Огневик был у себя. На мою сбивчивую просьбу пойти с ним в лабораторию отреагировал спокойным: – Ты же не любишь, когда тебя отвлекают. – А ты не отвлекай, – парировала я. – Просто побудь рядом. Я… Я кое-что придумала, но не уверена, что получится. – Хочешь, чтобы подержал за руку и сказал, что ты молодец? – усмехнулся Джаред. – Можешь ещё по голове погладить, – в тон ему ответила я. И добавила, уже не шутливо, серьёзным тоном: – Мне нужна твоя поддержка. Я понимаю, что утром тебе уходить, но… – Лив, я пойду с тобой, – оборвал Джаред. – Не волнуйся. Если ты просишь, значит, это важно. – Спасибо, – прошептала я. И впервые за последнюю неделю увидела, как его взгляд потеплел в ответ. * * * В лаборатории было холодно, точно в громадной морозильной камере. Что тут только делали? Я поёжилась, плотнее завернулась в мантию. Включила конфорки на двух плитках, чтобы хоть немного согреть воздух, разожгла горелку. Присутствие Джареда меня совершенно не нервировало, хотя я немного побаивалась, что буду отвлекаться. Огневик взял один из стульев и отнёс к двери. Сел там, чтобы не мешать мне. Наблюдал молча, не комментируя процесс и ничего не спрашивая. А я не отходила от реторты, наблюдая за изменениями в цвете зелья. И когда после добавления последнего ингредиента – трёх капель густой маслянистой жидкости с противным ароматом тухлятины, той самой «крови камней», оно стало тёмно-синим, я едва не заплясала от радости. Медленно, боясь всё испортить, сняла реторту с огня. Сосредоточенно направила в неё поток своей магии. Зелье должно было стать ярко-голубым и больше цвет не менять. Светлело оно медленно и неохотно. У меня начали дрожать ладони. Сил эта коварная штука тянула изрядно. Я никогда не жаловалась на свой резерв, наоборот, гордилась им, но сейчас впервые усомнилась: а хватит ли его? И когда жидкость в реторте наконец-то стала ярко-голубой и замерцала мягким синим светом, я поначалу не поверила. Влила ещё немного магии на всякий случай, но ничего не изменилось. Успокоенно выдохнула. Кажется, получилось. Обернулась к Джареду и хриплым, срывающимся от усталости голосом проговорила: – Давай амулет. Огневик подошёл неслышно, или, может, это уже я настолько вымоталась, что просто не осознала, что слышу его шаги. Серебряная рысь с клыком легла в мою ладонь. Я осторожно опустила её за шнурок в широкое горлышко реторты. Всколыхнула жидкость. Амулет должен был полностью погрузиться в неё. Глубоко вздохнула и только сейчас поняла, как замёрзла. Казалось, холод пробирается глубоко в кости, чтобы навечно остаться там. Обхватила себя руками в отчаянной попытке согреться. И тут же почувствовала, как на плечи легли горячие ладони, скользнули вниз, к локтям, посылая волну тепла по всему телу. Качнулась назад, прижимаясь спиной к Джареду. В эту мерзлявую минуту мне было глубоко наплевать, воспримет ли он этот жест как шаг навстречу с моей стороны или нет. Что угодно, лишь бы согреться. – А сколько теперь ждать? – негромко спросил огневик, когда я наконец-то перестала дрожать в его объятиях. – Не знаю. – Я потянулась к реторте и взяла её в руки. – В рецепте ничего не было сказано по этому поводу. Ой!.. Свечение вокруг плещущегося в реторте зелья неожиданно исчезло, словно втянулось в лежащий в сосуде амулет. А потом над горлышком реторты медленно заструился дым. Он вытягивался, обретал очертания и превращался в голову крупной рыси. Я осторожно поставила сосуд обратно на стол, убрала руки. Зверь окончательно оформился и уставился на меня. Без злобы, скорее, изучающе, настороженно. Взгляд был пронзительным, выворачивал наизнанку душу. Наконец, удовлетворившись осмотром, рысь медленно подняла голову. Теперь она смотрела на стоящего за моей спиной Джареда. Я видела, как рысь принюхивается, как колышутся кисточки на ушах. А потом она тихо, утробно загудела. Но в этом звуке не было угрозы. Скорее, она признавала хозяина в стоящем за мной огневике. Будто подтверждая это, рысь склонила голову. – Здравствуй, Алира, – произнёс Джаред. – Рад, что ты снова с родом Фернов. * * * В общежитие возвращались молча. Джаред то и дело поглаживал правой ладонью висевший на груди амулет. Изумрудные глаза рыси таинственно поблёскивали в лунном свете. А у меня банально не было ни сил, ни желания разговаривать. И даже радоваться тому, что всё получилось. Перенервничала и переутомилась. Организм ушёл в полуспящий режим, оставив минимальное количество сил на поддержание жизнедеятельности. До рассвета оставалось часа три, не больше. И успокаивало меня лишь одно: я смогла, смогла сварить это зелье, пробудить почти полвека дремавшую лесную кошку. И теперь она могла отвести от Джареда смерть. Неимоверная усталость отключила все внутренние щиты, обнажила сокровенное в душе, убрала страх. И сейчас я отчётливо осознавала: я не хочу потерять Джареда. Он дорог мне. И больше не получится держать его на расстоянии. Не важно, чем всё закончится, но я хочу рискнуть и попробовать. Быть с ним, видеть в его зелёных глазах улыбку, обнимать. Взять столько, сколько отмерено богиней, и не жалеть о том, что решилась. Потому что, если не решусь, буду сожалеть гораздо сильнее. Джаред проводил меня до комнаты. Привлёк к себе, бережно, осторожно, точно боясь спугнуть. Не скрывая беспокойства, спросил: – Всё в порядке? – Всё хорошо, – я слабо улыбнулась. – Отосплюсь и буду как новенькая. И ты тоже иди отдыхать. – Непременно, – кивнул он. Чуть отстранился, продолжая держать меня за плечи. – А ещё вернись, – слегка срывающимся от волнения голосом попросила я. Попыталась пошутить: – Об кого ещё мне точить язык? Я уже привыкла к тебе. – Весомый аргумент, – согласился Джаред. – Придётся вернуться. Не могу же я позволить твоему языку затупиться. – Как приятно иметь дело с понимающим человеком! – восхитилась я. – Обращайся. – Огневик убрал ладони с моих плеч и сделал шаг назад. – Спокойной ночи. – Подожди! – Я шагнула следом. – Что-то я совсем не то говорю, что собиралась… – Умолкла на несколько мгновений, собираясь с духом, а потом поднялась на цыпочки и быстро, неловко коснулась губ Джареда своими. – На удачу. И, пока он не опомнился, шустро удрала в свою комнату. Заперла дверь и привалилась к ней спиной. Богиня, я его поцеловала! Сама! Пусть и вот так неуклюже, точно это был первый поцелуй в моей жизни. – Лив? – Сонная Лора выглянула навстречу. Увидела, как я касаюсь кончиками пальцев губ и улыбаюсь, и тут же оживилась: – Так-так, рассказывай! – Да что тут рассказывать, – отмахнулась я. – Сварила зелье, которое он хотел. – И всё? – прищурилась Лора, идя за мной следом, точно верный хвостик. – Ну мне-то не ври! – Поцеловала на удачу, – призналась я, скидывая обувь и заваливаясь на кровать. – И сбежала в комнату. – И после такого ты будешь мне говорить, что у вас исключительно рабочие отношения, – хихикнула ведьмочка. – Рабочие закончились, – пробормотала я, закрывая глаза. – А личные… Не знаю, Лора. С Джаром невозможно что-то загадывать наперёд, потому что всё идёт не по плану. Одно могу сказать точно – я не жалею о том, что поцеловала его сейчас в коридоре. Ни капли не жалею. И чувствую себя так, точно шагнула с обрыва. Что там внизу: камни, непролазный бурелом, вода, огненная лава? Упаду или меня подхватят? Не имею понятия. Но пока лечу и наслаждаюсь этим. Сердце замирает от предвкушения, испуга и восторга одновременно. – Да ты влюбилась, соседушка, – хмыкнула Лора. – По самый корешок. – Может быть, – признала я. Села, обхватив колени руками. – Но сейчас остаётся только ждать… И молить богиню и её Теней, чтобы они уберегли его, отвели беду, чужое колдовство, подлый удар. Пусть вернётся живым и невредимым. – Вернётся. – Лора заговорщицки улыбнулась. – Я и на него обереги сплела. А то пока дождёшься, чтобы ты свои чувства осознала, пока ты додумаешься попросить… А так я уже всё сделала и могу тебя успокоить. Я моментально растеряла все слова. Недоверчиво взглянула на подругу. Та кивнула, подтверждая, что мне не послышалось. Ещё и Корвин негромко, но веско каркнул. – Лора… – Я расчувствовалась и даже всхлипнула. – Я тебя люблю… – Меня не надо, меня есть кому любить, – весело рассмеялась ведьмочка. – Ты эти чувства для Джареда сохрани. – Замолчала на несколько секунд, что-то обдумывая, и добавила: – И не ревнуй по пустякам, он на тебя смотрит так, как будто ты единственная в мире. Принимай его таким, какой есть. – Подмигнула, чуть понизила голос: – Можно внутрь и даже несколько раз в день, это очень приятно. – Лора!!! – шикнула я на неё. – Бесстыжая рыжая моська! – Между прочим, я плохого не посоветую, – не прониклась подруга. – Ладно-ладно, не надо на меня подушкой замахиваться. Давай-ка лучше спать. А то вернётся через неделю твой пылкий огненный возлюбленный, и всё, точно про сон забудешь. Раззадорила же парня: подарила поцелуй на удачу и сбежала. Да он после такого всех демонов Нижнего мира раскидает и к тебе вернётся. Тем более у него и амулет есть с духом-защитником. – Надеюсь, поможет, – прошептала я, вытягиваясь на кровати. Даже раздеваться было лень. – Добрых снов. Ответного пожелания уже не услышала. Проснулась почти в полдень, на мокрой подушке. Лора ушла на занятия, оставив на моей тумбочке записку: «Пыталась разбудить, не получилось. Вода тоже не помогла. Доброе утро, соня!» Прикинула, что на последнюю пару всё равно нет смысла идти, повернулась на другой бок и снова заснула. Слишком вымоталась за последние две недели. И особенно за вчерашнюю ночь. А преподаватели относились к прогулам лояльно, учитывая ситуацию. Тем более я передала для боевых магов почти тридцать флаконов с различными эликсирами. Достаточно будет сказать, что провела ночь в лаборатории, а потом банально проспала, чтоб иных объяснений не требовали. * * * В самое пекло их не бросили. Поставили на относительно спокойный участок – охранять узкую полоску между морем и непролазными скалами. По ним даже горные козлы опасались взбираться, что уж говорить о людях. Но и здесь тоже было жарко. Время от времени то один, то другой корабль кодарцев прорывался через оцепление и пытался высадить воинов на берег. Некоторые корабли удавалось потопить до того, как они успевали бросить якорь, другие нет. Работы хватало всем. Некроманты уничтожали мёртвых, чтобы разлагающиеся трупы не отравляли бухту и чтобы противник не смог поднять своих павших бойцов. Маги огня сжигали остовы кораблей. Водники доставляли на берег обломки досок и мачт. Маги земли создавали мель для кораблей, которым удавалось пройти мимо шианского флота. Рысь пока оставалась в амулете. Наблюдала за происходящим, порой предупреждала об опасности тихим ворчанием. Но больше не стремилась заснуть. Зелье сработало безукоризненно. Джаред глотнул воды из висевшей на поясе фляги, прислушался к доносившемуся издали грохоту, сливавшемуся практически в гул. Где-то западнее, далеко отсюда, шёл бой. Там, у самых границ с Кодаром. Шианцы стояли насмерть. Как и всегда. Бесполезное, по сути, никому не нужное кровопролитие. – Джар, – окликнул его командир отряда, загорелый почти до черноты мужчина с выцветшими голубыми глазами. – Слушаю вас, эр Лебонт, – повернулся к нему огневик. – Давно хотел спросить, – командир подошёл ближе и указал на амулет, – что это за дух-защитник такой? Ни разу не видел, чтоб он показывался. – Я и сам видел его лишь однажды, – не покривил душой Джаред. – Алира не выходит по пустякам. А о грядущей опасности предупреждает негромким ворчанием. Кстати, ваш интерес вызывает у неё подозрения.