– В последнее время вообще-то не очень, но… – Поссорились? Из-за чего? – Она плохо со мной поступила, но это неважно. И потом, мы, можно сказать, помирились, просто я хотела слегка наказать её. – И ведь наказали в итоге? – Татьяна выразительно поднимает брови, и я мотаю головой. – Не в этом смысле, конечно. Я её и пальцем не трогала. – Ну да. А она пишет, что ей было жутко стыдно и она опасалась ваших ответных действий. Может, тут и супруг ваш замешан? Все в редакции, кто контактировал с Машей, заметили, что у неё явно завёлся кавалер, но показывать его она не спешила. Значит, что-то было не так. Понимаете, куда я клоню? – Серьёзно меня подозреваете? Чушь! Между прочим, следователи даже не рыли в этом направлении. – А вот это и есть самое интересное! У вас с ними сговор? – Послушайте, чего вы от меня хотите? – Немного правды, только и всего. Чем вы так напугали бедную Машу? Кажется, боялась она не зря, судя по печальному финалу. Ваших рук дело? – В ту ночь я была с мужем. Железно. Он уже подтвердил, кстати, и сделает это ещё раз, если понадобится. У вас воспалённое воображение, девушка Таня. – Знаете, вот смотрю я на вас… И начинаю понимать Машу. Никто и не говорит, что вы физически там были. Вопрос в том, делали ли вы это? Могли бы сделать, если бы захотели? Знаете, гены оборотней иногда странные штуки вытворяют, – Татьяна наклонилась поближе и вкрадчиво добавила, – не замечали? Наверное, вид у меня был глупый, потому что Татьяна хихикнула. – Ладно, расслабься, – она откинулась в кресле и хлопнула себя по коленям, – я просто хотела узнать, в теме ли ты. Пошли, с мамой познакомлю? Тебе понравится, – она посмотрела на часы и тут же вскочила, – только давай в темпе, а то она скоро превратится. – Мама тоже оборотень? – мы в спешке неслись по лабиринтам редакции. Не думала, что в здании столько этажей. – Ага. Только, в отличие от мужиков, у нас это бывает по-разному. Мама всегда ровно в полдень и в полночь оборачивается. Не слишком удобно, но ко всему привыкаешь. – А ты? – Потом расскажу. Суть в том, что в первой половине дня мама у нас вершитель судеб и предельно серьёзная мадам, а во второй… Милейшая и напрочь безобидная тётенька. В детстве старалась не попадаться ей с утра, если нахулиганила, а это часто случалось. Зато после полудня она всё мне прощала. Класс, да? Таня обернулась в конце головокружительной винтовой лестницы и подмигнула, изящно толкнув железную дверь чуть ли не в тонну весом. За ней узкий коридор, а потом реально огромная комната, до краёв забитая стойками с аппаратурой. Рой встроенных в корпуса вентиляторов негромко гудит, подпевая мягкому шелесту кондиционера. Я тут же чихнула, уж больно свежо. – Будь здорова, – послышалось из отгороженного закутка. Оттуда на офисном кресле лихо выехала женщина в элегантном шерстяном костюме жокейского стиля, даже высокие сапоги имеются. Хлыста не хватает, ха-ха, а так аристократизм прямо прёт изо всех щелей. Не шучу, с большим трудом сдержалась от полупоклона, явно положенного по статусу такой дворняжке, как я. Смерив проникающим до костей взглядом, мадам привстала пожать мою руку – ненамного выше своей дочери, а гонора метра на два, не меньше. Разжав пальцы, недовольно поморщилась и обратилась к Тане. – Кого ты ко мне притащила? Это же дочка Кощеи. Она ведунья, а не тот зверь, которого мы ищем. – Какая ещё Кощея? – чихнула ещё раз и пожалела, что не захватила платок. Как с такими высочествами нос теперь вытирать, ума не приложу, не руками же. – Известно какая. Бессмертная, – мадам положила ногу на ногу и откинула безупречно уложенные локоны медного цвета. Интересно как, сидит королева чуть ли не в подвале, а выглядит вот так. – Вы это про Кощея Бессмертного? – Танечка, она у тебя что, плоховато слышит? Я вроде бы хорошо сказала по-русски, не Кощей, а Кощея. Ты же не в сказке, милочка, – опять мне, снисходительно, – и на, возьми уже платок, ну что ты, как маленькая, – и протянула мне – нет, не кружевной да шёлковый, с вышитыми вензелями, а самый обычный, бумажный. Заурядно так. – Я с настоящей мамой не знакома, к сожалению, – при этих моих словах Таня фыркнула и шутейно погрозила пальцем, – но если сможете представить ко двору, буду безмерно благодарна. Мечтаю о личном знакомстве, так сказать. – Мечтает она? – мадам усмехнулась. – А не много ли на себя берёшь? Это тебе не по зубам, дорогуша. Небось Ивановна держит вас в узде, так ведь? – Вы про… – Ну конечно, я про вашу воспитательницу, целый детский дом себе отгрохала, молодец Зинка. Передавай ей привет от меня. – А от кого привет хоть? – От Прасковьи Лисициной. Можешь сказать, что от Рыжей, она уж сообразит, не совсем же мозги расквасило, за малышнёй-то присматривать годами. – Хорошо, я при случае передам. – Ну вот и славно. Танечка, а ты о чём думала, когда эту милую девушку сюда притащила? Она безвредна, как цветочек. – Мам, она с маленькой девочкой околачивалась во всех московских больницах, да ещё прямо в интенсивку лезла. И с самой первой девушкой близко была знакома, ты же помнишь Марию Колобок? Там прямо мотив вырисовывается. Муж, лучшая подружка. Ну классика же. – Любопытно, но мимо. Ладно, сейчас не об этом, – Прасковья Лисицина посмотрела на часы и поджала губы. – Запомни, что оборотни женского рода бывают весьма опасны. Никогда не угадаешь, что вырастет, в отличие от весьма предсказуемых мужчин. Те прямо как дети, либо в войнушку играют, либо бабло рубят. На большее фантазии редко хватает, зато и бед особых от них нет. Кинь кость, будут радостно грызть. Ты же с такими оборотнями уже познакомилась? – я коротко кивнула, думая про дочку Потапова. – Хорошо. Так вот, у женщин всё гораздо сложнее. Иногда всё в относительном порядке, вот как у меня или у Тани. А иногда рождаются такие монстры, что мама не горюй. Мы следим, чтобы подобных особей вовремя… Хм… Нейтрализовывали. Понимаешь, о чём я? – Если честно, пока не очень. – То, что случилось с твоей подругой, это явно дело рук женщины-оборотня. Какой-то очень неприятной разновидности. Такие существа вообще часто промышляют там, где человеческие потери в глаза не бросаются, вот Танечка тебя и срисовала. Что вы там делали хоть? – Я хотела дочку научить о людях заботиться, на наглядном примере, так сказать. Чтобы посмотрела, как оно бывает. – Похвально. И что падчерицу дочкой называешь, так вдвойне молодец. Даже самые дикие вещи, если они происходят по расписанию, превращаются в унылую обыденность. Прасковья Лисицина замерла на полуслове и взгляд её смягчился, а на лице расползалась очаровательная улыбка. Совсем другой человек, и ведь точно в полдень. Её дочь от такой перемены тоже заметно расслабилась, даже осанка изменилась, будто гора с плеч. А Прасковья, напротив, вскочила с кресла и засуетилась. – Танечка, ты же расскажешь Федоре про наши правила? Она же тоже наполовину оборотень, так что обязательно должна знать и чтить волчий закон. – Конечно, мам. Не беспокойся. – И кто же из оборотней твой отец? – Прасковья неожиданно цепко обхватила мои ладони мягкими пальцами и ласково заглянула в глаза. – Ух ты! Не знала, что у него дочка есть. Как это Кощею угораздило, он же такой нудный всегда был, – усмехнулась, но рук не отпустила. – Спорю, она понятия не имела, что он оборотень? Бедняжка. И до сих пор за ней бегает, как собачонка, так ведь? Можешь не отвечать, знаю я. – Что за волчий закон? – попробовала аккуратно освободиться, да не тут-то было. Не вырвешься. – О, да он очень простой, элементарный даже, – Таня подошла к матери и ответила за неё. – Если оборотень узнал, что кто-то из нас стал превращаться в монстра, то обязан или доложить куда следует, или самому разобраться. Никаких особых хлопот, как видишь. Простое уважение древних правил. – А куда докладывать надо? – мне стало неуютно от их близости. Вроде бы этакие самоуверенные малышки ростом с ноготок, но веет от них чем-то нехорошим. – Да вот Танечке можно, – Прасковья с гордостью обернулась на дочь. – Она у нас всем заведует. Её очень уважают, ты не смотри, что она такая мелкая. – А с нарушителями что бывает? Ну так, чтобы иметь ввиду на всякий случай. – То же, что и монстров ждёт, а ты как хотела? – Прасковья удивлённо вскинула брови. – Развоплощение, – голос Тани стал резок и сух, – Но это только звучит страшно, а на деле все монстров сдают, как миленькие. Хоть своих, хоть чужих. Никто не хочет с законом связываться и бардак разводить. Это довольно… Обременительно. Вот ты, если бы подозревала кого, наверняка поделилась бы? Я обдумала её слова и энергично покивала, надеюсь вышло убедительно. – Да, ты вот что… – Прасковья внезапно разжала хватку и уселась в своё кресло. – Скажи Серых, что мы ждём всех в гости на дачу. Которая в Серебряном бору, он знает адрес. Отказ не принимается, так и передай, – она прикрыла веки и устало вздохнула. Таня ухватила меня за локоть и потянула на выход, даже не успела попрощаться с задремавшей было Прасковьей. Когда дверь за нами захлопнулась, спёртый воздух лестничной шахты показался свежим и приятным. Кажется, меня знобило. – Ты это, обдумай хорошенько, может знаешь чего? Как бы потом поздно не было, – она озабоченно косилась на меня, пока ждали лифта. – А это нормально, так звать в гости? – я немного пришла в себя от двойного напора. – Когда мама приглашает, все приходят, – Таня флегматично пожала плечами. Из редакции я бежала со всех ног. Надо успеть предупредить Серых. Повезло, застала его на месте. Услышав про дачу и всё остальное, Серых побледнел и нервно забарабанил по столу кончиками ногтей. И наконец-то начал рассказывать. Лет пять назад у них в отделе наметилась свадьба. Молодой лейтенант захомутал красивую дочку начальника, да и сам Потапов выбор её одобрил – толковый следователь, амбициозный к тому же. А что оборотень, так все же свои, чего ещё желать. Праздновали в доме отдыха под Звенигородом, практически весь личный состав там присутствовал. Невеста была счастлива, жених не мог поверить обрушившимся на него перспективам, вот только когда уже за полночь их оставили одних в номере-люкс с роскошным балконом, снабдив кучей неприличных шуточек и пожеланий с пользой провести время, продолжившееся с новой силой застолье прервал чудовищный крик. Позже выяснилось, что это был жених, не переживший её первого перевоплощения. Она же выскочила на балкон и металась по территории, спрятавшись под конец в домике для хранения лодочного инвентаря. Пострадавших оказалось изрядно – хорошо хоть, что не сезон, но в доме отдыха находилось полным-полно персонала, банкет же. Ловили её только оборотни – обыкновенным человеческим гостям велели покрепче запереться в банкетном зале, хотя и не были уверены, что бетонные стены помогут. Это сильно зависит от конкретных способностей монстра, а тогда можно было только гадать и надеяться на лучшее. Дважды просить не пришлось – пронзительный крик слышали все, окна номера для молодожёнов как раз выходили на ресторан. Кое-кто из вышедших на перекур видел смутную фигуру, сиганувшую с балкона в затейливо подстриженные кусты, и с жаром пересказывал порождённые перепуганным сознанием подробности. Они не станут проблемой – убедить людей, что им просто показалось, на практике довольно легко, ну а жёны полицейских и не к такому привыкли. Оборотни из присутствующих на свадьбе, не сговариваясь, бросились прочёсывать местность и вскоре наткнулись на пищевой блок – вот тем не повезло. Невеста здесь уже побывала, и найденные среди чада и пара работники кухни навсегда замерли с пустыми и равнодушными глазами. Потом было объявлено об инциденте с газом, по счастью, не закончившимся куда как похуже. Хвалёная мужская неуязвимость дала сбой – призрачное существо в виде получеловека-полусобаки забилось в угол домика у пруда и с перепуга успело тяпнуть несколько ошарашенных раскладом оборотней, не привыкших к подобным шуткам. Серых даже показал след на запястье – выглядело не очень, хотя должно было пройти почти мгновенно. Скрутить её смог только отец, он же и увёз расстроенную невесту прочь, оставив своих подчищать хвосты.