– И как давно в Ансоне царят подобные порядки? – Да с тех пор, как эта мразь – Уллир вернулся домой. Слышал, его выгнали с позором. Вроде бы проворовался. Он всем врет о своем участии с последней компании против Триаполя. Так вот его там даже близко не было. – Да что вы! – воскликнул Эйдан, подогревая порыв откровения шейда Хиттора. – У меня верные сведения, – кивнул собеседник. – Мой добрый знакомый служит при Министерстве военных дел. Кстати, я отправил ему письмо. Он обещал посодействовать в расследовании происходящего в Ансоне. Я был бы рад, шейд Виллор, если бы вы тоже посодействовали в этом. Слышал, ваш родственник вхож во дворец. Инквизитор отложил в сторону карты. – Скажите, – произнес он, – вы не опасаетесь доверяться мне? – Мне надоело опасаться и изображать идиота, – неожиданно зло ответил Хиттор, отбрасывая свои карты. – Если хотите, можете рассказать Тиллеру… – Не расскажу, – усмехнулся Эйдан. – Так посодействуете? – Хиттор устремил на него прямой взгляд. – Одного меня мало, а эти мыши, – мужчина кивнул в сторону двери, – предпочитают шуршать в своих норках, но не рискнут выступить против кота. Вы пока единственный, кого опасается наш градоправитель, поэтому я и обращаюсь к вам. – Совсем-совсем никого? – осторожно спросил Виллор. – Никто, кроме меня не заезжал в Ансон, кого можно было бы привлечь на свою сторону? Хиттор как-то криво усмехнулся и допил янтарную жидкость из своего стакана. – Да кто к нам заедет? Вы вот появились, что уже само по себе чудо. Обычно Ансон огибают стороной. Наш город стоит в стороне от основной дороги. – Шейд вновь усмехнулся. – Хотя, нет. Был важный проезжий, да только я его упустил. Спохватился, когда он уже уехал. Да и вряд ли он мог помочь. Мужчина махнул рукой и поднялся со стула. – Почему? – Виллор удивленно вскинул брови. – Если важный проезжий… – Инквизиции нет дела до градоправителей, они заняты поимкой другой нечисти, – ответил Хиттор. Эйдан поднялся из-за стола и устремился следом. – Инквизиция? – переспросил он. – В Ансон занесло инквизитора? У вас и такой грех имеется? – Да какой там грех, – снова отмахнулся шейд. – Наш грех в бальном зале ногами дрыгает. А инквизитор проездом был. Быстро приехал, быстро уехал, но слухи поползти успели. Я когда услышал о нем, его уже и след простыл. – Не люблю я эту братию, – передернул плечами Виллор. Хиттор неопределенно хмыкнул. – А чего их не любить? Они свое дело делают. Если нос не в пуху, то опасаться нечего. Всех подряд не хватают. Не связывайся с отступниками, и никогда не столкнешься с карателями. – Верно подмечено, – усмехнулся Эйдан. – Ну, так вы поможете в моем деле? – Хиттор остановился и повернулся лицом к Виллору. – Подумаю, что можно сделать, – ответил тот, избегая давать обещание, которое, возможно, не выполнит. Ансонский шейд был прав – инквизиторы не занимались градоправителями и их аферами, и увидится ли с кем-то Виллор, кто мог бы принять к рассмотрению дело о местных нарушениях, он сам не знал. У него было полно собственных забот. – Спасибо и на этом, – кивнул Хиттор, протянув руку инквизитору. Эйдан ответил на рукопожатие, на этом шейды распрощались и разошлись в разные стороны. К сожалению, ничего полезного Хиттор не знал, потому толку от него Виллору не было. Что касалось положения дел в городе, Эйдан уже имел о них некоторое представление. Единственный вывод, который сделал инквизитор из разговора с Хиттором – это то, что с Тиллером и Уллиром стоило быть настороже. Каким бы лизоблюдом не был первый, стараясь избежать возможных ревизий, и каким бы болтливым идиотом не выглядел второй, градоначальник и его родственник были опасны. Впрочем, и шейда Тиллер уже не казалась Виллору столь безобидной. – Какой змеиный клубок, – едва слышно произнес инквизитор, разглядывая веселившихся людей. Он замер в дверях бальной залы, пользуясь моментом, пока никто не искал общества столичного гостя. Уллир танцевал с какой-то юной шейдой. Он то и дело посмеивался, на лице девушки застыла напряженная улыбка. Сэйда разговаривала у колонны со знакомыми кумушками. Они склонили головы, прикрылись веерами и время от времени бросали взгляды куда-то в сторону, но кто стал объектом их обсуждений, от взора Виллора это укрылось. Тиллера не было видно, но находился он где-то неподалеку. Эйдан плотно сжал губы. Сейчас он мало напоминал капризного аристократа, восторженного слушателя баек и опытного искусителя. Старший инквизитор размышлял. Никс был замечен, раз о нем пошли разговоры, но появился и исчез. И это очень не нравилось Виллору. С одной стороны, чтобы забрать чашу и уехать, много времени не надо. Даже если Уллир заупрямился, перстень должен был указать направление, охрана бы сломала любые двери. Так что в том, что он не задержался в Ансоне, не было ничего странного, но в Орден он так и не доехал… Глаза Эйдана сузились, и взгляд остановился на Уллире. Виновен? Возможно. Очень даже возможно. Но пока это недоказуемо. И не факт. Могло произойти, что угодно. Остается еще подозрительная троица. И если они следили за домом Уллира, то вполне могли узнать, что чаша покинула Ансон. И тогда Ленард был не причем. – Мало информации, очень мало информации, – прошептала Виллор. Но это было поправимо. Во-первых, завтра он отправится в логово самовлюбленного паука, а во-вторых, вечером встречается с Дэйбом. Нужно всего лишь подождать… – Шейд Виллор, – голос Тиллера прозвучал прямо за спиной Эйдана, и его лицо преобразилось. – Шейд Тиллер, – чуть высокомерно произнес он. – Почему вы не развлекаетесь? Вам совсем не нравится наш праздник? – Отчего же, праздник недурен. Однако я уже чувствую усталость. Пожалуй, я покину благородное общество. – Да, вы правы, меня тоже утомила суета. Заберу шейду Тиллер, подождете нас? – Разумеется, – любезно улыбнулся Виллор. Градоначальник уже вошел в танцевальную залу, но вдруг обернулся: – Не сходитесь близко с шейдом Уллиром, он неприятный человек. – Я слышал, он кузен вашей супруги, – заметил Эйдан. – И это худшее приданое, которое можно получить при женитьбе, – усмехнулся Тиллер. – Впрочем, дело ваше. Градоначальник направился к своей супруге, а инквизитор устремил ему в спину задумчивый взгляд. Похоже, Уллир тяготит Тиллера… Эйдан усмехнулся – ну, конечно! Ленард, наверняка, в курсе дел градоначальника, благодаря его супруге. Должно быть, шантажирует он не только кузину, но и ее мужа. Скорей всего, Уллир тяготит обоих, но он держит их в кулаке, и им некуда деваться. Поводок одной – ее измены, поводок второго – махинации. Впрочем, о блуде Сэйды не знает только тот, кто не живет в Ансоне, может, есть что-то еще? Гаденько как… Виллор потерял интерес к происходящему и спустился вниз. Ночной воздух освежил. Эйдан вдохнул полной грудью и устремил взгляд в далекое небо. И как обычно бывало, стоило инквизитору расслабиться, перед внутренним взором возникло женское лицо, и ее глаза цвета темного янтаря отразили холодное свечение звезд. Виллор мотнул головой, но видение не исчезло. Душа вдруг наполнилась тоской, и горло свело спазмом. Единственным желанием было оказаться сейчас в маленьком доме, за стенами которого прятался покой, и где обитало наваждение старшего инквизитора. На мгновение шейду подумалось, что он мог бы понравиться госпоже Ассель. Нужно просто время, и тогда однажды он услышит ее ласковое и игривое: «Эйдан…». – К бесам, – хрипло произнес Виллор. – Ничего не будет. Ничего… Горечь от этих слов оказалась столь сильна, что инквизитор мучительно поморщился. После стиснул зубы и напомнил себе, что всё это действие печати, его чувства не настоящие, но, противореча самому себе, покачал головой. Симпатия к этой женщине вызвала активацию печати, она понравилась Эйдану такой, какой он увидел ее, стоя у камина в холле маленького дома. Только вот он мог бы забыть ее, как и всех остальных до встречи с Ливианой, однако попал в магический капкан, и выкинуть вдову из головы уже не получится. «Эйдан…». Но ведь всё действительно могло бы быть так! И если попробовать, если… – Проклятье! – пророкотал Виллор. Он ударил кулаком по стене дома и содрал кожу на костяшках пальцев. Боль отрезвила, но не принесла успокоения. Стиснув зубы, Эйдан замотал ссадины платком и выдохнул. Довольно блажи, нужно взять себя в руки. Появление четы Тиллер инквизитор встретил с неожиданной радостью, они отвлекли его и помогли вернуться в реальность. Пораненную руку шейд убрал за спину и вежливо улыбнулся градоначальнику и его супруге. Сэйда скользнула по нему обиженным взглядом, Тиллер кивнул в ответ. Экипаж уже подкатил к парадной лестнице, и троица спустилась к нему, перебрасываясь краткими репликами. Вскоре они уже ехали к особняку градоправителя, погруженные каждый в свои мысли. Пожелав доброй ночи хозяевам дома, Виллор поднялся к себе. Язва не спал, он ждал инквизитора, вольготно развалившись в кресле, и читал книгу, которую честно умыкнул из библиотеки шейда Тиллера. Когда на пороге появился Эйдан, шпион, повернув голову, ответил невозмутимым взором на насмешливо-удивленный взгляд шейда, потянулся и, поднявшись с кресла, передернул плечами. – Доброй ночи, ваше благородие, – учтиво произнес осведомитель, захлопывая книгу. – Как повеселились? – Продуктивно, – усмехнулся Виллор, пряча зевок в ладони. – Устал, как бес. – А у меня есть кое-что интересное, – Язва горделиво взглянул на инквизитора. Тот ответил заинтересованным взором. – Так вот, – оживился шпион, – я тут потерся об одну служаночку. Поспрашивал про житье-бытье, она пожаловалась на кузена хозяйки. И знаете, кто ее кузен? – Ленард Уллир, – ответил Эйдан, скидывая на руки Язвы фрак. – Как с вами скучно, ваше благородие, – пожаловался Фрай. – Но всё равно. Мы можем использовать нашу бабу… – Твою бабу, – с нажимом поправил инквизитор. – Спал с ней я, но млеет она от вас, значит – наша, – не согласился Язва. – Так вот, можно через нее сойтись с Уллиром. – Завтра я приглашен к нему оценить коллекцию, – невозмутимо ответил Виллор, но взгляд его был полон иронии. – Друг мой, ты где-то шагов на десять позади меня. А баба все-таки твоя. Кто поимел, того и баба, на этом точка. – Не согласен. Она баба градоначальника, – вновь возразил шпион. – И если уж судить по справедливости, то у меня уже есть своя баба, а вот вы свободный, как ветер. Берите, не пожалеете. Шейд вдруг судорожно вздохнул. – Ты так много знаешь обо мне, Фрай, – хрипло ответил он, но насмешка вышла больше похожей на стон отчаяния. Шпион осекся, глядя на исказившееся лицо Виллора. Он отрицательно мотнул головой и отступил назад. Эйдан прошел мимо, срывая с шеи душивший его галстук, отшвырнул в сторону и скрылся за дверьми спальни. Язва, не сводивший взгляда со своего хозяина, почесал в затылке: – А что я такого сказал? Или есть у него кто… Может с ней случилось чего? – охнул осведомитель, прикрыл рот ладонью и направился к себе в каморку, решив больше не лезть со своими шутками. К бесам, ну его, этого инквизитора. Оставшись наедине с собой, Эйдан повалился на кровать, не раздеваясь, уткнулся лицом в подушку и с силой стиснул кулаки. Слова осведомителя причинили неожиданную боль. Чувство собственного одиночества захлестнуло волной беспросветного мрака. Старший инквизитор никогда не задумывался о своей жизни. Она его вполне устраивала. Нет чувств, нет привязок, нет терзаний и тоски. Всё ровно, всё правильно. Не нужно волноваться о ком-то, не нужно спешить назад. Даже в собственное имение Виллор наведывался только ради небольшой инспекции, чтобы проверить, как прислуга ухаживает за домом. Остальное время его делами занимался управляющий, не рисковавший воровать и лгать хозяину. Шейд был по-настоящему свободен, но сейчас вдруг ощутил всю убогую суть своей свободы. Он был пуст, совершенно пуст. Душа, оказывается, отчаянно голодала по теплу, а Эйдан даже не замечал этого… – Я точно свихнусь, – пробормотал он, переворачиваясь на спину. – Если не сдохну, конечно, раньше. Мужчина некоторое время смотрел в потолок невидящим взглядом, после смежил веки и протяжно вздохнул. Ни переключиться на размышления о деле, которое привело его в Ансон, ни просто заснуть, не получалось. Шейд искал в своей жизни хоть что-то примечательное, кроме вечной охоты, но не мог зацепиться даже за малюсенькое воспоминание. Был ли он вообще когда-нибудь влюблен? Кажется, да… Виллор повернулся на бок и посмотрел на стену, где висела картина с умиротворяющим пейзажем. Пейзаж Эйдан не видел, перед внутренним взором стояла хрупкая зеленоглазая девочка со смешными веснушками на курносом носу. У нее были светлые волосы, худенькие острые плечики, как у всех подростков, маленькие бугорки еще только появляющейся груди, но на фоне остальных девчонок она казалась настоящей женщиной. Дочка лакея – Кайси. Да, именно она стала первой и пока единственной любовью Эйдана Виллора. Сколько ему тогда было? Четырнадцать? Вроде, да. Ухаживания юного шейда были неловкими, порой грубоватыми, тогда он был еще далек от науки соблазнения, которую постиг намного позже. Устраивал драки с дворней, такими же парнишками, как он сам, красуясь перед девушкой своей силой. Гарцевал на лошади, подаренной отцом. Залезал к ней в окно, пока Кайси спала, чтобы оставить на подоконнике какую-нибудь сладость. Подглядывал за ней на пруду, где девушка плавала с подругами. А потом признался в своих чувствах. Признание вышло таким же корявым, как и все ухаживания.