– Я позволяю за себя платить только на свидании, – недовольно пробурчала я, понимая, что его не переубедить. – Считай, что у нас свидание, – великодушно позволил Джар. – Букет подарить? – У нас исключительно деловые отношения, – напомнила я. – Ну да, – согласился огневик. – И исключительно деловое свидание. Что не так? Тон был серьёзным, но в зелёных глазах сверкали искры веселья. Джареду нравилось меня провоцировать, не переходя при этом черту. Но ужасным было другое: мне тоже нравились эти провокации, игра на грани. Я прекрасно понимала, что стоит мне поддаться, и в следующий раз он позволит себе чуть больше. Но что могло быть хуже, чем смешивать рабочее с личным? И я держала дистанцию. – Всё так, – кивнула я. – Значит, в следующий раз я могу угостить тебя морсом на деловом свидании, так? Огневик негромко рассмеялся и покачал головой. – Боюсь, у меня не настолько широкие взгляды на деловое общение, Лив. – Бывает, – посочувствовала я. – Ничего, будет повод открыть для себя что-то новое. – В этом вопросе я слишком старомоден, – отказался от щедрого предложения Джаред. – Не будем расшатывать мои духовные скрепы. – Передумаешь – говори, – пожала я плечами. На том и сошлись. В другой раз мне понадобилась реторта с изогнутым горлышком – посуду в лаборатории я не трогала принципиально – и Джар решил составить мне компанию. На рынке в выходной день было людно. Когда проходили мимо очередного прилавка, навстречу вырулила необъятных размеров тётка с двумя корзинами, из которых полупридушенно орали гуси. Джаред приобнял меня за талию, прижал к себе, защищая от столкновения с этой особо крупной дамой. Отпускать в этот раз не торопился. Даже когда мы вышли за ворота, его ладонь осталась на моей талии. Я сняла её сама, напомнив, что мы договаривались исключительно на зелье, а не на то, что он приберёт к рукам ещё и зельевара. Джаред отшутился, что такого зельевара, как я, сама богиня велела из рук не выпускать. Но развивать тему и пытаться ещё раз меня обнять не стал. За всеми этими событиями я как-то совершенно упустила из вида Шедриана. А метаморф обо мне не забыл. И подкараулил возле общежития. Хмурый и насупившийся. – Привет, – бросил он. – Как сессия? – Только что сдала последний экзамен, – поделилась я радостной новостью. – Дождусь Марка, и уедем на каникулы домой. – Я надеялся, ты останешься, – вздохнул Шед. – Аскольд и Лора тоже уезжают, а я не могу остановить процесс, иначе вся работа над артефактом напрасна. Как раз за каникулы закончу. Буду один, как волк… Я подумала, что, учитывая одну из его ипостасей, скорее, как сыч, но озвучивать эту мысль не стала. Предположила: – Но ты же не один остаёшься. Наверняка кто-то ещё из знакомых здесь будет. – Будут, – коротко кивнул Шедриан. – Но я хотел, чтобы осталась ты. – Так-так-так, вот давай не начинать снова эту тему. – Я выставила ладони вперёд. – Я тебе уже всё сказала. Меня интересует совершенно другой парень. – Глупая, – снисходительно протянул Шед, – у Ферна таких, как ты, – половина академии. Доиграешься: скогтит, как коршун клушу, и бросит. Не того ты выбрала. – Тебя спросить забыла, – огрызнулась я. – Зря ты так, я тебе как раз добра желаю, – фыркнул метаморф. – Угу, исключительно в трёх своих ипостасях, – едко парировала я. – Не дождёшься, Шед. Ты мне не нравишься, прими, пойми и успокойся наконец. А мои отношения с Джаредом тебя вообще не касаются. – Тем более их пока нет, – зло усмехнулся Шедриан. – Что так удивлённо смотришь? Я не чувствую на тебе его запаха. Если ты хотела меня на решительные действия подбить и заставить ревновать, поздравляю, у тебя получилось. Я думал, ты про парня пошутила или сочинила на ходу, а оно вон как повернулось. В общем, я подумал и решил: хочу, чтобы ты стала моей девушкой. Ну зачем тебе этот огневик? – Шед, ты на солнце перегрелся? – нахмурилась я. – Ещё раз говорю: тебя это не касается. Получится у меня что-то с Джаредом или с кем-то другим, это моё личное дело. С тобой я всё равно встречаться бы не стала. Метаморф несколько секунд молчал, тяжело дыша. И смотрел на меня так, будто вот-вот готов был броситься. Но взял себя в руки и неожиданно спокойно спросил: – Что, совсем никаких шансов? – Абсолютно, – уверила я его. – Очень жаль, – пожал плечами Шедриан. – Но друзьями мы ведь останемся? – В приятельских отношениях, – поправила я. – Притом исключительно в компании Лоры и Аскольда. Мы не друзья, Шед. И вряд ли ими станем. Ты слишком непредсказуемый. Метаморфу моё уточнение не понравилось. Но сегодня я не собиралась быть удобной. Хватит. – Ну хоть так, – неожиданно согласился он. – Но знай, ты всегда можешь на меня рассчитывать. И я готов ждать. И отступил с дороги. Я молча прошла к крыльцу. Про себя решила, что обязательно расскажу об этом разговоре Марку. Он наверняка что-то посоветует. Хотя в последнее время и он, и Лора, точно сговорившись, подшучивали на тему моих прогулок с Джаредом. Хотя Марк точно знал правду, а ведьмочке я, не вдаваясь в подробности, рассказала, что огневик попросил сварить для него эликсир с определёнными свойствами. И если друг действительно шутил, то Лора, похоже, всерьёз увлеклась идеей о возможных романтических отношениях между мной и Джаредом и не упускала случая упомянуть об этом. Вот и сейчас, стоило мне войти в комнату, как подруга с хитрой улыбкой заявила: – Твой огневик заходил, буквально полчаса назад. Просил, чтобы ты заглянула к нему, как вернёшься. Он у себя в комнате. – Лора, сколько раз тебе говорить, что у нас с Джаром исключительно деловые отношения? – спросила я устало и скорее по привычке, чем в надежде наконец-то убедить упрямую ведьму. – У вас с Джаром взаимная симпатия, дорогая моя, – хихикнула рыжая вредина. – И даже не спорь. Он на тебя смотрит, как Аскольд на меня. И приручает точно так же. Неторопливо, чтобы не спугнуть. – Тьфу на тебя, – отмахнулась я. – Целых пять раз! Придумаешь тоже. Мы просто общаемся, ничего больше. – Да я верю, верю. – Лора прижала ладони к сердцу. – Главное, что ты сама в это веришь! Только не удивляйся потом, когда однажды обнаружишь себя в его объятиях, притом весьма охотно отвечающей на поцелуи. – Иди ты… в ведьмин лес! – Я кинула в неё подушкой. – Нашлась предсказательница! Давно ли обнаружила в себе этот дар? – Как только хвост и лишние уши исчезли, – звонко рассмеялась Лора. – Ты именно в этот день полдня гуляла с Джаредом и, конечно, общалась исключительно на деловые темы. Вы разговаривали только про зелье. И больше ни о чём! – Вредло рыжее, – покачала я головой. – Да нет никакой романтики! Ну хорошо, иногда мы перешучиваемся на какие-то личные темы, но это просто шутки! Лора выслушала меня, даже покивала головой и хмыкнула: – Шутки, конечно. Что же ещё? Только ты смотри, не увлекайся, а то хи-хи да ха-ха, а потом оп! – и ты уже без юбки. – Лора! – рявкнула я. – Что? – наивно захлопала глазами эта… ведьма. – Я ничего такого не сказала. Кстати, как твой экзамен? Правду говорят, что эр Кризен придирается и по всему материалу гоняет? – Ой, вообще страх, – зацокала я языком. – Издевается, требует дословного повторения того, что в учебнике. В одном слове ошибёшься – всё, вы не ответили на вопрос. – Полюбовалась на испуганное личико Лоры и призналась: – Шучу. Не знаю, как он спрашивает. У нас сегодня первой тройке сдающих поставил высший балл и отпустил с миром. – Ну ты халявщица! – восторженно и с лёгкой ноткой зависти протянула подруга. – Проскочила первую сессию, как мокрое мыло. – И это говорит мне та, которая всего два зачёта сдавала, все остальные получила просто так, – в тон ей парировала я. – Всё логично: поработали в семестре и относительно спокойно сдаём экзамены. – А кто-то уже даже сдал, – подмигнула Лора. – Иди к своему деловому огневику уже, не заставляй парня ждать. И плодотворного обсуждения всяких зелий вам. Я лишь вздохнула и закатила глаза. Вот ведь упрямая зараза! Вышла из комнаты под ехидное карканье Корвина. Ворон явно разделял мнение своей хозяйки. Но, в отличие от неё, хотя бы молчал. После памятного «пр-ростите» я не слышала от него ни слова. Спускаясь на этаж ниже, вздохнула. Глупости всё про взгляды, про симпатию… Лора придумала то, чего на самом деле нет. Сварю зелье, и на этом всё закончится. Джаред будет жить своей жизнью, а я – своей. Но от этой мысли отчего-то стало грустно. * * * У родителей в Бренгейре я провела целую неделю. С предыдущей встречи прошло уже два месяца, и мы безумно соскучились друг по другу. Чаще у меня приезжать не получалось: работа, а потом ещё конец семестра. Переписывались – почта исправно приносила мне письма из дома, но этого было мало. Осталась бы дольше, но, во-первых, не могла надолго оставить работу – мы только-только наработали постоянную клиентскую базу, а во-вторых, хотела продолжить работу над зельем для Джареда, пока в академию не вернулась основная масса студентов и попасть в лабораторию в любое удобное время было проще. Почти всю неделю была дома, никуда толком и не выходила. Несколько прогулок с Марком в счёт не брала. Хотя погода располагала гулять. Здесь, в моём родном городке, зима была, как ей и полагалось, с метелями, морозами, сугробами и прозрачно-чистыми сосульками под крышами. А ещё – высоким хрустальным небом и звенящим от холода воздухом. Делаешь выдох, и он оседает инеем на пушистый воротник. Накануне моего отъезда мы с родителями сидели на кухне и пили горячий чай. Я на своём любимом месте – мягком подоконнике с двумя подушками – смотрела, как за окном медленно и важно кружатся пушистые снежинки. Папа читал газету и время от времени комментировал себе под нос некоторые новости. Мама в который раз расспрашивала меня об учёбе, о друзьях, о работе и попросила в следующий раз привезти ей несколько баночек антивозрастного крема, очень уж понравился. – А с женихами как? – отвлёкся от газеты папа. – Вы с Марком всё ещё дурите головы друг другу? – Папа, мы просто друзья, – укоризненно отозвалась я. – И какие женихи, я только на первом курсе. – А я бы от такого зятя не отказался, – гнул свою линию отец. – И семья у него хорошая. – Не смущай ребёнка, – заступилась мама. – Успеет ещё, куда ей торопиться. Я с благодарностью взглянула на неё, молчаливо благодаря за поддержку. Ответила: – Пап, как только у меня появится жених, я тебя обязательно с ним познакомлю. Честное слово. – Смотри мне, – отец погрозил пальцем. – А то у Гестеров дочка в столицу уехала, полгода носу не казала, только письма слала – хорошо всё, учусь. А потом приехала с мужем. И беременная. – Я познакомлю вас до свадьбы, – пообещала я, сдерживая улыбку. – И вообще, ни замужество, ни детей пока не планирую, мне доучиться нужно вначале.