствовалось достоинство. Женщина не рисовалась перед своим собеседником, не кокетничала и не пыталась произвести впечатление. Во всем ее облике не было ничего кричащего и вызывающего. Скромное бордовое с черной отделкой платье всё тех же траурных цветов, пучок на затылке, почти полное отсутствие украшение, если не считать небольших сережек с рубинами и такого же перстенька. Виллор с жадностью и трепетом рассматривал Ливиану Ассель, ласкал взглядом, ощущая нечто и вовсе неведомое – щемящую нежность, смешанную с восхищением. В этой женщине чувствовался стержень, ее внутренняя сила отражалась в прямом взгляде, когда она полуобернулась и посмотрела на того, кто был в гостиной. И в то же время она оставалась женщиной, хрупкой и слабой, несмотря на свой твердый характер и несгибаемую волю. Что он когда-то думал о ней? Идеальная дичь? Эйдан издевательски рассмеялся. Глупец! На эту женщину не хотелось охотиться, ее хотелось завоевать и стать защитой от всего мира. Хотелось закрыть собой и ощутить за плечом ее тепло, преданность и поддержку. О да! Заслужить любовь Ливианы Ассель было бы честью! Ибо заполучив вдову, можно быть уверенным в том, что она не предаст, не изменит и станет чем-то большим, чем податливое тело в постели. Ее стоило любить, именно ее, вот такую, какая она есть. А еще до безумия хотелось снять с Ливианы маску равнодушия и увидеть женщину такой, какой ее видел Итер Ассель, такой, какой ее являли сны и грезы инквизитора.