– Я буду держать себя в руках, – пообещала женщина и вновь потянулась к губам инквизитора. – Поцелуйте меня, шейд Виллор. На губах Эйдана появилась порочная улыбка, и он, склонившись к самому уху шейды, произнес искушающим шепотом: – Непременно, сладкая моя, но поцелуй станет твоей наградой за послушание. Порадуй меня, Сэйда. Взволнованно вздымающаяся пышная грудь шейды Тиллер оставила мужчину равнодушным, но он все-таки сжал ее в ладони, после опустил руку между ног женщины, прижал к сокровенному, скомкав ткань платья. Руки Сейды обвили шею Виллора, но инквизитор рывком оторвал ее от себя, после развернул лицом к беседке и вжал в ажурную стенку. Эйдан вновь склонился к женскому уху: – Называй меня – Дан, когда мы останемся наедине. Это зарок нашего сближения. – Затем стремительно отстранился. – Всего хорошего, шейда Тиллер, я возвращаюсь в дом. А вы помните о своем обещании. – Хорошо, Дан, – пролепетала она. Уходил Виллор с тихим вздохом облегчения и надеждой, что на время утихомирил сластолюбицу. Однако благоразумие явно не входило в число добродетелей Сэйды Тиллер. Сколько не прикладывал Эйдан усилий, чтобы избежать ее, но женщина умудрилась встретиться с ним еще до отъезда в городское собрание, пробравшись в комнаты гостя. – Я готова отдать вам все свои танцы, – прошептала она, игриво шагая пальчиками по груди шейда. – Излишне. Оставьте один танец, какой, смотрите сами, – ответил Виллор. – Но… – Вы всё еще хотите, чтобы я поцеловал вас? – изломил бровь Эйдан. – Безумно! – Тогда не спорьте, – уже сухо велел он. – Выберите один танец, и я станцую его с вами. – Хорошо, – кивнула женщина. – Ох, Дан… Инквизитор с улыбкой указал в сторону приближающихся шагов, так и избавился от назойливого присутствия. В дверях появился истинный виновник ошеломления шейды Тиллер. Она скользнула по Фраю неприязненным взглядом и покинула покои гостя. Как только дверь за хозяйкой особняка закрылась, шейд ухватил осведомителя за горло: – Убью, – пообещал он, так и не сжав пальцев. – Это был единственный выход, – без тени раскаяния ответил Язва. – Не убивать же ее было. Пользы нет, один только вред. – Желание изничтожить тебя не уменьшилось, – уведомил его Виллор. Затем убрал руку от горла. – Если отвертеться от новой близости не удастся, к ней пойдешь ты. – Чего это? – опешил шпион. – Ты ей понравился, – ядовито ответил инквизитор. – Сгинь с глаз, пока не удавил. – Какой же вы злопамятный, ваше благородие, – оскорбился Язва. – Я для пользы дела, не жалея здоровья, а вы… Э-эх. – Вот и будешь радеть дальше, – ответил Эйдан и вернулся к подготовке к балу. В городское собрание он отправился вместе с супружеской четой Тиллер, всю дорогу беседуя с градоначальником и игнорируя взгляды его супруги. С ноткой обреченности выдержал внимание светского общества Ансона, приветствовал, едва склоняя голову, и снисходительно отвечал на чужие приветствия, ожидая, когда появится Уллир. Дождался, и шейда Тиллер все-таки вмешалась, когда Эйдан уже сделал стойку, словно ищейка, взявшая след. Подавив раздражение, инквизитор отправился искать шейда Уллира. Вояка обнаружился быстро. Он стоял недалеко от входа в бальную залу и беседовал с худощавым шейдом, имя которого Виллор благополучно забыл. Заметив столичного гостя, отставник широко улыбнулся и махнул рукой. – Шейд Виллор, моя кузина уже выпустила вас из своих коготков? – Кузина? – переспросил Эйдан, приближаясь к мужчинам. – Ну как же, – Уллир хмыкнул. – Сэйда моя троюродная сестра по материнской линии. Состою в родстве с градоначальником, можно сказать, – мужчина подмигнул с намеком и рассмеялся, радуясь своей шутке. Инквизитор вежливо усмехнулся. – Простите, друг мой, но у нас важная беседа. Это уже относилось к худощавому. Тот открыл рот, собираясь что-то сказать, но Уллир, подхватив Эйдана под руку, уже тащил его прочь от недавнего собеседника, игнорируя его мнение. Виллор не сопротивлялся. Вояка свернул в сторону безлюдного коридора и толкнул одну из многочисленных дверей. – А я подготовился, – весело подмигнул Уллир. – Здесь нас никто не найдет, даже моя кузина. Это был кабинет. На столе, чистом от бумаг и писчих принадлежностей, стоял поднос с графином и двумя бокалами. – Однако вы шустрый, – усмехнулся Эйдан. – Достаточно сделать распоряжение, мой дорогой шейд Виллор, – хмыкнул Уллир и шлепнул инквизитора по плечу. После первым уселся на стул и подмигнул столичному гостю: – Однако моя кузина к вам явно неравнодушна. Эйдан не спешил отвечать на этот вопрос. Он уселся на свободный стул, сам разлил вино по бокалам и поднял свой: – За доблестные войска Антара. – Да ладно вам! – воскликнул Уллир. – Сэйда – старая охотница, уж я-то знаю, сам несколько раз предоставлял ей свой дом для свиданий. Что делать, ее муж неплохой человек, но слаб по мужской части. Бедняжка выкручивается, как может. Зато, в случае необходимости, я имею некоторые блага, кузина знает, как надавить на своего мужа. Она умеет быть благодарной. Так что, если вам понадобится… – он двусмысленно замолчал. – Буду иметь в виду, – сухо ответил Виллор. Откровения шейда вызвали у него неприязнь. Однако по своему обыкновению инквизитор тут же вычленил из общей массы фраз полезную информацию: вояка прямолинеен, как и многие люди его профессии, действует грубо, не умеет скрывать тайн, любит казаться значимым, бравируя даже грязными подробностями. Этому свидетельствовало уже то, как он ввернул про свое родство с семейством градоначальника. И судя по тому, что сам Тиллер ни слова не говорил о кузене жены, он Уллира недолюбливал. Впрочем, с таким складом характера это было неудивительно. Наверняка, отставник позволял себе высказывания и действия, которые градоначальнику не нравились. К тому же родственник беззастенчиво пользовался положением мужа кузины, и даже не пытался скрыть этого от малознакомого человека, что тоже говорило о многом. Чем больше Эйдан узнавал об Уллире, тем меньше он располагал его, как человек, и тем больше нравился, как объект расследования. – Но мне все-таки хотелось послушать о вашем участии в компании, – Виллор вернул разговор в нужное русло. – Безумно интересно, знаете ли. Сам я человек не военный, но патриот своего Отечества. – И это достойно восхищения! – воскликнул Ленард Уллир. – За Антар и нашего великого короля! Мужчины поднялись на ноги, осушили бокалы и вернулись на свои места. Следующие полчаса Эйдан слушал о совместных действиях двух королевств против Триаполя. Об этой компании Виллор знал достаточно, но теперь слушал повествование непосредственного участника. Сам рассказ слушал вполуха, лишь изображая живой интерес. Уллир был верен себе, и его повествование изобиловало бахвальством, но Эйдан не забывал восхищаться и время от времени вставлял восклицания вроде: «Не может быть!», и «Бесы знает что!». Этого шейду Ленарду вполне хватало, чтобы продолжить заливаться соловьем. По рассказу Уллира войска Антара явно исполняли главенствующую роль в спектакле военных действий, хотя в реальности Антар отправил небольшую часть войска согласно союзническому договору. Это была война Валансии с их давним недругом Триаполем. Антарийская армия лишь поддерживала союзников. Длились военные действия несколько месяцев и закончились победой союзных войск. Но там антарийцы действительно отличились… – И вот я кричу своим солдатам: «Вперед! Мы – честь Антара!», – Уллир вскочил на ноги, залпом осушил очередной бокал, услужливо наполненный инквизитором. Эйдан решил не замечать, как нагло присвоил себе шейд Ленард известную фразу генерала Соннела, лишь округлил глаза, изображая внимание. – И они пошли. Кругом свист картечи, гремят пушки, кишки павших под ногами… Виллор охал, качал головой, подогревая собеседника не хуже вина. – Я сжал знамя Триаполя… Знамя сжимал лейтенант, чье имя прогремело в газетах, но и этого Эйдан «не заметил», восторженно аплодируя отваге и находчивости шейда Уллира. – Невероятно, – выдохнул инквизитор, стирая несуществующий пот со лба. – Это просто невероятно! Как же я счастлив познакомиться с вам, шейд Ленард! Сколько же вы повидали! Люди, события, страны, диковинки! Сколько, должно быть, вы видели редких вещиц! Один мой знакомый, тоже военный, собрал целую коллекцию редких реликвий, – крючок с наживкой полетел к самодовольному вруну. – Я был поражен, когда он показал мне свое собрание. Наверное, даже в Королевском хранилище не сыщется того, что есть у моего знакомца. Лучшая коллекция из тех, что я видел! – Лучшая?! – снова вскочил едва севший Уллир. – Так вот что я вам скажу, шейд Виллор, вы не видели еще лучшей коллекции! – рыбка захватила червячка, даже не заметив. – Вы правы, я повидал немало и за время своих странствий встречал такое, о чем многие даже не слышали. И я приглашаю вас сравнить коллекцию вашего знакомого и мою! Уверен, вы будете поражены. – У вас тоже есть коллекция?! – Виллор прижал ладонь к груди. – Это же потрясающе! Обожаю все эти древности! С удовольствием посещу вас, шейд Ленард. – Буду ждать вас, шейд Эйдан, – на устах вояки вновь появилась самодовольная ухмылка. – Приготовьтесь увидеть нечто невероятное. Он подмигнул, и Виллор ответил восторженным взором. Уллир поиграл бровями, добавляя загадочности в свои намеки, но больше о коллекции не сказал ни слова. Впрочем, этого Эйдану не требовалось. Сейчас он не собирался задавать новых вопросов, не желая вызвать ненужных подозрений. Всему свое время, и старший инквизитор прекрасно знал об этом и умел ждать. – А хотите послушать одну презабавную историю, шейд Эйдан? – воскликнул Уллир. – Разумеется, хочу, – обрадовался Виллор. – Но у нас закончилось вино. Предлагаю сделать вылазку за боеприпасом. – Отличная мысль, – рассмеялся шейд Ленард. – Главное, не попасться на глаза противнику. Он подмигнул, Эйдан усмехнулся в ответ, понимая, кого имеет в виду вояка. С его кузиной Виллору встречаться не хотелось, но и оставаться здесь тоже. Поэтому инквизитор выбрал лучший способ избавиться сейчас от общества болтуна – оказаться среди всеобщего внимания. На балу было немало людей, которые хотели поговорить со столичным гостем, показать своих дочерей, да и дамы были не прочь пофлиртовать с заезжим шейдом. Так что в том, что сможет избавиться от Уллира, не обидев его при этом, Эйдан был уверен. И стоило им с бывшим воякой выбраться из подполья, как Виллора заметил сам градоначальник. – Шейд Виллор, вот вы где! – воскликнул он, с неодобрением посмотрев на родственника. – Идемте, мы ждем только вас. – Шейд Виллор, куда же вы пропали? – к мужчинам уже неслись две кумушки, у одной из которых имелась премиленькая дочь, это инквизитор помнил из момента представления благородного семейства. – Нет-нет, дамы, благородный шейд уже ангажирован, – остановил женщин градоначальник. – Идемте. Эйдан обернулся в Уллиру, скривился, будто вынужден делать то, чего не хочет, и позволил шейду Тиллеру увлечь себя. Впрочем, Ленард не отстал и поспешил следом. Важного гостя привели в гостиную, где сидели мужчины, и некоторое время он принимал участие в праздных рассуждениях под бокал доброго вина. Затем станцевал несколько раз, упорно избегая Сэйду Тиллер, пофлиртовал с парой дам, после засел за игорным столиком. Его партнером оказался «хмурый болтун». – Рад видеть вас, шейд Виллор, – радушно улыбнулся мужчина. – Взаимно, шейд Хиттор, – инквизитор улыбнулся в ответ. В игорной комнате почти никого не было. Хиттор сделал первый ход, затем глотнул из широкого стакана и поднял взгляд на партнера. Виллор положил на стол свою карту, затем посмотрел на шейда с нескрываемым интересом. – И как вам наш курятник? – наконец спросил Хиттор. – Вы имеете в виду светское общество? Оно мало отличается от общества в любом другом городе. – Тиллер пускает пыль в глаза, – прямо заявил шейд, вновь глотнув из стакана. – Меня тошнит от его позерства. Бал организовали за два дня, чтобы повертеть перед вами хвостом. Мерзавец опасается ревизии, ему есть, что скрывать. Еще эта его женушка, которая не может пропустить мимо ни одни проезжие штаны, простите. – Вы так не любите чету Тиллер? – спросил Виллор, отвечая на ход партнера. – Терпеть не могу, – скривился Хиттор. – Думаете, Тиллер настоящий хозяин города? Его супруга и ее родственничек крутят им, как хотят. Уллир прикрывает шашни кузины, потом шантажирует, и она закатывает мужу скандалы, чтобы он выполнил очередное желание самодура Ленарда. – Вы так уверенно об этом говорите, – усмехнулся Эйдан. – Да про это весь Ансон знает. Уллир злопамятен, и Сэйда его верное оружие. Был случай, когда Тиллер помог сфабриковать обвинение против человека, который осмелился открыто высказать свое мнение о кузене его жены. Бедолаге пришлось выплатить Уллиру огромные отступные, чтобы дело замяли. Инквизитор откинулся на спинку стула и задумчиво повертел в пальцах свой бокал. Пока Хиттор не рассказал ему ничего нового. Ансон всё больше напоминал огромную выгребную яму, где кормилась пара жирных червей, остальные боязливо крутились рядом, опасаясь расстроить верхушку. Не удивительно, что аристократия упорно изображала радостное существование, связываться с градоправителем и его родственником не хотели. И было ясно, почему Уллир не спешил наряду с остальными представиться столичному гостю – видел себя не менее важной персоной. И на диалог пошел, считая себя ровней высокородному аристократу. Да и болтает без опаски, думая, что его тылы защищены… Наивный.