– А что сталось с выжившими? – Никто не выжил, – категорично заявил Уллир. – Но если ты положил восемь из десятерых, то что сталось с двоими? Должно быть, ты их сильно ранил… – О да-а, – отставник откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. – Стражи их спасли, утащили скотов, а то бы и этих прибил. – То есть двоих арестовали? – уточнил Виллор, пытаясь продраться сквозь вранье и похвальбу. – Да, – махнул рукой Уллир. – Должно быть, уже там и сдохли. – Не хотелось бы… – пробормотал Эйдан. – И сколько ж у тебя проработал предатель? – Да с месяц где-то, – Ленард опять зевнул. – Да что тебе до этого сброда? Как тебе мои сокровища?! Инквизитор улыбнулся, и в улыбке его мелькнуло нечто змеиное. – Восхитительно, – сладко протянул он, но в этой сладости была добрая порция яда. Эйдан чувствовал невероятное удовольствие, произнося следующую фразу. – Но, к сожалению, коллекцию моего знакомца, твоя не превзошла. Уллир даже помотал головой, пытаясь осознать слова гостя. – Что? – растерянно переспросил он. – Твоя… коллекция недурна, но значительно уступает коллекции моего знакомца, – с готовностью повторил Виллор и чуть не уронил слезу умиления, глядя на то, как багровеет отставник. – Видишь ли, друг мой, в его коллекции находятся не только антикварные вещицы, но и кое-какие магические артефакты. Разумеется, они запрещены, и мой приятель хранит их тайно, особо не распространяясь об этом. Но мне посчастливилось получить его доверие. Он знает, что я не выдам его инквизиторам… – Думаешь, у меня нет?! – воскликнул Уллир, в который раз заглатывая наживку. – Да у меня такое есть! Такое! Да твой приятель удавился бы, узнай, что есть у меня! – Ну, не знаю, Ленард, – усмехнулся инквизитор. – У него такие занятные вещицы. Некоторые созданы еще древними магами, во время расцвета… – А тебе сейчас покажу! – заорал Уллир, оглушив Эйдана. – Идем! Идем же! Виллор осторожно выдохнул и последовал за хозяином дома. И пока тот что-то восклицал, размахивая руками, Эйдан размышлял. Значит, новый слуга появился примерно в то время, когда в Ансон должна была прибыть троица из трактира, если это, конечно, они, и Никс с отрядом. Да, скорей всего, воры устранили слугу, чтобы освободить место, и один из воров устроился работать в особняк Уллира. Но… Две недели назад… Было понятно, что они могли готовиться всё это время, и взялись за дело, когда решили, что сведения собраны. Однако тогда совсем ничего не ясно с Никсом. Он появился и исчез, чаша в доме, если, конечно, лжец покажет именно ее. Нужно было еще раз закинуть наживку насчет инквизиторов. Поход закончился у спальни Уллира, куда он втащил Виллора, схватив за рукав. Скрежет инквизиторских зубов пьяный шейд не услышал лишь потому, что вопил о глупости гостя, который говорит сам не зная что. – Открой глаза пошире, Дан, потому что сейчас ты сам изойдешь от зависти! – воскликнул Уллир, сдвигая в сторону картину, висевшую на стене. Эйдан бросил взгляд на перстень… магического фона не было. Правда, кольцо не реагировало и на Горта, но тут уже была загадка, которую его хозяин даже не пытался отгадать, потому что магический фон, которым несло от зверя вначале их знакомства, исчез сам собой. Эйдан склонялся к тому, что дело было в хозяине-маге и его связи с Гортом. Когда связь исчезла, иссякла и его сила в звере. Впрочем, после насыщения чужой Силой, Горт тоже не оставлял за собой следа. И как это было объяснить, Виллор не знал. Возможно, Горт имел древнее происхождение… Но книга и стилет Валбора тоже были далеки от современности, однако они оставляли след. А вот от чаши, которую извлек из тайника Уллир, следа никакого не было. Неужели подделка? Такая же, как и почти всё в этом доме? Почему бы и нет? Дурак Ленард либо сам не знает, что у него фальшивка, либо знает, но умалчивает, рассчитывая на то, что собеседник не в силах проверить его слова. – Это настоящий древний артефакт, – важно сообщил Уллир. – И знаешь, кто его создатель? «Ты?» – чуть не спросил инквизитор, но удержался от издевки и спросил с показным интересом: – И кто же? – Валбор! Слыхал о таком? То-то же. – Позволишь? – с придыханием спросил Виллор и с благоговением принял чашу из рук отставника. Как должна была выглядеть чаша, известно не было, но эта оказалась достаточно простой. Ни орнаментов, ни украшений, ни опознавательных знаков. – Неужели та самая… – Да! – торжествующе воскликнул Уллир. Эйдан крутил чашу в руке, делая вид, что не может отвести от нее взора. – Неужто совсем не опасаешься инквизиции, или хотя бы доноса? – спросил он, не глядя на собеседника. – Да был тут у меня один, – пренебрежительно махнул рукой Ленард. – Не знаю, какая паскуда донесла, но он ничего не нашел. Я говорю, мол, нет у меня ничего. Он со своим перстеньком потаскался по дому и ушел ни с чем. А у меня тут такая защита! Я столько за нее… – Невероятная вещь! – оборвал его с преувеличенным восторгом Виллор, не в силах больше слушать похвальбу. – Спрячь, Ленард. И лучше никому об этом не рассказывай. Мало ли… Вот бесы! – Виллор вдруг хлопнул ладонью себя по лбу. – Сколько времени? – Он выхватил из внутреннего кармана брегет, посмотрел на время, и выругался. – Как же с тобой быстро бежит время! Совсем забыл об одном важном деле… – А… – Прости, мой друг, вынужден откланяться, – гость выглядел искренне огорченным. – Позволь, я еще раз навещу тебя, или же прогуляемся по городу. Мне здесь совершенно нечем заняться. Ужасный городишко, – капризно закончил инквизитор. – Хоть ты не такой унылый, как все остальные. – Конечно, прогуляемся! И заходи, я буду рад тебе в любое время! – Уллир раскрыл объятья, но Эйдан увернулся. Схватил руку шейда и с чувством пожал ее. – До скорой встречи, Ленард, – поклонился Виллор и стремительно направился к дверям. Задерживаться в этом доме он больше не собирался. Дождь всё еще не начался. Казалось, небо разбухло настолько, что уже почти лежало на крышах домов. Поднялся ветер, и Виллор с наслаждением подставил ему лицо, освобождаясь от гадливого тягостного осадка после посещения Ленарда Уллира. Он поднял воротник сюртука, огляделся в поисках наемного экипажа, но не заметил его и побрел по улице, никуда не спеша. Появилась новая информация, и ее нужно было обдумать, и нужно было отделить капли правды, которые дал отставник от океана вымысла и похвальбы. Эйдан брезгливо передернул плечами. Если бы не расследование, он бы и пяти минут не выдержал соседства с шейдом Уллиром. Таких людей инквизитор презирал и не подпускал к себе даже на расстояние вытянутой руки. Но отставной вояка был единственным, о ком знал Виллор, и кто без сомнения общался с Никсом. И вот общение это выглядело несколько странным. Походил по дому с перстнем… А должен был перевернуть всё вверх дном. Защита… Вранье! Любая защита, заказанная у мага, имеет в основе магическое плетение, и тогда перстень отзовется в любом случае. Разнится только в оттенке камня. Если охранку ставил одаренный с ограничителем, значит, камень станет сиреневым – это влияние браслета. Если свободный – перстень будет отливать краснотой, а это уже повод задать несколько неприятных вопросов владельцу охранки и довести до сведения властей о нарушении закона. Как бы там ни было, но Никс не мог просто пройтись по дому с перстнем и убраться. Мог привлечь начальника стражи Ансона, мог обратиться к градоначальнику. Но пока не убедился в том, что сведения ошибочны, не должен был покидать город. Подобное развитие событий, о которых говорил Уллир могли иметь место только в случае, если инквизитору сунули подкуп, и он его взял… Однако Виллор хорошо знал своего приятеля и подручного, Рут был также принципиален, как и Эйдан. Впрочем, на глазах старшего инквизитора младший и не рискнул бы пойти на соглашение, а в Ансоне он был один. И как бы ни был Виллор уверен в своем друге, но исключать вариант взятки было невозможно. За время своей службы в Ордене Эйдан видел разные случаи, и прекрасно понимал, что категоричность не то, что стоит брать за основу в рассуждениях и поиске истины. Дальше… Попытка ограбления. Пропал лакей, на его место нанят человек, который оказался вором. По времени, когда его взяли в дом Уллира, вполне возможно, что он один из той троицы, что подслушивала беседу Язвы и бывшего слуги отставного вояки. Узнав всё, что нужно, они отправились в Ансон. Вполне возможно, что действительно убрали лакея, чтобы освободить место, и один из разбойников нанялся на службу. Он всё это время узнавал, разнюхивал, наконец, вместе с сообщниками пошел на ограбление, и оно провалилось. Если верить Уллиру, то один точно взят под стражу и, скорей всего, всё еще сидит в камере. Вроде всё логично, но! Почему так долго тянули? Если учесть время, затраченное на дорогу самим Виллором, получается, что они выжидали больше месяца. Место нахождения хранилища не скрывается. Всего лишь комната, отведенная под хлам. Охранка обычная, опытный вор взломает ее за пару минут. Магические отмычки есть у многих, они не стоят баснословных денег. Узнали про то, что есть какой-то секрет? Или же подозревали, что чаши нет в хранилище? Что заставило воров таиться и выжидать? Уж не прибытие ли инквизитора? Если они не идиоты, то связываться с Никсом бы не стали. Нападение на инквизитора приравнивалось к помощи отступникам. Наказание – смертная казнь. Да и чашу ли пасли вообще? – Бесы, – тихо выругался Эйдан. – Мне нужно провести еще один допрос. Над головой прогрохотало. Инквизитор поднял лицо к небу и зажмурился, на кожу упали первые капли. Виллор стер их ладонью и огляделся, отыскивая укрытие. Он приметил книжную лавку и уже направился к ней, когда воздух расчертил кривой разряд молнии. И тут же Ансон сотряс второй удар грома. Ливень с яростью обрушился на землю, в одно мгновение вымочив людей, находившихся на улице, до нитки. Виллор прибавил шаг и вскоре вбежал в лавку, звякнув колокольчиком на входной двери. – Сюда, ваше благородие! – воскликнул мужчина, стоявший за прилавком, указывая на дверь, ведущую внутрь магазина. Эйдан изумленно приподнял брови, но быстро понял, что он единственный посетитель, и продавец лишь пытается помочь. – Вы вымокли насквозь, у меня есть, во что вы могли бы переодеться, пока ваша одежда сохнет, – подтвердил мужчина догадку. – И есть чем согреться. Идемте. Виллор спорить не стал. Здесь не было ни подвоха, ни опасности. Слишком много условий, чтобы ожидать засады или нападения. Дорогу он выбрал произвольно, извозчика не брал, гроза могла застать раньше или позже, и тогда инквизитор выбрал бы иное укрытие. Поэтому дружелюбно улыбнулся торговцу, но все-таки спросил: – Вы настолько добры, что готовы принять участие в судьбе совершенно незнакомого человека? Мужчина поправил на носу круглые очки в тонкой оправе и ответил: – Давайте сначала позаботимся о вас, а после я вам объясню. С вас стекает вода, и вряд ли вы хотите подхватить насморк. – Совершенно не хочу, – усмехнулся Виллор, не вдаваясь в подробности, что ливень его здоровью не угроза. Мокрую одежду и вправду хотелось снять. Заинтригованный инквизитор последовал за торговцем в недра его лавки, с любопытством рассматривая неожиданного доброхота. Хозяин книжного магазинчика был невысок ростом, худощав, даже тщедушен, словно цыпленок. Уже не молод, его волосы почти полностью покрывали благородные седины. Одет опрятно, говорил негромко, вежлив. Общее впечатление оставлял приятное и недоверия не вызывал. Магии в его лавке не было, ни разрешенной, ни запрещенной. Обычный маленький магазинчик. Должно быть, и прибыли приносит мало. – Сюда, пожалуйста, ваше благородие, – произнес мужчина, открыв дверь в небольшую комнату. Виллор окинул ее быстрым взглядом. Здесь явно никто не жил, хотя чистота в комнате поддерживалась, но выглядела она всё равно покинутой. – Здесь жил мой племянник, – пояснил книготорговец. – Мальчик уехал из Ансона больше пяти лет назад, но я слежу за комнатой, впрочем, если честно, не ожидаю его возвращения. Если он сумел найти лучшую жизнь, я только рад за него. – Так вы живете здесь один? – понял Эйдан. – Один, – улыбнулся мужчина. – По хозяйству мне помогает одна женщина. Стирает, убирает, готовит, за оплату, разумеется. Книги приносят небольшой доход, я не торгую развлекательной литературой, так что большим магазином мне не владеть, – он снова улыбнулся и подошел к шкафу. – Торн примерно вашего роста и сложения. Если не побрезгуете, то я с радостью поделюсь с вами его вещами, пока просохнут ваши. Сразу скажу, что те вещи, которые он оставил, периодически освежаются, поэтому вполне годны к носке. Что скажете, благородный шейд? – Я с радостью приму вашу помощь, – улыбнулся Эйдан. – Да, мы так и не познакомились. Шейд Эйдан Виллор. – Жореф Ронэл, – с достоинством склонил голову книготорговец. Он достал из шкафа рубашку, брюки и повесил их на стул. После снова поклонился и направился к двери: – Не буду мешать вам переодеваться, ваше благородие. Сделаю пока горячего чаю, вам нужно согреться. – Благодарю, господин Ронэл. – В ответ склонил голову инквизитор. Но прежде, чем книготорговец удалился, спросил: – А ваша лавка? Она ведь осталась открыта… – Шейд Виллор, – мужчина весело усмехнулся, – у меня не тот товар, за которым придут воры. Выручки сегодня еще не было, да и на улице такой дождь, что даже разбойники не покинут своих укрытий. Ронэл вновь поклонился и вышел за дверь, оставив неожиданного гостя наедине с собой. Виллор дождался, когда хозяин дома уйдет, ещё раз огляделся и взялся за первую пуговицу. Он больше не сомневался и не искал подвоха, Эйдану было все ясно и без пояснений книготорговца. Одиночество – вот, что двигало им. Ему было не за кем ухаживать, не о ком заботиться, и гостей практически не принимал. Случайный посетитель стал для пожилого мужчины краткой заменой родных и близких людей. Шейд или простой горожанин – он любому предложил бы свою помощь. И инквизитор не стал пренебрегать ею. Когда книготорговец вернулся, Виллор уже успел сменить мокрую одежду на сухую и теперь стоял у окна, глядя на пузыри, в изобилии покрывшие лужи. «Словно нарывы», – мелькнуло сравнение в голове шейда. – Похоже, это надолго, – чуть виновато улыбнулся господин Ронэл, словно это он устроил грозу, но не учел, сколько влаги прольётся на землю. – Кажется, уже не гремит, – рассеянно заметил Виллор. – Гроза уходит, – кивнул хозяин лавки, подтверждая слова гостя. – Я принес чай. – Благодарю, – Эйдан обернулся. Жореф Ронэл стоял с подносом в руках и с любопытством смотрел на шейда. – Отчего-то мне поначалу показалось, что вы очень похожи на Торна, но вот вы надели его одежду, и я вижу, что между вами нет ничего общего, – заговорил мужчина. – Верно говорят, что благородство в крови. Даже в простой серой рубахе вы всё равно шейд. – Ронэл опомнился и охнул: – Простите, ваше благородие.