– Правда думаете, что я пойду вам служить, после такого вот? – и он выразительно обвёл подвал руками. – Вы не мне будете служить, а людям. Кроме вас, и некому, по совести говоря. Во всей человеческой Москве. Из подвала выходили подавленные. Лизину мать вообще пришлось тащить – размякла, дала волю эмоциям, хотя многолетнее ожидание финала вроде бы должно приучить к мысли, что чуда по-любому не будет. Хозяйка сухо попрощалась и стояла неподвижно, пока её не скрыли автоматические ворота. Высокие заборы надёжно маскируют даже самые постыдные тайны, предлагая на замену тщательно выверенный фасад благополучия и принадлежности к элите. Уже почти полдень – по крайней мере, она позаботилась, чтобы никого не было рядом в момент превращения. Серых протянул Царёву руку и после секундной паузы тот ответил на рукопожатие. – Считай, заново познакомились, а ты ещё и оборотень оказался… В погонах. – Царёв неожиданно хлопнул тестя по плечу, и тот шумно выдохнул, схватившись за рёбра. – Извини. Потрепало тебя? – Так, пустяки. Не всё ещё зажило, но регенерация у нас шустрая, как видишь. – А если я ткну в тебя пальцем, когда ты волком будешь? Всё, сразу кранты скворечнику? Как с той мелкой пакостью? – Совсем не обязательно. Зависит от намерений духолова, насколько я знаю. Но экспериментируй, пожалуйста, не на мне, лады? Зять-духолов, вот привалило-то счастье, откуда не ждали. Серых иронично раскланялся, обещав развезти остальных и заскочить позже. Царёв задумчиво проводил взглядом удаляющийся микроавтобус и хотел было высказаться, но Алёнка требовательно потянула меня за рукав. – Мам, а мы же поедем сейчас в детдом? – и вдогонку, для пущей убедительности. – Ты обещала. – Конечно. Ты как, не против? – в последнее время я рекордсмен по откладыванию откровенных разговоров с мужем, – Мы на минуточку, просто проверим кое-что. А потом я всё-всё тебе объясню, обещаю. Да, Алёнка? Расскажем папе наши с тобой секреты? – та торжественно кивнула. – Наши? А она что, в курсе всего этого? – Царёв покосился на безмолвствующий дом позади нас. – Про оборотней я мало знаю, пап. Нам не разрешают с ними дружить, но с дедушкой же можно, – Алёнка нетерпеливо потащила нас к машине, – Ну что, поехали уже? Неладное мы заметили ещё на подлёте. Уже в квартале от детдома все листья на деревьях пожелтели и начали осыпаться, словно буйно расцветающая весна молниеносно сменилась холодным октябрём. Но то, что случилось на территории детского дома, напоминало последствия давней катастрофы. От сада остались только нелепо торчащие трухлявые пни, а земля вся засыпана пеплом и прелыми листьями, хотя здание и прочие постройки выглядят целыми и невредимыми. Царёв даже не поверил, что мы приехали по адресу, и полез проверять по навигатору, а в этот момент Алёнка выскочила из машины и сломя голову бросилась к главному входу. Догнала её уже внутри – охранника не было на месте. Я обернулась назад, но машины не было видно, как и самого Царёва. Странно, не мог же он просто уехать. Алёнка припустила дальше по коридорам, и мне пришлось крепко уцепиться за её руку, чтобы не отставать. Классные комнаты пустовали, но я напомнила себе, что занятия отменили, так что ничего страшного. Без стука распахнув дверь одной из спален, Алёнка замерла у порога. Это была комната для девочек постарше, и все они столпились в углу, неподвижно уставившись в потолок. И дышали сипло, будто через силу. Алёнка подскочила к своей подружке и что есть мочи затрясла – Красная шапочка с недоумением перевела на неё мутный взгляд и тут же вернулась к пристальному разглядыванию непонятно чего. Я услышала лёгкие шаги и высунулась в коридор. К нам торопливо шла, почти бежала Зинаида Ивановна. – Уведи, уведи её отсюда! – никогда не видела её настолько взволнованной, так что подхватила Алёнку и выскочила из комнаты. – Пошли за мной, быстро, – Зинаида Ивановна решительно взяла Алёнку за другую руку и повела за собой. Та сначала упиралась, но всё-таки пошла, с тревогой посматривая назад. Запыхавшаяся Зинаида Ивановна выдохнула, только когда заперла за собой дверь директорского кабинета и с облегчением рухнула на роскошный кожаный диван, явно послуживший этой ночью и спальным местом. – Где новенькая? А что с остальными девочками? – Алёнка выстреливала вопросы, во все глаза таращась на разбросанные по комнате документы в аккуратно подписанных папках, вперемешку со старинными книгами, поражающими вычурными переплётами, – И почему у вас тут такой бардак? Я укоризненно покачала головой и хотела указать на бестактность, но Зинаида Ивановна устало махнула на кресла для посетителей. – Не мучай её, пускай говорит, что думает. Полезное качество. Я всю ночь тут рылась, кое-что проверяла, так что вполне очевидно, что сейчас оно выглядит вот так. А Варвара, она в подвале сидит. Попозже её выпустим, если хорошо себя будет вести, – Зинаида Ивановна заговорщицки подмигнула Алёнке, – правильно, как считаешь? – Я бы хотела с ней подружиться, – ответ серьёзный, даже торжественный, – А что она натворила? И нашли вы, что искали? – Алёнка всё-таки упорствовала в бесцеремонности, но я решила отложить воспитательный процесс до лучших времён. – Скорее да, чем нет, – и Зинаида Ивановна обратилась ко мне, – А ты что думаешь, Федора? – А что я могу думать, если вы меня держите в полном неведении?! Даже оборотни, и те гораздо больше рассказали, хотя вы советовали с ними не связываться. Кстати, Рыжая передавала вам привет. И что у вас тут происходит, в самом деле? Что с детьми? Это из-за Варвары? – Погоди, не тараторь так быстро. И что же тебе поведали оборотни? Считай, я заинтригована, – Зинаида Ивановна неожиданно прытко перегнулась через массивный подлокотник и раскопала в ворохе бумаг на журнальном столике коробку с недоеденной пиццей. – Хотите? Она ещё тёплая вроде. – Не просто поведали, а очень наглядно развоплотили при мне бедную дочку Потапова и ещё дочь и внучку самой Прасковьи, – от пиццы я вежливо отказалась. – Да ну? Неужели Рыжая получила по носу? Забавно. Она всегда так рьяно охотилась на дурную бабскую кровь, что ей должно было когда-то аукнуться. Дочери-оборотни, это всегда риск. Кому уж, как не ей это знать. И хотела бы я полюбоваться на её лицо после полудня… – Зинаида Ивановна неожиданно довольно хихикнула. – И ещё вы могли бы предупредить, что Серых мой отец, вы же знали прекрасно. Какой смысл в этой дурацкой секретности? – А тебе и этого не рассказали? Занятно. Я подозревала, что ты понятия не имеешь про Кощею, наша излишне самоуверенная ведунья очень не любит про то распространяться, но что бы настолько? Мрак. И как тебе то, что тебя выкинули вон из сплочённой семейки? Как мусор. – Что-то я запуталась. Самоуверенная ведунья – это кто? – Да директриса их, – и Зинаида Ивановна превратилась в Варвару, с аппетитом уминающую кусок пиццы, – я её в подвал пока сунула. Вернее то, что от неё осталось. Честно говоря, там немного. Алёнка ойкнула и Варвара лениво подняла указательный палец, не меняя спокойный тон. – Не дёргайся, а то пополнишь коллекцию моих домашних питомцев. Мне бы этого не хотелось, кстати. Федора, я просто так не трону вас, так что лопайте лучше пиццу, пока обрисую весь расклад, – Алёнка чуть побледнела, но послушно замерла, а я и не думала сопротивляться, помня нашу последнюю встречу, – Думаю, они догадались, что с тобой, ещё задолго до твоего рождения, и предусмотрительно спрятали от родного отца. Тут я их не виню, кстати. Оборотни у нас нервные, им такое ни к чему. Сначала всё шло хорошо, ты родилась нормальной и справедливо считалась качественным ребёнком. К тому же, их очень грела мысль, что где-то в Москве есть духолов, способный решить потенциальную проблему. Но когда ты начала видеть другую свою сущность, они реально запаниковали. И как раз тогда последнего духолова сами же оборотни и прихлопнули. Сдуру. Воспитательница перепугалась за весь драгоценный выводок и поскорее сбагрила тебе куда подальше, сунула в приёмную семью. – И что же такое со мной? – в памяти мелькнуло самое ранее детское воспоминание, женщина в паутине сидит на стуле и я никак не могу разобрать её черты. Тень Варвары скользнула по полу и обвилась вокруг моей правой кисти, плавно вытягивая из кожи тонкие нити паутины. Нити струились и складывались в тонкую женскую фигуру, только лицо… На этот раз оно не было скрыто. Моё собственное лицо. Она была моим зеркальным отражением, но из-за вросшей в тело паутины движения казались смазанными, чуть искажёнными. Теперь я хорошо разглядела, что паутина эта живая и состоит из мириадов крошечных сгустков тьмы. У тьмы появились глаза, и они с любопытством и лёгкой иронией рассматривали мою же собственную озадаченную физиономию. Это было дико странно. Варвара насмешливо наблюдала за моей реакцией. Другая я заметила и кое-что ещё – тень Варвары удерживала вокруг опалённой земли детского дома огромный пузырь-обманку, подсовывающий случайным прохожим именно ту картинку, которою те ожидали здесь увидеть, чтобы пройти мимо безо всякого интереса. Даже не просто фальшивку – внутри пузыря ходил сейчас потерянный Царёв, только в его реальности здание оказалось пустым и совершенно безлюдным, брошенным десятилетия назад. Крыша, кое-где прохудившаяся, угрожала окончательно обвалиться. – Не бойся, нас никто не найдёт. Таким, как мы, иногда лучше побыть наедине с собой, – Варвара щёлкнула пальцами, и наши тени исчезли, вернулись на место. Так буднично, обычные пятна сумрака под нашими ногами или на стене. Я с опаской покосилась на свою, но стоило сфокусироваться на краешке тени, как та вновь забурлила. – Со временем ты привыкнешь не обращать внимания на свою тень, но никогда уже не сможешь забыть про неё, – Варвара покончила с пиццей, выудила из кучи хлама салфетку и состроила зверскую рожицу, – Добро пожаловать в клуб самых страшных чудищ, ха-ха. – А что они сделали с тобой? – удар точно в десятку. Варвара вся вспыхнула и стала удивительно похожа на обиженного подростка. – Я покажу, – лицо Варвары приблизилось, нависло надо мной, и комната закружилась, уплывая за границу бокового зрения. Полутёмная изба, освещённая единственным огарком свечи, а по крыше колотится надломленная ветка – такой ливень и сильный ветер, что из дому не выйдешь, только если острая нужда. За дверью что-то скребётся, и худая девушка поднимает голову над разложенными по столу пучками трав и чуть хмурит брови, прислушиваясь. Вроде бы показалось, но нет – с той стороны кто-то есть. Осторожно сдвигает щеколду, и дощатую дверь отшвыривает яростным порывом. За порогом стоит, упершись рукой в стену, молодая женщина с таким огромным пузом, что сразу становится ясно – вот-вот родит. Варвара опытным взглядом обшаривает налипшую под потоками воды ткань и понимает, что нет, рано ещё, уж точно не сегодня. Не сейчас. Она затаскивает внутрь еле стоящую на ногах женщину и заставляет снять насквозь мокрую одежду – успевает заметить, что живот у той ходит ходуном, нехорошо так. Даёт взамен надеть сухое, а та глубоко и часто дышит, но совсем не сопротивляется, а сидит на лавке и дрожит, зуб на зуб не попадает. – Что же ты, дурёха, в такую погоду бродишь? Или тебя из дому выгнали? – Варвара убирает с лица гостьи разметавшиеся пряди и невольно любуется яркой, удивительной красотой. Это Кощея, молодая жена кузнеца из дальней деревни. Приходила уже не раз и не два за советами к Варваре, волновалась за ребёнка, тревожилась, да только нельзя было понять, в чём причина, потому что с виду всё как нельзя ладно шло. Вот только чёрные круги под глазами Кощеи становились всё больше, а взгляд всё затравленней. Варвара осторожно выспрашивала потом на базаре, не лютует ли могучий кузнец со своей ненаглядной, но нет, слово дурного никто не сказал. Бабки Варвариной уж давно не стало, а не забыли соседи тропку на ведьмин хутор, и внучку признали знахаркой не хуже. Молва своё дело знает, вот люди и идут, издалека тянутся. А что мать ещё у Варвары была, так про то все словно сговорились забыть. Если и встречали её возле трактира, то отводили взгляд и плевали через плечо, никак не связывая с Варварой, которую любили и уважали. Кое-кто болтал, что уж очень несчастная у её матери была любовь, но разве можно верить кому попало. Кощея обхватила руками живот и забормотала, а Варваре пришлось наклониться поближе, чтобы разобрать отрывистую, умоляющую речь. – Я боюсь, боюсь его! Видишь? Ты видишь? – под её ладонями вздымались очертания то локтя, то колена, не разобрать даже. – Да послушай же ты! – Кощея внезапно рассердилась. Варвара аккуратно приложила ухо и услышала торопливое стрекотание, будто кто-то царапал прямо в барабанную перепонку. И сердце заныло от предчувствия беды. – Ты только не удумай ничего. Дай ему родиться, и я вылечу твоё дитя, – Варвара резко выпрямилась, отводя взгляд. – А раньше исцелить не возьмёшься? – Кощея аж потемнела лицом, – Я тогда к ведунам пойду, они помогут. Не могу я ждать, – она упрямо встала и тут же схватилась за спину. – Куда ты сейчас?! Завтра вместе сходим, я тебя свожу. Несколько часов Кощея металась во сне, беспокойно вскрикивая, но Варвара почти не сомкнула глаз вовсе не из-за столь обременительного соседства. Мысли самой собой соскакивали на ребёнка, прекратившего к утру свистопляску, но не избавившего от тягостного ощущения присутствия чего-то чужеродного. Несмотря на юность, Варвара была не из пугливых, но краткое вчерашнее прикосновение к животу на мгновение позволило почувствовать тёмное, страшное. Непонятное. Глубокая ночь играла скверные шутки со зрением, покрывая паутиной руки и ноги Кощеи, и, когда луна промелькнула среди обрывков туч, забросив сквозь щели в стенах толику призрачного света, явственно привиделось, что паутина эта растёт, дышит. Отчаявшись уснуть, Варвара наконец она не выдержала и зажгла лучину, чтобы ещё разок рассмотреть гостью, но, кроме сильной бледности, ничего не нашла. Так и ворочалась до рассвета. Зря Варвара опасалась, что разгневанный кузнец будет искать здесь сбежавшую жену на сносях – в тот день он не пришёл. А когда потом прибежал, родимый, было уже слишком поздно отговаривать. Кощея проснулась с восходом солнца, так что вышли рано и к полудню уже были на капище. Неведомая сила тащила Кощею вперёд, заставляя перебирать ноги в стоптанных лаптях, но когда долгожданные силуэты идолов проступили за деревьями на холме, облегчения это не принесло. Ведун издалека почуял нас и вышел на пригорок, прикрыв глаза от яркого солнца, палившего что есть мочи. От непогоды не осталось и следа, унеся и свежесть, но Кощея не чувствовала усталости, только обтирала рукавом пот со лба.