– Не зарекайся. – Мама ласково улыбнулась мне. – Я тоже так говорила, когда поступила учиться. А на втором курсе встретила твоего папу и пропала. Он мне предложение через месяц после знакомства сделал. – А приняла ты его лишь через полгода, – с деланым недовольством прогудел отец. – Надо же было узнать тебя получше, – отозвалась мама. Родители умолкли, глядя друг на друга с бесконечной нежностью и теплотой. После стольких лет вместе – и до сих пор. Я любовалась ими и мечтала, что мои отношения с любимым человеком будут такими же. Но пока не складывалось. Мама с папой дарили друг другу больше заботы, чем забирали. А мои бывшие парни в основном больше надеялись как раз получить что-нибудь… Потому я быстро разочаровывалась и легко расставалась. Почему-то в мыслях снова всплыл образ Джареда. Зелёные глаза, светло-медовые волосы, чуть насмешливая полуулыбка. Завтра я снова его увижу. От этой мысли на душе потеплело. Рядом с Джаром было удивительно легко и уютно. И странно было даже думать о том, что всего месяц назад я шарахалась от него, как от огня. Хотя… Джар и был огнём. Согревающим, а не опаляющим. И мне очень хотелось, чтобы так и осталось. Но зачем ему первокурсница-зельевар? Поэтому правильнее не впускать это пламя в свою жизнь дальше, чем сейчас. Так будет легче не влюбиться. Окончательно. * * * Фесс с утра встретил проливным дождём и хмурым, затянутым грязно-серыми облаками, небом. Море тоже было неспокойным. Высокие волны перехлёстывали через каменный парапет, облизывали набережную. Если бы не Марк, по понятным причинам пренебрегавший зонтом и плащом, мы бы вряд ли добрались до общежития сухими. В комнате было пусто и как-то грустно без говорливой Лоры и Корвина. Я сама не ожидала, что буду так скучать по подруге. Разложила вещи, присела на кровать, провела рукой по тумбочке. Ни одной пылинки: бытовые заклинания в академии работали на славу. Марк спешил на смену в таверну, поэтому забежал ко мне буквально на минуту. Пообещал, что зайдёт на чашку чая, когда вернётся, и был таков. С Джаредом мы собирались встретиться только вечером, поэтому я взяла бабушкину тетрадь, необходимые ингредиенты и отправилась готовить эликсиры для магазина эрис Уолкингтон. Знакомые, простые и неизменно получающиеся. Мерно гудела вытяжка, тихо булькала вода в котелке и ретортах. Плотно захлопнутая на бумажный лист дверь не поддавалась сквозняку и не пугала меня. Когда вышла из учебного корпуса, обнаружила, что погода успела кардинально измениться. Тучи исчезли, точно их и не было, ветер успокоился. В лазурном небе светило солнце, ласково касаясь лучами мокрой листвы, гранитных плит, рассыпало десятки солнечных зайчиков, отражённых от лужиц. Настроение сразу поднялось, на лице появилась улыбка. Захотелось, как в детстве, пробежаться по лужам, чтобы солнечные брызги разлетались во все стороны. Оглянувшись по сторонам и никого не обнаружив, я не удержалась – топнула носком лёгкого ботинка по краю ближайшей лужи. Маленькие мечты, тем более такие простые, следовало исполнять незамедлительно. Я точно знала: из кусочков радости складывается одно большое счастье. Поставила готовые эликсиры на тумбочку, посмотрела на время. Я вполне успевала выпить чашку чая, прежде чем спускаться на этаж вниз. После того как один раз явилась раньше назначенного времени и случайно увидела Джареда без рубашки, больше не торопилась. Но не успела поставить чайник, как раздался стук в дверь. – Открыто! – крикнула я. Выглянула из кухни и радостно улыбнулась, увидев Джареда. Пригласила: – Проходи. – Я на минуту, – произнёс огневик. – Погода прекрасная. Почему бы нам не прогуляться? – Можно, – согласилась я. – Только мне нужно переодеться. – Встретимся внизу через пятнадцать минут, – кивнул Джаред. – Тебе хватит этого времени? – Даже слишком, – уверила я. Едва за ним закрылась дверь, бросилась к шкафу. Так, это не то и это тоже… – Да где оно? – пробормотала я, перебирая вешалки с одеждой. – Точно помню, что было здесь. А, вот! Достала из шкафа светло-сиреневое платье с цветочным узором. Джаред сегодня был в тёмно-фиолетовой рубахе, жилете на тон темнее и чёрных брюках, и мне тоже захотелось надеть что-то в этой гамме. Но чёрные платья я не любила. Надела сиреневое, брызнула на запястья любимыми духами, провела расчёской по волосам. Надела светлые туфли на удобном широком каблучке и поспешила к лифту. – Прекрасно выглядишь, – отметил Джаред, увидев меня. – Как всегда. Куда пойдём? – Я давно не была в центральном парке, – подумав, решила я. На набережную сегодня не хотелось. Мог подняться ветер, а я не взяла с собой никакой накидки или кофточки с длинным рукавом. А в парке точно было безветренно и тепло. А ещё там находился чудесный розарий, один из самых больших в Фессе. Если не самый крупный. Здесь и так розы были повсюду, но там, наверное, находилось цветочное сердце города. Алые, белые, синие, оранжевые, жёлтые, бежевые, фиолетовые, разноцветные, крупные и мелкие, с нежными, полупрозрачными бархатистыми лепестками, и с тяжёлыми махровыми – каких роз там только не было! Парк для удобства посетителей был разделён на квадраты. Фонтаны, скульптурные композиции и цветы, море цветов. А ещё птицы. Пичуги вили гнёзда в глубине живых изгородей, и парк всегда был наполнен щебетом. – Вечер сегодня дивный, не правда ли? – негромко поинтересовался Джаред, останавливаясь возле увитой розами шпалеры. – Неплохой, – согласилась я. – Вечное лето прекрасно, хотя я немного скучаю по снегу. Джаред несколько мгновений смотрел на меня задумчивым взглядом, затем резко шагнул вперёд, обвил горячей сильной рукой талию. Шепнул: – А я скучал по тебе, Лив. Я замерла. Сердце забилось, точно попавшая в силок птица. Медленно, давая шанс отстраниться, Джаред начал склоняться к моему лицу. Как же хотелось закрыть глаза, чуть запрокинуть голову, позволить ему коснуться губ… Окончательно перевести наши отношения на новый уровень. И не думать о плохом. А дальше – гори оно всё ярким пламенем. Струсила и отвернулась в последний момент, подставив щёку. Тихо прошептала: – Джар… не нужно. Уткнулась лбом в его плечо, закрыла глаза. Почувствовала, как по спине, от лопаток и до поясницы, прошлась тёплая ладонь. Успокаивая и утешая. Не пытаясь принудить. Джаред не спрашивал, почему «нет», он просто принял мой ответ. Но отпускать не торопился. Обнимал, гладил по спине, и рядом с ним, в надёжном кольце его рук, было уютно и спокойно. Так не хотелось отстраняться. – Дело не в тебе, – сбивчиво пробормотала я. – Просто… – Чш-ш-ш, – мягко, но непреклонно перебил он. Пальцы скользнули в волосы, осторожно, ласково массируя шею и голову. – Я подожду. Но потом уже не отпущу. И как же разительно это отличалось от угрожающе-мрачного «Я готов ждать», сказанного Шедрианом! Джар не давил на меня, не требовал беспрекословной покорности и немедленного выполнения его желаний. Я была уверена – он надеялся на иную реакцию, но не стал срывать на мне недовольство за свои обманутые ожидания. – А если не дождёшься? – уточнила на всякий случай и получила в ответ негромкий короткий смешок и ласковое: – Колючка. Дождусь. Дыхание Джара щекотало мне волосы. И я нахально наслаждалась этим вопреки тому, что только что отказалась с ним целоваться. Должна была бы чувствовать внутренний диссонанс, но нет. Меня всё устраивало. – Понимаешь, Лив, – продолжил огневик, – я придерживаюсь правила трёх «н»: нет ничего невозможного. Ты слишком сильно мне нравишься, чтобы я довольствовался одними разговорами. Хочу, чтобы ты была моей девушкой. Но торопить с окончательным ответом не стану. И на этом обсуждение личных отношений пока предлагаю закрыть. Он отпустил меня, отстранился на полшага. Спросил: – Как съездила в родной город? Помимо того, что любовалась снегом? Я с облегчением подхватила новую тему. Джаред тоже был у родных, но всего три дня. Оставались дела здесь, в Фессе. Но его семья жила неподалёку, в Остарио, крупном городе всего в часе езды паро-экспрессом от «морской столицы». Он мог себе позволить приезжать к ним чаще. Немало тех, кто работал в Фессе, жили в Остарио. По слухам, в ближайшие пять-десять лет градоуправление планировало протянуть туда сеть порталов малой дальности. Таких же, как по Фессу. Устанавливать порталы, способные перемещать на значительные расстояния, посчитали нерентабельным. Да и пропускная способность у них была в разы меньше. А ещё я с облегчением отметила, что отец Джареда жив. Значит, рысь, дремлющая в амулете, его не добила. Но интересоваться судьбой деда и прадеда не стала. Потихоньку от разговоров о родителях и родных местах мы снова перешли к амулету. Я посетовала, что не получилось встретиться с бабушкой и обсудить с ней несколько вопросов касательно смешивания порошков и трав. Заодно предупредила, что собираюсь сегодня или завтра ночью в очередной раз совладать с непокорным зельем. – Будет неплохо, если всё получится, – спокойно кивнул Джаред. – Очень вовремя. – Почему вовремя? – непонимающе переспросила я. – Кодар перешёл границу сегодня утром. Мне показалось, что меня оглушили. Кодар снова напал. Это означало лишь одно: в ближайшее время старшекурсники факультета боевой стихийной магии отправятся туда. И Джаред в том числе. Глава 14 Оставшуюся до начала нового семестра неделю я лихорадочно пыталась сварить это демоново зелье. Да оно мне даже снилось! И, что обидно, во сне тоже не получалось. Раз за разом жидкость в реторте выходила то малиновой, то серебристой, точно ртуть, то фиолетовой, то ядовито-жёлтой. И ни разу – голубой. По моим расчётам, запаса ингредиентов должно было хватить ещё попыток на десять максимум, и это огорчало. Я всерьёз сомневалась, что справлюсь, что хватит сил. Уже подумывала обратиться за помощью к бабушке и уговорить её помочь. Останавливало лишь нежелание вмешивать ещё и её. Оставила этот вариант на самый крайний случай. Зато эликсиров, восстанавливающих физические и магические силы, регенерирующих ткани, унимающих боль, обеззараживающих и прочих, которые теоретически могли пригодиться боевому магу на задании, изготовила столько, что хватило бы на небольшой отряд. Новости тем временем приходили неутешительные. Кодар не зря столько времени не давал о себе знать. Наши недружелюбные соседи копили силы, чтобы раз и навсегда вернуть себе наш храм Дестианы и её Теней. Пустили в бой механических тварей, созданных техномагами, големов, элементалей стихий. Пятый и четвёртый курсы были спешно вызваны в академию. Их разбили на четыре отряда и под наблюдением и руководством опытных боевых магов отправили в Содейл. По очереди. Третий и второй курсы пока не трогали, но было ясно, что это лишь вопрос времени. Марк ходил мрачнее тучи. С первокурсников взяли клятву, что до особого распоряжения они вовсе не покинут Фесс. А мой неугомонный друг уже планировал побег, представлял, как вернётся героем. И тут такой подвох. Джаред был спокоен, даже слишком. Как обычно, мягко подшучивал надо мной, но я видела, что он снова закрылся. В зелёных глазах не отражалось ни одной эмоции, взгляд стал холоднее льда. Понимала, почему он так поступает: там, в Содейле, были его друзья, те, с кем он сражался бок о бок. И кое-кто уже оказался в лазарете. Вернувшаяся за два дня до начала семестра Лора тоже волновалась: метаморфов в любой момент могли отправить в Содейл. Изобретения техномагов высоко ценились в бою. А ещё их следовало чинить и поддерживать в рабочем состоянии. Она плела для Аскольда обереги из трав, ниток, перьев и камней, лила воск, читала заговоры на воду и луну. Устала, осунулась, сама была бледнее поганки, но продолжала закрывать любимого от любой опасности. А у нас, первокурсников, учёба началась по графику. Разве что тоже запретили покидать Фесс без подписанного деканом разрешения. Не так строго, как у будущих боевиков. Надо сказать, эта мера предосторожности со стороны ректората была нелишней. К примеру, Лора вполне серьёзно планировала добраться до Содейла, если туда отправят Аскольда, чтобы быть рядом с ним. И она наверняка была не одна такая. Первая неделя учёбы прошла в мрачной, напряжённой атмосфере. На выходных вернулись те, кто побывал в Содейле, пусть и не на передовой. О том, что видели, говорили неохотно и помалу. Бои тяжёлые. Кодар в этот раз превзошёл себя. Много раненых, есть убитые. Оборону пока держат. Я сделала ещё две неудачные попытки изготовить зелье. Могла бы больше, но время в лаборатории снова было расписано едва ли не по часам. Боевым магам нужны были эликсиры. Целителям нужны были эликсиры. Техномагам тоже нужны были эликсиры. У меня снова осталась для экспериментов в лаборатории лишь ночь, да и то – не каждая. Вот и сегодня вечером я сидела у окна и в который уже раз изучала рецепт, стремясь понять, что делаю не так. Меня никто не отвлекал. Лора и Корвин были у Аскольда. Ведьмочка вообще наплевала на все правила приличия и практически переехала к жениху. Приходила только ночевать и то – далеко за полночь. Но я была бы последней, кто её за это осудил. Вздохнула и запихнула рецепт в бабушкину тетрадь. Да я с закрытыми глазами могла уже повторить последовательность закладки ингредиентов. Первое: взять два грамма порошка из желчного камня виверны, всыпать в реторту левой рукой против часовой стрелки, перемешать три раза. Второе: добавить два зуба остроухого кенгодобрика, не перемешивать. Третье… Я замерла, поражённая неожиданной догадкой. В голове, точно наяву, прозвучал серебристый голос сирены: «Седьмое это пятое, а пятое вообще не нужно». Что, если она имела в виду как раз рецепт зелья для пробуждения спящего в амулете духа? Быстро обулась, бросила тетрадь в сумку. Взглянула на часы. Лаборатория уже должна была освободиться. Кажется, сегодня там варили зелья до десяти, а было уже начало одиннадцатого. В дверях столкнулась с Марком. Друг был взволнован. Опустив глаза, тихо произнёс: – Завтра в Содейл направляют третий курс. Деления на отряды не будет. – Что?! – тихо охнула я. – Ты уверен? – Только что Андре вернулся из лазарета, слышал разговор преподавателей, – проговорил Марк. – Лив, это не моё дело, конечно… Сходи к Джару, побудь с ним пару часов. Он же нравится тебе, я точно знаю. И ему будет приятно. – Схожу, – проговорила я, чувствуя, как гулко бьётся сердце. – И попробую вытянуть его в лабораторию. Есть у меня одна идея насчёт этого проклятого зелья! – Помощь нужна? – обеспокоился Марк. – Справлюсь, – качнула я головой. Подумала и добавила: – Справимся. С Джаром.