– Похоже на то, – рассеянно ответил инквизитор. – Точно будет, – важно кивнул возница, – мое колено не обманешь. – Хвала вашему колену, любезный, – усмехнулся шейд. Возница покосился на пассажира, но так и не понял, насмехается тот, или нет. Он уже открыл рот, собираясь продолжить диалог, но передумал и, подстегнув лошадей, тихо запел. Виллор не вслушивался. Он думал о том, что хочет поскорей во всем разобраться и убраться из Ансона. Этот город всё больше тяготил его. А может дело было в том, что душа старшего инквизитора рвалась совсем в другой городок… В любом случае ему до зубовного скрежета хотелось вновь чувствовать себя цельный… с Ливианой Ассель или без нее. И какого исхода хочется больше, Эйдан не задумывался, опасаясь ответа, который внесет еще большую сумятицу в его нынешнее душевное состояние. – Приехали, ваше благородие, – громко произнес возница, натянув вожжи. – Благодарю, – кивнул Виллор, отсчитал деньги в мозолистую ладонь, протянутую к нему, и направился к особняку шейда Уллира. Столичного гостя ждали. Прибыл он с небольшим опозданием, и оно было намеренным. Пунктуальность была несвойственная капризному и своенравному аристократу. Он мог бы задержаться и на дольше, но любопытство, вызванное «интересным» знакомством подстегнуло шейда, скучавшего в маленьком городке среди малознакомых людей, и его задержка оказалась не больше четверти часа. Все эти нюансы были учтены Виллором. Перейти грань между созданным образом и целью попасть в дом вояки Эйдан не желал. Хозяин встретил столичного шейда распростертыми объятьями и громогласным: – Дан, ну наконец-то! Я уже заждался! – Прошу прощения, шейд Ленард… – К чему эти церемонии? – скривился Уллир. – Мы ведь уже подружились. Учти, я не приглашаю к себе, кого попало. Инквизитор сдержанно улыбнулся и чуть склонил голову, панибратство не нравилось ни ему, ни «столичному гостю». Но спорить не стал, впрочем, подчеркнув неодобрение прохладным: – Как вам будет угодно, шейд Ленард. – Ну, вот опять, – Уллир всплеснул руками. – Друг мой, я требую, чтобы ты перестал мне выкать, в конце концов, я так же прост, как и все остальные! Ленард явно считал себя персоной высокого полета. Впрочем, безнаказанность и безотказность внушают человеку много заблуждений, и мешать заблуждаться бывшему офицеру Виллор не собирался. Ему нужен был открытый и разговорчивый собеседник. – Пожалуй, действительно стоит упростить наше общение, – согласился инквизитор. – А я тебе о чем! – Уллир хлопнул его по плечу и приобнял. – Идем, я угощу тебя отменной настойкой. – Буду рад попробовать, – по-прежнему сдержанно улыбнулся Виллор. Настойка оказалась крепкой, и Эйдан лишь пригубил, но с удовольствием проследил, как опустошил свой стакан хозяин дома, и, чтобы избежать требований выпить до дна, поспешил увлечь Уллира: – Ленард, горю любопытством послушать еще какую-нибудь из твоих историй. – Я – отличный рассказчик, – довольно осклабился шейд, погладив себя по животу. – Мне многие это говорили. – И тебе не лгали, – с готовностью поддержал браваду Виллор. – Ну, так слушай! Случилось это лет десять назад. Проходили рядом с нашим лагерем инквизиторы… – следующий час старший инквизитор слушал байку о том, как славный вояка помогал отряду Ордена взять секту магов. Кто был героем в этой истории, догадаться было несложно. Впрочем, события, о которых говорил Уллир, имели место. И секта из его сказки существовала в реальности, правда, к тому времени, которое упоминал Ленард, ее разогнали уже год как, и часть сектантов казнили. Некоторым удалось скрыться, кто-то и по сей день оставался в розыске. Эйдан не принимал участия в том деле, хотя уже и получил свою мантию и перстень. Секту накрыли инквизиторы из южной обители, и об этом деле Виллор узнал сначала из газет, а подробности после, уже прибыв в Орден. Поганая была секта, история громкая. Нападали на своих собратьев, носивших браслет. Назывались, кажется, «Возмездие». Поэтому власти не стали в тот раз замалчивать и то, что Уллир знал о секте, было вполне объяснимо. Если бы Эйдан слушал похвальбу отставника, не скрываясь за личиной столичного хлыща, он бы уже высмеял лжеца, или вбил ему в глотку наглое вранье, когда Уллир выставил инквизиторов трусливыми идиотами. Виллор помнил потери, которые понесло южное братство, помнил о жертвах среди мирного населения. Об этом ансонский шейд умолчал. Еще бы! Откуда ему было знать о них? Газеты хоть и полнились статьями и события того времени, но выдавали лишь одобренную информацию. – Да ты отчаянный смельчак, – не удержался Эйдан от издевки. – Один против целой секты зарвавшихся магов! Впрочем, Уллир издевки не заметил, приняв ее за чистую монету. – Я был не один, – отмахнулся ансонец. – Инквизиторы были неподалеку. Но план разработал я, и честь не позволила мне остаться в стороне от собственной задумки. Как видишь, мы победили. – Поразительно! – фальшиво восхитился Виллор, соединив перед лицом кончики пальцев и скрывшись за этой нехитрой конструкцией. – Такая насыщенная жизнь, Ленард. Похоже, ты был участником всех значимых событий. – Да уж, довелось мне повоевать, – со значением ответил Уллир. Он потянулся к графину с наливкой, налил себе и гостю. – Что моя кузина? Вопрос оказался неожиданным. Эйдан удивленно приподнял брови: – А что твоя кузина? Шейда Тиллер здорова и недурно выглядит. Когда я уходил, была занята домашними заботами. – Заботами, – нетрезво усмехнулся Ленард. – Хороша? Слышал я ее стоны… – Друг мой, вы обещались показать мне свою коллекцию, – заметил Виллор. Ему совершенно не нравился человек, седевший напротив, и чем больше тот открывал рот, тем сильней крепла антипатия. Сохранять доброжелательный тон становилось всё сложней, и закончить вынужденное гостевание хотелось неимоверно. Инквизитор решил более не затягивать с сутью своего визита. В конце концов, он уже час провел за выслушиванием небылиц и распитием ядреного пойла. Уллир погрозил пальцем и хохотнул: – Благородный, стало быть. Не желаешь рассказывать? Ну и бес с ней, с Сэйдой. Идем. Он поднялся на ноги, покачнулся и снова хохотнул. Зрелище было отвратительным. Виллор брезгливо поморщился, глядя в спину хозяина дома, но встал со стула следом и направился за Уллиром. Инквизитор остался внешне благожелательным, время показывать истинное лицо еще не настало. Эйдан изобразил на лице живейший интерес, когда ансонский шейд тыкал в репродукции, висевшие на стенах, выдавая их за подлинники. – За эту я заплатил восемьдесят тысяч риналов! – Прекрасное полотно, – поддакивал Виллор, вспоминая, что подлинник этой картины висит в королевском дворце, и он оценен в сто пятьдесят тысяч риналов, но и об этом инквизитор умолчал. – А это работа кисти господина Ритана? – Она самая. Знаешь, сколько стоит? Виллор знал, но вопросительно приподнял брови: – Семьдесят тысяч! – провозгласил Уллир. Здесь он не солгал, подлинник стоил именно столько, но на стене вновь висела репродукция. – Похоже, ты не бедствуешь, – улыбнулся Эйдан. – Да я богат, как сам король! И знаешь, что я скажу? – Уллир склонился ближе к инквизитору и произнес вполголоса: – А власти и поболе будет. Захочу и тебя к ногтю прижму. – Ленард пьяно рассмеялся, и Виллор подумал, что пить настойку он начал намного раньше, чем приехал его гость. Уллир сжал кулак и поднес его к носу гостя. – Вот вы где у меня все. И дурак Тиллер, и эта шлюха – моя кузина, и даже ты, Дан. Вот, где вы все! – он вновь потряс кулаком. Эйдан вежливо улыбнулся и отодвинул кулак ансонца от своего лица. – Да ты не бойся, ты же мне друг. – И безмерно этому рад, – склонил голову инквизитор. Уллир ухмыльнулся, покровительственно похлопал гостя по плечу и подмигнул: – У меня тут ого-го охранка. Такие деньжищи платил. Ни один вор не пролезет. – И оправдала себя охранка? – полюбопытствовал инквизитор и навострил уши. – А вот представь себе, – криво усмехнулся шейд Ленард. – Случилось и ей поработать. Уллир прервался. Он оперся одной рукой на стену, громко засопел, вытаскивая ключ-пластину, потом некоторое время бранился, пытаясь вставить его в щель-скважину, наконец, попал, и дверь открылась сама. Виллор, наблюдавший происходящее с невозмутимым выражением на лице, мазнул взглядом по перстню, здесь была использована разрешенная магия. И вообще в доме пока не улавливалось следов иной Силы. Несмотря на накладку, инквизитор знал, когда камень меняет цвет. Краснота под накладкой превращала синеву фальшивой верхушки в черноту, но пока кольцо никак не откликалось на следы свободных магических потоков. – Любуйся! – воскликнул Уллир, заходя в хранилище. Эйдан вошел и огляделся. Хранилище? Скорей склад того, что плохо лежало. В то мгновение, когда шейд Виллор обозрел стеллажи, уставленные смесью хлама и ценностей, он понял, что перед ним не коллекционер, а собиратель. Шкатулка руки истинного мастера, украшенная миниатюрной фигуркой женщины, возлежавшей на крышке из зеленого малахита, соседствовала со сбитой тростью. Должно быть, когда трость была новой, она смотрелась красиво. Змеиное тело обвивало палку, и ее голова служила набалдашником, но, увы, это была самая обычная трость. Позолота со змеиного тела облупилась, лак на дереве потрескался, кончик трости стесался от долгого употребления, и бедное пресмыкающиеся ослепло на один изумрудный глаз, его попросту не было. Зачем это старье понадобилось Уллиру, приходилось только догадываться. Скорей всего, он знавал эту трость в ее лучшие времена, возможно, завидовал. Виллор бы не удивился, если бы оказалось, что Ленард попросту ее умыкнул у прежнего владельца. Чуть дальше стояла статуэтка, и она была по-настоящему ценной. Такие украшали дома знати лет пятьсот назад. В поместье Виллоров было нечто подобное, и Эйдан выслушивал долгие лекции от своего учителя по искусству, который использовал в качестве пособий ценные произведения, имевшиеся в отчем доме ученика. Но рядом со статуэткой стояли часы, какие можно было купить в каждой лавке. Должно быть, Уллир просто заполнял пустующие места на полках, стараясь создать видимый объем своего богатства. Здесь было много всего, кроме магических артефактов. Инквизитор поджал губы и еще раз взглянул на перстень. Камень накладки оставался по-прежнему синим. Это наводило на некоторые размышления. Или же чаша Валбора хранилась не в пример лучше, и Уллир прятал ее в ином месте, или же чаши не было вовсе. И тогда становилось понятно, почему Никс так быстро убрался из Ансона, ему тут попросту было нечего делать. Впрочем, с выводами Эйдан спешить не стал. – Ну? – нетерпеливо вопросил Ленард. – Восхитительно, – послушно ответил Виллор и взялся за статуэтку. – Какая тонкая работа. – У меня хлама нет, – важно солгал ансонец. Виллор улыбнулся и вернул статуэтку на место. После прошелся по всему помещению, поглядывая на перстень, магического фона так и не появилось. Старший инквизитор не спешил задавать вопросы, ему требовалось разобраться в происходящем. – Ты говорил, что тебя пытались ограбить… – Пытались, – усмехнулся Уллир. – Дурачье не подозревало, что моя охранка с секретом. Мастер делал по моему заказу, я сам разработал схему. – Угу, – проворчал Эйдан, – ты еще и в магических схемах понимаешь, ну-ну. – Что? – Говорю, что ты – поразительный человек, Ленард. Я чрезвычайно горд, что познакомился с тобой. – Всё это Виллор говорил, упорно глядя на очередную безделушку, чтобы скрыть насмешку, но затем обернулся. – И часто к тебе наведываются воры? Уллир зевнул, не прикрыв рта ладонью, и присел на кресло, стоявшее тут. У Эйдана мелькнула догадка, что хозяин дома частенько приходит сюда и сидит посреди своего «богатства». – За всё время только один раз пытались ограбить, – все-таки ответил Ленард, перестав зевать. – Недели две-полторы назад это было. И представь, какая же скотина! – ансонец оживился. – Устроился ко мне лакеем, да еще так кстати, мой прежний лакей куда-то запропастился. Теперь я подозреваю, что негодяи его попросту прибили. Так вот работал себе, работал, а потом впустил в дом своих дружков, и они взломали мою сокровищницу. Да не знали же, дурачье, про секретную схему! Я же сам все придумал и сделал, представляешь? Потом колдунишка, который мнит себя мастером, посмотрел, да как воскликнет: «Вы настоящий гений, шейд Уллир!». Вот так прямо и сказал. Виллор вдруг почувствовал усталость… и желание задушить собеседника, чтобы он уже прекратил мучить себя и других своим враньем. Разумеется, это желание инквизитор подавил. – Каков мерзавец, – покачал головой Эйдан. – И сколько их было? – Кого? – не понял Уллир, прерванный в момент, когда он готов был уже рассказать о том, как тыкал носом и учил мага его делу. – Воров. – А, этих-то, – Ленард опять усмехнулся и растопырил обе пятерни: – Десять! И восьмерых я один положил. Сопляки они передо мной.