– Пожалуй, ты права, – проговорила она наконец. – Могут отказаться помогать, чтобы проучить. И не одну меня. Наши кураторы такие. Ладно, рано утром пойду сдаваться с повинной, а то точно проклянут, найдут брешь в защите. Кстати, – она коварно улыбнулась, – помнишь ту старшекурсницу, которая на Аскольда глаз положила и ко мне пыталась докопаться? Я сегодня узнала, что одну прокляли, да так замысловато: если в слове есть определённая буква, у неё изо рта кузнечики выпрыгивают. Подруженька её пока спокойно ходит вроде. Но знаешь, даже если не вышло дырку прокрутить в защите у обеих, я довольна, что хоть одна своё получила. – Страшная ты женщина, – покачала головой я. – Коварная. И хвостатая. – Не напоминай! – Лора снова прижала дёрнувшийся было хвост. – Хотя о нём захочешь – не забудешь. Ох, надеюсь, он исчезнет раньше, чем через пять дней… С другой стороны, у нас вся группа хвостатая и ушастая теперь, не так обидно. – Зато как много вы успеете выучить за пять дней, – улыбнулась я. – Зачёты сдадите идеально, может, и к экзаменам не всё из головы выветрится. – Хорошо бы, – вздохнула ведьмочка. Собрала тетради, мимоходом погладила нахохлившегося Корвина. – Ладно, давай спать… Всё равно до утра это пушистое недоразумение, – она осторожно ткнула пальцем в хвост, – никуда не денется. Заснула я на удивление быстро. И даже ничего не снилось. А когда проснулась, ни Лоры, ни Корвина в комнате уже не было. Зато буквально через несколько минут в дверь забарабанил Марк. Выглядел он не слишком выспавшимся, зато довольным, точно от пуза наевшийся сливок котяра. – Доброе утро, – лучась улыбкой, заявил он. – Так, зачёт у меня третьей парой стоит, так что решай, Оливка, либо мы прогуливаем сегодня все занятия, либо, приличия ради, на первую пару сходим, а вместо второй встретимся у тебя. В мою комнату нельзя: Андре отсыпается после дежурств и какой-то контрольной. – Я бы на первую сходила, – решила я. – Для достоверности. – Я бы поспал, но раз ты настаиваешь… – Маркус зевнул. – Учти, в шкаф не полезу! Если Лора вернётся и обнаружит, что гардероб похрапывает, её это вряд ли обрадует. Она и так не сомневается, что я со странностями, но зачем же давать ей лишний повод в этом убедиться. – Можешь спать и похрапывать на моей кровати, – щедро разрешила я. – Вот спасибо, добрая душа! – Марк отвесил мне шутливый поклон. – Век твоей доброты не забуду, внукам передам. Я лишь покачала головой. Неисправим! За то и ценю. Подумала о том, что придётся рассказать ему о ночной неприятности. Не хвостато-ушастой, а огненной, заставшей меня за нарушением устава академии и закона одновременно. Скрывать от Марка, что влипла по полной, я не хотела. Да он всё равно заметил бы мою нервозность. «Позже, – решила я. – После зачёта. Будем решать проблемы по очереди, а не всё разом». Тем более с Марка сталось бы броситься искать Джареда и объяснять тому, как он неправ, что угрожает мне. И ничем хорошим это закончиться не могло. * * * Зачёт по зельеварению в образе Марка я сдала легко. Хотя эликсир и нейтрализатор, как и говорил друг, на вкус были так себе. А вот разговор после моего триумфального возвращения с зачёткой вышел тяжёлым. И хорошо, что Лора до сих пор не вернулась, потому что мы с Марком крепко поскандалили. Перед тем, как всё ему рассказать, я мудро взяла с друга слово, что он не станет вмешиваться без моего ведома и согласия. – Да ты понимаешь, во что ввязываешься? – шёпотом орал на меня Марк, не желая посвящать соседей в суть наших разборок. – Мало ли чего он потребует, да ещё после такого обещания? Взорвёт что-нибудь, а отвечать тебе! Или отравит половину города. И вообще, ты что, не могла скинуть эту склянку на пол? Ой, какая беда, разбилось-разлилось, и всё, нет нарушения. – Не подумала, – хмуро признала я. – Хотя он вряд ли позволил бы мне это сделать. И убрать с пола остатки эликсира я бы не успела, а для анализа достаточно одной капли. Марк заметался по комнате, точно раненый зверь. Если бы у него был хвост, как у Лоры с недавних пор, наверняка бил бы им себя по бокам. Наконец остановился и наставил на меня указательный палец. – Так, дорогая моя подруга, первое: я иду с тобой, и это не обсуждается. Второе: ты выслушиваешь, чего этот огневик от тебя хочет, и красиво сливаешься. Опыта нет, не могу и не умею, не справлюсь, а ещё бабушка заругает и друг за вредную самодеятельность по заднице надаёт. Поняла? Я хмуро посмотрела на него. Достаточно выразительно, чтобы Марк понял, что перегнул палку. – Сама разберусь, как ему ответить, – непреклонно произнесла я. – И разговаривать мы будем без тебя. – Хлопнула ладонью по столу, не позволяя себя перебить. – Я же не учу тебя жить! И, заметь, не спрашиваю о том, кто оставил тебе засос чуть ниже ключицы. И чем тебе пришлось за это расплатиться – тоже. – А ты спроси, я отвечу, – зло усмехнулся Марк, поправляя рубашку. – Мне скрывать нечего. Не я же молчал и дожидался, пока ситуация окончательно выйдет из-под контроля. – Знаешь что!.. – вскинулась я. – Что? – так же резко отозвался Марк. Мы замерли друг напротив друга, тяжело дыша. Глаза в глаза. Время будто застыло тягучей каплей карамели в холодной воде. Мои ладони сами сжались в кулаки, от обиды перехватывало горло. Это Марк ничего не утаивает? И ему ещё хватает нахальства диктовать мне, что делать?! Да я сейчас… Выдохнула и резко отвернулась. Подошла к окну. Так, нам обоим жизненно необходима пауза, прямо в эту минуту. Иначе наговорим лишнего. Маркуса уже несёт, а моё терпение на исходе. Не оборачиваясь, глухо проговорила: – Договорим позже. А сейчас уходи. В комнате повисла тяжёлая, тревожная тишина. А потом мне на плечи легли тёплые ладони. Марк бережно привлёк меня к себе, положил подбородок на макушку. Тихо произнёс: – Извини, что наорал. Дурак, сам знаю. Просто испугался за тебя. – Что с тобой делать? – вздохнула я. – На первый раз прощаю. – Но в сквер я с тобой всё-таки пойду. – В голосе друга появились упрямые нотки. – В качестве моральной поддержки. Ну и мало ли, понадобится помощь. – Кому? – хмыкнула я. Вывернулась из его рук, обернулась. – Марк, не говори ерунды. Ладно бы Ферн назначил встречу где-нибудь на окраине, куда даже бродячие собаки не заходят, не то что люди. Тогда я бы сама обеспокоилась. А тут сквер, разгар дня. Я уверена, что он действительно хочет просто поговорить. И именно на заявленную тему. Марк молчал, но решимость всё равно пойти следом за мной читалась на его лице без слов. Я тяжело вздохнула. Упрямый как баран. Всё равно не оставит без присмотра. Найдёт себе тысячу дел именно сегодня, именно в это время и именно в этом парке. – Хорошо, – со вздохом согласилась я. – Но пока не позову, ты не вмешиваешься. Марк кивнул, принимая мои условия. Пообещал, что зайдёт за мной за полчаса до назначенного Джаредом времени, и вышел из комнаты. Я взглянула на часы. М-да, на последнюю пару я безнадёжно опоздала. Зато есть время без спешки подготовиться к завтрашнему дню. И наконец-то решить задачи по зельеварению и алхимии не в перерывах между парами, а загодя, как и положено. В том, что преподаватель и так поставит мне зачёт, как единственной из группы, уже работающей по специальности, я не сомневалась. Но слишком наглеть тоже не хотелось. Хватит того, что за эту неделю я прогуляла больше занятий, чем за всё предыдущее время. * * * На встречу с Джаредом я собиралась в полном раздрае с мыслями. Абсолютно всё было не так. Поймала себя на том, что готовлюсь, словно к свиданию, рассердилась и запихнула обратно в шкаф выбранное платье. Ещё чего не хватало! Вовсе не хочу я ему понравиться. У нас исключительно деловая, неприятная мне встреча. Никаких платьев. Надела строгие синие брюки, лёгкую струящуюся блузку с воздушными рукавами из полупрозрачной ткани, удобные туфли на низком каблуке. Посмотрела на себя в зеркало и скорчила отражению недовольную рожицу. Всё равно слишком красивая! Убрала волосы в хвост. Вроде бы стало лучше. Из украшений оставила лишь миниатюрные серёжки-гвоздики в виде ягод голубики и свой амулет. С ним я не расставалась даже во время сна. Бросила в сумку записную книжку, подарок отца. Он не раз говорил мне, хитро подмигивая, что лучшая память находится на кончике карандаша. Я искренне собиралась отказаться от любого сомнительного предложения, тем более формулировка клятвы действительно позволяла это сделать, но привычка была сильнее меня. Вдруг всё же понадобится что-то записать, хотя бы для отвода глаз. Пусть будет. Много места не займёт. Марк проводил меня до входа в сквер и отстал примерно на сотню шагов, как и договаривались. К рыбе с зонтиком я шла одна. День выдался погожий, безветренный, все лавочки были заняты, притом большинство – студентами академии. Идея Джареда встретиться именно здесь резко мне разонравилась. Уж лучше бы окраина, по крайней мере, точно бы никто не судачил, что свело нас вместе. С другой стороны, а кто мешает мне сказать правду: встретились, чтобы обсудить подробности заказа определённого эликсира. А дальше – извините, тайна клиента. Но почему-то при мысли о скорой встрече я испытывала непонятную робость. Да уж, влипла, как муравей в каплю смолы. И каждый шаг, каждое движение не помогает освободиться, лишь затягивает глубже. Понятия не имела, как начнётся наша беседа и о чём вообще она будет. А неизвестность всегда меня пугала и по умолчанию считалась злом. Глава 11 Джаред уже ждал меня возле скульптуры. Стоило взглянуть на него, и волнение усилилось в разы. Наверняка потому, что я совершенно не представляла, как пройдёт разговор и к чему вообще готовиться: иных причин быть не могло. Огневик вежливо кивнул в знак приветствия, заметил: – Ты вовремя. Неожиданно. – На деловые встречи предпочитаю не опаздывать, – сухо отозвалась я. – Внимательно тебя слушаю. – Пойдём к набережной, – предложил он. – Там спокойнее. Я не стала возражать. Спину жгли любопытные и неприязненные взгляды. Джаред был достаточно известной фигурой, и любая девушка рядом с ним автоматически становилась объектом ненависти менее удачливых претенденток. Сегодня не повезло мне. – Как прошёл зачёт? – спросил Джаред, пока мы шли по аллее. Вопреки ожиданиям, он не пытался язвить, намекать на мою профнепригодность или что-то в этом духе. А я оказалась совершенно не готова к такой дружеской беседе. Да и не хотела её. – Ты из вежливости спрашиваешь или действительно интересно? – задала я встречный вопрос. Наверное, слишком резким и нервным тоном, несмотря на попытку скрыть эмоции. Огневик едва заметно нахмурился, но ответил: – Интересно. Из вежливости я обычно молчу. – Я заметила, – едко бросила я. – Нормально всё, спасибо за беспокойство. Джаред несколько секунд и правда молчал, потом с усмешкой повернулся ко мне: – Я понять не могу: ты меня боишься или просто терпеть не можешь? Озадачил, надо сказать. Ещё бы я сама знала, как ответить. В итоге вовсе уклончиво поинтересовалась: – А какая разница? – Значительная, – ответил огневик. – Если первое, могу успокоить: страх напрасен. Я не намерен тебе навредить. Если второе, здесь уже посложнее. Если всё сразу и что-нибудь ещё… – Он на несколько мгновений задумался, затем резко сменил тему: – Предлагаю заключить временный пакт о перемирии. Хотя бы на время разговора. Предложение было неожиданным, но заманчивым. И я согласилась не раздумывая: – По рукам. Даже не представляла, что он воспримет это буквально, поэтому вздрогнула и едва не отскочила в сторону, когда Джаред остановился и действительно протянул мне руку. Пришлось пожать, чтобы не выглядеть глупо: сама же предложила. Показалось, что он задержал мою ладонь в своей чуть дольше, чем было необходимо, но я списала это на расшалившиеся нервы. Слишком неспокойной выдалась неделя. – Так вот, касательно эликсира, который мне нужен, – негромко протянул огневик, когда мы спустились к набережной и остановились у парапета. – Он не совсем обычный. Пожалуй, проще показать.