С трудом отогнав неуместные ассоциации про перепуганную мышь и загнавшего её в угол кота, я всё-таки сумела побороть странное оцепенение. Спустилась до конца пролёта, прислонилась к стене и кивнула: – Спрашивайте. Буду рада помочь. Мысленно добавила: «И поскорее распрощаться». Я не чувствовала за собой никакой вины перед зеленоглазым боевиком, но его злость меня нервировала. А вежливый, спокойный тон, абсолютно не соответствующий его настроению, пугал. – Замечательно, – удовлетворённо произнёс Джаред. Остановился передо мной и достал из кармана мантии до боли знакомый флакон с духами, который я буквально несколько часов назад передала Гленде. – Что это? Вот теперь злость Джареда стала хотя бы понятной. Кажется, воздушница всё-таки переусердствовала с дозировкой. Только с какой стати боевик явился ко мне, да ещё с глупыми вопросами? Видит богиня, я с трудом удержалась от желания ехидно ответить: «Флакон с духами». Но, наверное, мой взгляд оказался слишком красноречивым, потому что Джаред недовольно дёрнул уголком рта и исправился: – Согласен, неудачная формулировка. Что добавлено в эти духи? – Зелье с эффектом лёгкого очарования, – честно ответила я. – Авторский рецепт. Изготовление подобных зелий не требует лицензии и не запрещено законами нашего королевства. – Лёгкого очарования? – переспросил огневик, не скрывая сарказма. – И как оно должно действовать? – А как подействовало? – в тон ему отозвалась я. Как только я поймала себя на мысли, что оправдываюсь, хотя ни в чём не виновата, на смену настороженному опасению пришла здоровая злость. А сразу за ней – нездоровая наглость. В самом деле, а по какому праву Джаред задаёт мне вопросы? Пусть сам пояснит, чем недоволен и почему решил заявить о претензиях мне. Боевик несколько секунд молчал, разглядывая меня. Я отвечала таким же прямым и уверенным взглядом. По крайней мере, надеялась, что уверенным, а не испуганным. – Начнём с того, что оно вообще не должно было подействовать, – неохотно произнёс Джаред. – У меня хорошая защита от приворотных снадобий и ритуалов. Ну вот, вскрылась ещё одна причина его плохого настроения. Я бы тоже негодовала, если бы амулеты не подействовали. Вот только здесь Джаред был совершенно неправ. Защита и не могла сработать. – Это не приворотное, – пояснила я. – Приворот жёстко подавляет волю и внушает чувства, которых не существует. Действие зелья очарования схоже с влиянием феромонов, но в более мягкой и незаметной форме. Если совсем просто, то феромоны пробуждают сексуальное влечение, а то, что приготовила я, способствует выработке так называемых «гормонов удовольствия». Тому, на кого направлен аромат, приятно находиться рядом с его источником. Не более того. Желание вполне естественное, потому от этого удовольствия легко отказаться. Так что всё зависит от заказчика. Или заказчицы. Сумеет удержать и развить вызванный интерес – превосходно. Нет, значит, разговор будет коротким и продолжения не последует. Джаред слушал внимательно, не перебивая. И по его лицу я не могла понять, о чём он думает. Знала от Марка, что будущих боевых магов учат контролировать свой гнев, и как раз огневикам уделяют особое внимание, но Ферн был вообще какой-то непробиваемый. А ещё он стоял слишком близко, буквально в шаге от меня. Сильный, уверенный в себе. И симпатичный, да. Я не назвала бы Джареда красавцем, у того же Марка черты лица были куда гармоничнее, но привлекательным – определённо. И опасным, словно тот самый огонь, частица стихии которого жила в нём. Может согреть, а может и испепелить. Защитить или уничтожить. А учитывая, что Ферн являлся достаточно известной личностью в академии, интерес Гленды к нему становился вполне понятен. Встречаться с сильным магом, который в будущем наверняка сделает блестящую карьеру, всегда считалось престижным. А в академии хватало девушек, поступивших с единственной целью: удачно выйти замуж. И я почти не сомневалась, воздушница была не единственной, кто мечтал влюбить Джареда в себя. Самыми различными способами: честными и не очень. Вряд ли огневик просто так, от нечего делать, озаботился защитой от приворотов. – Понятно, – кивнул Джаред, поняв, что я не собираюсь продолжать пояснения. – Насчёт незаметности не соглашусь: сложно ничего не заподозрить, когда хочется содрать с, как вы, эрис Гринвелл, тактично выразились, заказчицы облитую духами мантию и уткнуться в ткань, жадно вдыхая запах. Уж не знаю, для кого вы готовили свою отраву… свои отвары раньше, но у меня таких диких желаний нет. Ах ты язва огненная! Как виртуозно и вежливо оскорбил! Я бы даже восхитилась, если бы не было так обидно. Хотелось ответить в том же духе, тем более опыт перепалок на грани у меня был богатый. Правда, дружеских, но сути это не меняло. И всё же я ответила сдержанно: – Нарушение рекомендаций по применению никого до добра не доводило. В этот момент я почти гордилась своим самоконтролем и милосердием. Дала Джареду возможность признать ошибку, сохранив лицо. Но огневик лишь отмахнулся: – Это мелочи. Давайте к делу: как можно нивелировать действие этого убийственно привлекательного зелья? – Никак, – с затаённым мстительным удовольствием заявила я. – Впрочем… Вариант не дышать вас устроит? В устремлённом на меня взгляде зелёных глаз полыхнуло недовольство. Но сейчас оно меня лишь порадовало. Так тебе и надо, эр Самоуверенность! Первый начал хамить, я тут ни при чём. – У меня есть другой вариант, получше, – холодно произнёс Джаред. – Вы перестанете готовить ваше авторское зелье, действие которого будет направлено на меня. Ничего личного, просто я крайне не люблю, когда меня пытаются к чему-то принудить обманом. Ах так! А не слишком ли много он хочет? И прозрачное предупреждение я тоже уловила. Ну всё, сам напросился. – Пожалуй, я могу пойти вам навстречу, – с милой улыбкой прощебетала я. Помолчала несколько секунд и припечатала: – Как только вы предоставите мне список заказчиц и неоспоримые доказательства того, что очаровывать они собираются именно вас. Ничего личного, просто я крайне не люблю, когда мне угрожают. Ох, вот теперь Джаред действительно разозлился! Глаза полыхнули яростью, ладони на мгновение охватило пламя. Только меня в этот момент уже ничего не могло испугать. Отчего-то я была уверена – боевик достаточно контролирует свою магию и не причинит мне вреда. Шальной весёлый кураж кружил голову. И я совершенно потеряла остатки осторожности, потому что решила окончательно оставить последнее слово за собой и заявила: – Впрочем, могу дать один совет, эр Ферн: не разбрасывайтесь волосами и следите за тем, чтобы никто не добыл каплю вашей крови, слюны или пота. Тогда я банально не смогу изготовить зелье из-за отсутствия главной составляющей. И ваш страх оказаться под воздействием чарующего аромата исчезнет сам собой. Джаред нехорошо прищурился, пронзая меня взглядом, а потом процедил сквозь зубы: – С огнём играете, эрис Гринвелл. Не страшно? Быть со мной в нейтральных отношениях спокойней, чем в натянутых. – Угрожаете? – осведомилась я таким же холодным тоном. Боевик едва заметно мотнул головой и обронил: – Предупреждаю. А вы делайте выводы. – Я сказала всё, что считала нужным, – гордо хмыкнула я. – И продолжу готовить зелья на заказ. Я ничего не нарушаю. – Все что-то нарушают, – пожал плечами Джаред. – Не все попадаются. «И теперь я буду пристально следить, чтобы вы и впрямь ничего не нарушали, эрис Гринвелл», – читалось в его взгляде. На миг мне стало не по себе – во что я только ввязалась?! – но это чувство тут же исчезло. В крови бушевал адреналин, мешая адекватно оценивать ситуацию, а инстинкт самосохранения впал в кому. – Вы узнали всё, что хотели? – уточнила я. Получив утвердительный кивок, продолжила: – Великолепно. На будущее: если у вас, эр Ферн, возникнет желание узнать что-то ещё, вы всегда можете пообщаться со мной на перерыве или после занятий. Я не прячусь. Не стоит прибегать ко лжи, чтобы выманить меня из аудитории. Иначе я могу решить, что вы избирательно относитесь к обману. Вот теперь я была довольна! Раздражение, исходившее от боевика, стало почти ощутимым, а я насладилась очередной вспышкой злости в потемневших зелёных глазах. Яркой, особенно сильной. И почему-то именно она неожиданно привела меня в чувство, точно целое ведро ледяной воды, выплеснутое в лицо. Ох, богиня, что я творю? Зачем я вообще его провоцирую? Всё, пора заканчивать этот разговор и отступать, пока не наговорила ещё чего-нибудь лишнего. Хотя куда уж больше. – На этом предлагаю закончить наш разговор, – протараторила я и шагнула вбок, к лестнице. Поднялась на несколько ступенек и добавила, обернувшись: – Лекция крайне интересная, жаль пропускать её. Всего доброго! Едва удерживаясь, чтобы не сорваться на бег, поспешила наверх. Выдохнула, лишь когда снова оказалась в коридоре, у двери аудитории. Какое счастье, что Джаред Ферн не стал останавливать меня и не попытался окликнуть! Только теперь осознание, что последнее слово осталось за мной, уже не радовало. А интуиция подсказывала, что я обеспечила себе проблему. Зеленоглазую проблему с волосами цвета мёда и огненным даром. * * * Джаред смотрел вслед удирающей – именно удирающей, несмотря на попытку замаскировать бегство спешкой на лекцию – девушке и пытался унять злость. Разговор пошёл совершенно не так, как он планировал. Джаред вообще не собирался пререкаться с Оливией. Хотел выяснить, что за зелье она добавила в духи, понять, почему на него не отреагировали ни амулет, ни защита, и узнать, как свести его действие на нет. Но беседа не задалась. То ли оттого, что раздражение, вызванное глупой попыткой приворота, ещё не улеглось, то ли потому, что демонов аромат всё-таки подействовал на него, то ли от всего вместе. А эрис Гринвелл оказалась ещё и язвительной. Обычно попытки дерзить не вызывали у Джареда ничего, кроме снисходительного взгляда или, в особо редких случаях, лёгкого недовольства. Но Оливии почему-то удалось чувствительно уколоть его своим острым язычком. Понять, чем вызвана такая реакция, Джаред не мог, и это бесило вдвойне. А раз так, следовало разобраться, что такого в этой первокурснице. Приняв решение, огневик хищно усмехнулся. Провоцировала? Вот пусть теперь нервничает, ожидая его хода. А он понаблюдает со стороны. По крайней мере, это будет забавно. Мстить несговорчивой зельеварушке Джаред не собирался. В конце концов, она действительно не нарушала ни устав академии, ни закон. «Пока что…» Боевик нахмурился, пытаясь поймать мелькнувшую идею, но тут же отбросил эту затею. Нет, как бы заманчиво ни казалось получить по уши обязанного зельевара, подставлять девушку он не желал. А вот присмотреть за ней и терпеливо дождаться, когда она сама влезет в неприятности, было можно. В том, что Оливия Гринвелл рано или поздно не удержится и начнёт экспериментировать с эликсирами, на изготовление которых требовалась лицензия, Джаред не сомневался. Запретные разделы магии привлекали всех. Тем более если знания и способность позволяли с ними работать. А у Оливии, судя по «авторскому зелью», с этим всё было в порядке. Оставалось лишь терпеливо ждать. * * * Я никогда не умела долго расстраиваться и бояться. Вот и сейчас, осознав, что никто за мной не гонится, сразу перешла на шаг. Задержалась возле аудитории, глубоко вздохнула. Так, меньше паники, больше рассудительности. Я ни в чём не виновата и ничего мне Джаред Ферн не сделает. Ни-че-го! Особенно если я буду старательно избегать встреч с ним в ближайшее время. Но придерживаться выбранной тактики оказалось куда сложнее, чем я думала. До конца пар я и впрямь больше не видела огневика, зато крайне неудачно столкнулась с ним у крыльца общежития. Причём в прямом смысле. Я спешила на работу, по привычке на ходу копаясь в сумке и проверяя, всё ли взяла. Под ноги практически не смотрела. Столько раз уже спускалась и поднималась по этим ступенькам, что могла делать это с закрытыми глазами. Но не сегодня. Этот день явно был не моим. Джаред о чём-то болтал со своими однокурсниками, облокотившись на перила. Вряд ли он нарочно подкарауливал меня, просто так сложились обстоятельства. Услышав знакомый голос, который предпочла бы не слышать, я вздрогнула, на миг отвлеклась, и этого оказалось достаточно, чтобы шагнуть мимо предпоследней ступеньки. Я на секунду потеряла равновесие, взмахнула руками, пытаясь устоять, и упустила зажатый в ладони флакон с омолаживающей эссенцией. Богиня, ну кто мне мешал проверить сумку в комнате?! Флакон взмыл вверх, красиво сверкнув синими гранями стекла. Я рванулась за ним, наплевав, что могу упасть. Потерять результат нескольких часов работы было обидно, а ступеням омолаживающие процедуры точно не требовались! Мир сузился лишь до сверкающей на солнце бутылочки. А потом как-то в один миг флакон перестал удаляться, перехваченный мужской ладонью. Вторая сильная рука обвилась вокруг моей талии, надёжно удерживая. – Спасибо, – пробормотала я, продолжая тянуться за эссенцией. Достать до заветной цели, которая продолжала сверкать на солнце всеми гранями, теперь мешала та самая рука, которая уберегла меня от падения. Опомнилась я, лишь когда почти легла на предплечье парня, а вдобавок ещё и приобняла «спасителя», чтобы точно не потерять равновесие. Отстранилась, поправила съехавший с плеча ремень сумки. В личности того, кто не дал мне некрасиво грохнуться с крыльца общежития, я не сомневалась. К сожалению, именно Джаред стоял ближе всех. Хорошо, что вообще потрудился подхватить меня, учитывая, как «мило» мы с ним поговорили. – Обращайтесь, эрис Гринвелл, – отозвался огневик. – Всегда рад помочь. – Постараюсь не злоупотреблять вашей любезностью, – покачала я головой. В зелёных глазах Джареда мелькнули весёлые искорки. Он чуть склонил голову, рассматривая меня, и ответил: – Ну что вы, эрис Гринвелл, меня это ничуть не затруднит. Приятно поймать красивую и умную девушку. Намёк был слишком прозрачен, чтобы не понять, хотя со стороны фраза звучала абсолютно безобидно. Но мне совершенно не хотелось сейчас обмениваться репликами с двойным, а то и тройным смыслом. Особенно с ним. Пусть Ферн ищет себе другое развлечение. – В этот раз вы поймали ещё и флакон, который я случайно выронила. – Я указала на упомянутый флакон с эссенцией, который Джаред так и держал в руке. – Хотелось бы получить его обратно. – Не сомневаюсь, – кивнул боевик. И всё. Отдавать мне эссенцию он не спешил. Смотрел с лёгким прищуром и чего-то ждал. А я тоже молчала, не желая оказываться в роли просительницы. Если хочет чего-то потребовать в благодарность за свою помощь, пусть говорит первым. – Джар, да отдай ты девушке её духи или что это там такое, – не выдержал один из его компании – смуглый парень с коротким «ёжиком» чёрных волос и светло-янтарными глазами. – Тебе-то зачем?