Намёк ясен. Ну ладно, тогда перейдём к деталям. – И что конкретно тебе нужно? – спросила я. Джаред едва заметно качнул головой и ответил: – Это мы обсудим не здесь. Завтра. В три часа пополудни в сквере с зонтиком. У рыбы. Знаешь, где это? Конечно, я знала. Скульптура рыбы с зонтиком была одной из достопримечательностей Фесса. И сам сквер находился буквально в пяти минутах ходьбы от академии. Но место встречи наталкивало на определённые мысли. Наверное, это слишком явно отразилось на моём лице, потому что Джаред добавил, со снисходительными нотками взрослого, вынужденного объяснять ребёнку очевидные вещи: – Оливия, я не хочу обсуждать эту тему в стенах академии. Тем более сейчас, когда у тебя на столе играет всеми цветами радуги подозрительное зелье. Поэтому предлагаю следующее: ты даёшь мне обещание, что постараешься изготовить то, что мне нужно, а я, так и быть, забываю о том, что увидел. – Формулировка мне не нравится, – покачала я головой. – Слишком широко её можно трактовать. – Другой нет, – холодно заявил он. Молчаливый поединок взглядов длился несколько секунд. Я сдалась первой. Как ни прискорбно признавать, огневик был прав: сейчас не время и не место спорить на отвлечённые темы. Да и для меня лазейка тоже имелась. «Постараюсь» не значит «сделаю». – Обещаю, – неохотно произнесла я. – Слово зельевара и Дейдра-покровительница тому свидетельница. – Вот и чудненько, – кивнул он. – Завтра в три возле рыбы. А потом действительно развернулся и вышел прочь. Я едва удержалась от желания протереть глаза. Надо же! И впрямь ушёл. Ох, чувствую, пожалею я об этом обещании… Слишком легко Джаред меня оставил. Перелила готовый эликсир во флакон, спрятала его в любимый тайник в сумке и приступила к изготовлению нейтрализатора. А когда через полчаса вышла из лаборатории, вздрогнула от неожиданности, обнаружив, что Ферн никуда не ушёл. Передумал? – Мне казалось, что мы договорились, – бросила я, запирая дверь лаборатории. – Договорились, – согласился Джаред. – Я провожу тебя. Сегодня дежурят техники, могут прицепиться. – А с тобой не тронут? – с ехидством усомнилась я. Зря, конечно. Но слишком уж хотелось уколоть огневика. А то вначале он меня к стенке припёр, хвала богине, в переносном смысле, а теперь из себя заботливого строит! Поплатилась моментально. – Можешь идти одна, – пожал плечами Ферн. – Отыщут запрещёнку – сама будешь договариваться. Я недовольно засопела, пытаясь найти достойный ответ. Не придумала ничего лучше, как заявить: – Вообще-то это тебе нужны мои услуги зельевара. Так что тебе разбираться. – И я о том же, – согласился Джаред. – Поэтому не выпендривайся, Гринвелл. Шагай вперёд, я ещё вздремнуть хочу этой ночью. И чем быстрее дойдём до общежития, тем больше времени у меня останется. Зараза огненная! Чтоб ему крошки от печенья в кровать попали! Я испепелила Джареда злым взглядом, проглотила замечание, что не просила его за мной следить, мог бы спокойно спать, и направилась к выходу. Огневик шёл рядом и, хвала Дестиане, молчал. Однако, стоило мне поёжиться от ночной прохлады, когда мы вышли из учебного корпуса, на плечи тут же легла мантия, ещё хранящая тепло его тела. Я вскинулась было, собираясь возразить, но тут же передумала, услышав насмешливое: – Мне нужны услуги зельевара, Оливия. Здорового и способного выполнить задание. – Именно так я и подумала, – в тон ему ответила я. – Ничего личного. Джаред не счёл нужным отвечать. А патруль нам действительно встретился. Двое техномагов, которых я не знала, уверенно направились к нам, третий замешкался, настраивая какой-то хитрый прибор. – Как дежурится? – спросил Джаред, пожимая метаморфам руки. – Как обычно, – ответил один из них, чуть пониже ростом, чем напарник. – Скука смертная и тишина. Ни одного нарушителя, даже не на ком прибор испытать. – Кивнул на меня: – С тобой? – Как видишь, – ответил огневик. – Ясно, – вздохнул техномаг. – Точно нечего ловить. – Спокойного дежурства, – пожелал Джаред, приобнимая меня за плечи. – Да иди ты… куда шёл, – с чувством отозвался метаморф. Махнул рукой так и ковыряющемуся с прибором третьему: – Идём, Бэйр. Джаред отпустил меня, едва мы отошли от патрульных на несколько шагов, не дожидаясь, пока я отстранюсь сама. И дальше до самого общежития мы шли молча. Раздражение и испуг понемногу улеглись, а на смену им пришло любопытство. И первым вопросом было: собственно, почему я? Вон, пожалуйста, к услугам Джареда зельевары с его курса. Или те, кто курсом или двумя старше. Не верю, что там не нашлось ни одного талантливого студента. Знаний, умений и опыта у них точно больше, чем у меня. А даже если не брать нашу академию, так в Фессе алхимиков и зельеваров – как цветов на черёмухе по весне. – Джаред, почему ты решил обратиться ко мне? – спросила, когда мы подходили к крыльцу общежития. – У меня не так много опыта. – Зато хорошая наследственность, – негромко ответил он. Ох ты, ёжик зелёный! А об этом я как-то не подумала. Н-да, в таком случае вопрос снимается. Я и впрямь получаюсь самой привлекательной кандидатурой. И ведь не поленился выяснить! – Я бы не хотела, чтобы о моих родственных связях стало известно широкому кругу, – предупредила на всякий случай. – Я не из болтливых, – коротко отозвался Джаред. И снова замолчал, точно подтверждая только что сказанное. Проводил до этажа и дождался, пока я войду в комнату. А там меня ждало очередное потрясение. Лора ещё не спала. Одетая в свободные пижамные брюки и рубашку, она, скрестив ноги, сидела на кровати и лихорадочно искала что-то в своих тетрадях. Но поразило меня не это, а то, что ведьмочка была в шляпе. – Быстро ты сегодня, – проговорила она. – Сейчас уйду на кухню, чтобы не мешать. Поднялась и болезненно вскрикнула, отдёрнула ногу, словно на что-то наступив. А в широкой штанине нервно забилось что-то живое и длинное. Я испуганно взлетела на свою кровать и выставила вперёд сумку. Даже негромко вскрикнула: – Змея! Корвин издевательски раскаркался, причём звуки, которые он издавал, подозрительно походили на хохот. А Лора вначале побледнела, потом покраснела и наконец смущённо и расстроенно выдала: – Это не змея, это хвостик… Понимая, что прятать его уже бесполезно, вытянула наружу. «Хвостик» оказался на ладонь длиннее ноги, похожим то ли на кошачий, то ли на лисий. Рыжий и с пушистой белой кисточкой на конце. Потом Лора сняла шляпу, под которой обнаружились дополнительные уши. Тоже рыжие с шикарными белыми кисточками. Хвост нервно дёргался, ушки поникли, выдавая расстройство хозяйки. Я тихо сползла по стеночке, продолжая прижимать к себе сумку и разглядывая хвостато-ушастую соседку. Нет, я бы не сказала, что дополнительные части тела её портили, скорее наоборот, придавали забавный и милый вид, но… Я никогда не слышала о частичных метаморфах. Интересно, как Аскольд этого добился? Ох… У меня самой вспыхнули щёки от самого очевидного варианта, первым пришедшего на ум. – Ты теперь тоже метаморфом станешь? – осторожно спросила я. – Нет… – совершенно смутилась Лора. – Это всё зелье. – Вчерашнее? – уточнила я. – Фух, как хорошо, что я своё вылила! Как знала, что напортачила! Если от твоего хвост и уши выросли, от моего бы ещё и лапки добавиться могли. Лора тяжело вздохнула и села на кровать. Хлюпнула носом раз-другой и окончательно разрыдалась, уткнувшись лбом в колени. Сквозь слёзы промямлила какие-то непонятные извинения. Корвин взлетел, умчался на кухню, чем-то там прошуршал, вернулся обратно и бросил мне на колени две травки. – Кошачья мята и лисохвост? – удивилась я. Посмотрела на ведьминого фамильяра. Тот виновато опустил голову и отвернулся. – Ах ты зараза чернокрылая! А я понять не могла, что не так с зельем! И когда только успел подкинуть! – Пер-р-репутал, – скрипуче выдал Корвин. – Пр-р-ростите. Я шокированно уставилась на ворона. Да уж, называется, дождалась, чтобы заговорил. Ох, нет Марка рядом! Он бы оценил. – Он с моим котелком перепутал, – всхлипывая, пояснила Лора. – Должен был бросить эти травы мне, а подсунул – тебе. – Ничего не понимаю… – Я поставила сумку в угол кровати и обхватила голову руками. – Я что, твоё зелье случайно вылила? Покосилась на пушистый Лорин хвост и торопливо отвела взгляд. Богиня, как меня угораздило-то? И что теперь делать? Как избавить подругу от этого украшения? И как же это всё не вовремя. – Я сама-а-а-а… – прохныкала Лора. – Прости-и-и-и… Я окончательно запуталась. Усталый мозг отказывался соображать, как такое вообще могло произойти, поэтому я просто молча смотрела на соседку, ожидая объяснений. Немного успокоившись, Лора рассказала, что в раковине лежала чайная ложка, когда я выливала зелье, немного попало туда. И в самом котелке осталось несколько капель. А она подумала, что такое мизерное количество не испортит её отвар, тем более по действию наши зелья должны были оказаться идентичными. Зато в моём была магия, вот Лора и решила не отвлекать меня, а тихонько и незаметно добавить к себе в котелок остатки моего снадобья. И на фантомах испытала, всё правильно сделала. Ничего с ними за пять минут не случилось. Но масштаб трагедии в этот раз оказался гораздо больше. С магической составляющей Лора не прогадала: эффективность получившегося зелья приятно поражала. Достаточно было прочесть страницу конспекта один раз, чтобы пересказать её слово в слово. О «секретном» ингредиенте ведьма промолчала, зато поделилась с одногруппниками вестью о действенности своего отвара. Естественно, каждый попросил разрешения угоститься. Лора никому не отказала! Улучшающее память зелье разошлось до последней капли. А через три часа у всех, кто его выпил, выросли пушистые то ли кошачьи, то ли лисьи хвосты и уши. Лору едва не побили! Вовремя заперлась в комнате и все переговоры с одногруппниками вела через дверь. Хорошо, что защита от порч и проклятий была надёжная, потому что желающими поквитаться таким образом были, собственно, все одногруппницы. – Что, вся группа хвостатая? – ошарашенно протянула я. – Ага, – поникшим голосом отозвалась Флорентина. – Вот, ищу какой-нибудь рецепт по ликвидации хвостов и ушей. Пока ничего не попадается. Только две порчи на облысение. Но лысый хвост, как по мне, хуже пушистого. Я не удержалась от негромкого короткого смешка. На миг представила крысиный хвост. Нет, пушистый точно был привлекательнее. Поинтересовалась: – Аскольд видел? – Нет ещё… – Лора тихонько вздохнула. – Он ушёл раньше, чем оно всё выросло. Я так испугалась. Резко зачесалось в районе копчика и в двух местах на голове, а потом р-р-раз! – и всё. И хвост… Живой, настоящий! Непослушный. Я к зеркалу, а там ещё и уши! Уши нервно дёрнулись, отзываясь на упоминание о них, и Лора тут же прижала их ладонью. Посмотрела на меня и пояснила: – Не могу привыкнуть к ним. Лив, а твоё зелье сколько действует? Может, всё это потом само отвалится? А то уши дёргаются, хвост в ногах путается. Я сочувственно вздохнула. Порадовать соседку было нечем. – Порция на пять дней рассчитана, – ответила ей. – Но я понятия не имею, какие свойства приобрело моё зелье, перемешавшись с твоим. Добавление кошачьей мяты и лисохвоста могло его ослабить, максимум вызвать рассеянность. Но никак не… – Запнулась, подбирая слово, покрутила в воздухе рукой. – В общем, хвост и уши точно не должны были вырасти. Может, тебе у ваших кураторов спросить? – Придётся, – неохотно согласилась Лора. – Скажу, что Корвин случайно не те травы добавил. – Лучше правду, – посоветовала я. – Что решила провести эксперимент, а он немного вышел из-под контроля. И про фантомы упомяни. Мало ли, вдруг ваши ведьмы тоже вас насквозь видят и могут определить ложь. Как минимум тебе будет стыдно. Лора задумалась. Хвост нервно заходил из стороны в сторону, и ведьмочка прижала его второй рукой. Увы, справиться с ним так же легко, как с ушами, у неё не вышло. Хвост был больше и слушаться не желал.