– Объяснишь наконец? – когда Алёнка захлопнула дверь в свою комнату, Машка выразительно постучала пальцем по сиденью рядом с собой. – И что у вас такое страшное случилось с родителями? О чём она? – Да мои разобиделись на Алёнку, что-то они сильно не поделили, пока меня не было, представляешь? Пока ещё не помирила их, но мы в процессе. – Ясно. Ты извини, что я её к себе тогда не забрала… Как-то в голову не пришло сразу, а потом уже узнала, что её оформили в детдом. Да и не дали бы мне её… Наверное. – Я и не ждала, Маш, ты чего. – А знаешь, я тебе про Серых интересное расскажу. Тем более, он так бойко к тебе в родню набивается, вот и подумаешь, стоит ли брать. Ты же знаешь, что Алёнку нашли рядом с какой-то полоумной бабкой? Её даже допросить не получилось, мне ребята рассказывали, там совсем ку-ку. – Ну да, мне Серых говорил про это. – Так вот. Я хотела узнать подробности, думала, может, мы все что-то упускаем. Ты же помнишь, про что Ваня Волков рассказывал? Охотники на чудищ и вот это всё. Короче говоря, мне удалось пролезть в место, где её держат. Журналистов там, конечно, не любят, но контакт кое-какой я нашла. И знаешь, что всплыло? Когда к этой бабке пришёл Серых, она чуть на стенку не полезла от ужаса. Её насилу успокоили, так сильно она перепугалась, болезная. Представляешь? Бабуля подорвалась, как будто привидение увидала. Говорят, что в результате пришлось другого следователя просить бумаги оформлять, им же нужно было формально беседу нарисовать, а что напишешь, когда она отказывается даже смотреть на Серых, а с другими вроде бы связно лопочет. – И чего? Может, ей его причёска не понравилась? – Ага, как же. Только знаешь, что она твердила, когда Серых убрали подальше от неё? Только два слова, «это волк». – И что это значит? – Понятия не имею, но звучит жутко. Потом уже выяснилось, что Ваня Волков у нас очень даже мифический персонаж, на лекции ходил, со студентами тусовался, а в деканате про него и слыхом не слыхивали. Про брательников – тем более. Прикол, да? Вот тебе и волк! Она явно в теме про Ваню, понимаешь? Только с Серых не захотела общаться. Хочешь, я устрою вам свидание? Уже издали завидев проходную, я засомневалась, правильно ли делаем, но Машка уверенно тащила за собой. Поток посетителей никак не регулировался, люди с пакетами и свёртками просто шли и шли через калитку у главных ворот, разбредаясь по дорожкам большой территории и стараясь не поднимать глаз – все понимали, какого рода тут контингент, и деликатно избегали ненужных встреч и узнаваний. И ни одного радостного, беззаботного лица. В нашем корпусе обнаружилось несколько подъездов, и пришлось обойти по кругу здание из красного кирпича, пока мы не нашли тот самый, с правильными цифрами. На звонок спустилась крепкая медсестра, окинула нас оценивающим взглядом и спросила фамилию – полиция проявила чувство юмора, записав нашу неопознанную женщину, как Кукушкину. Маша назвала и зачем-то продемонстрировала пакет с апельсинами и соком. Та равнодушно кивнула и провела нас наверх, в маленькую комнату с двумя кушетками и железной дверью в отделение, и тут же ушла, обещав привести нашу бабулю. Вернулась минут через пять, и я сразу поняла, почему её называли двухсотлетней. Да уж, хорошо, что Алёнку с собой не взяли, оставив дома одну. И дело даже не в коже, будто из мятой бумаги, больше всего похожей цветом на берёзовую кору. И не в клочках белоснежных волос, напоминающих пух. Глаза-щёлочки, утонувшие в ловушке глубоких морщин, они пригвождали к месту, заставляя чувствовать себя песчинкой перед поднимающимся ураганом. Невозможно было даже разобрать их оттенок в этом холодном, резком освещении, но я поймала себя на том, что не могу оторваться и всё всматриваюсь и всматриваюсь, до головокружения. Машка с беспокойством сжала меня за локоть и я очнулась, присела на кушетку, чтобы не упасть. Старуха послушно пристроилась рядом, покосившись на зорко надзирающую медсестру. Машка хотела сесть с другой стороны, но старуха вдруг повернула голову и бросила на неё один лишь только короткий взгляд, и Машка застыла, сделала пару шагов назад, да так и осталась стоять там, опустив глаза. – А ты кто? – голос её неожиданно молодой, девичий даже, только очень глубокий, грудной. – Здравствуйте. Вы меня не узнаёте? – глупо было сейчас спалиться перед персоналом, что мы вовсе и не знакомы, а ходим на свидания. – А, ты ведунья… Вижу. Молодая совсем. А что пришла-то? Спросить что хочешь или так? Устала я совсем, мочи уже нет. Всё в тумане, путаюсь я, теряю себя. – Да, бабушка, я спросить хотела. А вы меня не научите, как от оборотней спасаться? – даже не знаю, что дёрнуло так сказать, но бабуля наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то далёкому, только ей слышному, и вдруг одобрительно улыбнулась, покивала. Надо сказать, что от этой беззубой улыбки у меня мурашки побежали и я еле удержалась, чтобы не сбежать сию же секунду. – Ну а чего не научить-то? Это же плёвое дело. Найди своего оборотня и с ним дружи. Делай, что попросит. Они там между собой сами разберутся, их волчья порода такая, чужую стаю трогать не будут. Только мамка твоя, она не порадуется. Она шибко их не любит. Их никто не любит, если честно. Они, как заноза, – и она затряслась странным, очень тихим смехом. Медсестра чуть нахмурилась и предупредительно подняла палец, дав понять, что мы её слишком разволновали и не стоит играть с огнём. – А как его найти, своего оборотня? – Да он сам тебя найдёт, не сомневайся. – А вы своего нашли? – Да он уж помер давно, дед старый, да и сама я уже не девочка. Пока он обо мне заботился, хорошо нам жилось. А эти молодые волки, они жуть, что творят. Сроду такого не было. Наглое племя. Ищи, девочка, своего, а то так и будешь сидеть на цепи. Небось не хочешь? Ну вот и то-то же. Все вопросы я задать не успела. Точнее сказать, не успела почти никакие – бабуля вдруг занервничала, заёрзала, непредсказуемо завертела головой, всматриваясь в невидимые пятна на стенах и потолке, и медсестра твёрдо свернула общение, милостиво добавив, что на сегодня явно хватит, и так довольно долго вышло. И попросила захлопнуть за собой дверь внизу. Пока мы спускались, очнувшаяся Машка вцепилась в мой рукав и страшно зашептала, мол, что это было? Какие ещё оборотни и что она вообще такое несла? Я уже устала выдумывать облагороженную версию событий и просто разложила по полочкам всё, что знала. Добавила подлинных, ранее вымаранных деталей, не забыв уточнить и про себя, и про Алёнку, и про детдом, и про мать всех детей. И даже про мертвяков. Оборотни на этом фоне уже и не смотрелись особенно дико. Маша, надо отдать ей должное, слушала жадно, не перебивая – профессиональная привычка. Из всего вороха информации она почему-то больше всего взбесилась насчёт Зинаиды Ивановны. – Слушай, а тебе не кажется, что они специально тебя дурят? – В чём именно? – Да мешаешь ты им, разуй глаза. Если отбросить в сторону ненужную лирику, то вырисовывается, что чудища детдомовские больше всего хотят, чтобы их не трогали, что вполне понятно, кстати. Тебя ещё в детстве попытались сбагрить от греха подальше, раз ты им там всю малину портила. Заодно и от родного папаши спрятали, если, конечно, это всё не трогательное враньё про счастливо обретённое дитя. – Думаю, можно спросить у директора детдома насчёт него, они же должны всё знать. – Ага, и много тебе уже полезного там рассказали? Как я поняла, где-то примерно ничего, дырку от бублика. Главный посыл у них какой? Держись подальше от оборотней? На твоём месте я бы попробовала разузнать о них побольше. У них же явно сильная позиция против чудищ. – А ты не забыла, как у меня с оборотнями всё сложилось? Предлагаешь снова лезть на рожон? Да я теперь засыпать боюсь, всё думаю, что проснусь опять на цепи. Меня вполне устраивает не лезть ни в какие войны. – Вот именно поэтому и нужно договариваться. Не получится держать нейтралитет. – И с кем ты предлагаешь договориться? С оборотнями? – Скорее, с их заказчиками. Как я поняла, они тупо делают бабки на таких, как ты? А оборотни у них вроде как мелкая сошка, охотники. Наёмный персонал с нужными способностями. Если я чего и знаю о людях, так это то, что в конечном счёте всё решают деньги. – То есть ты хочешь, чтобы я примерно то же самое делала для них, что и раньше, только добровольно и с песнями? – Это разумный выход, – Машка, до того смотревшая мне прямо в глаза, вдруг отвела взгляд. – Маш, скажи честно, я чего-то не знаю? – Ну хорошо, я тебе кое в чём признаюсь. Когда этот глупый Волков-младший отказался делиться подробностями, я начала рыть землю, и нарыла много интересного. На самом деле, есть целая закрытая организация, нечто вроде клуба очень богатых и влиятельных людей. Никто ничего о них толком не знает, но если чётко знать, что ищешь, то всплывают кое-какие связи. Короче говоря, они дали понять, что заинтересованы в сотрудничестве. – И что, ты им меня продала, что ли? – Ничего я не продала, что ты мелешь. Это люди, нормальные люди, которые знают про чудищ и пытаются их использовать, только и всего. И с чего бы это тебе быть не на стороне людей? – Может, с того, что я должна быть на стороне Алёнки? – Да ладно, хорош притворяться святошей. Во-первых, ты не такая, как чудища. Скорее, ты их самый страшный кошмар. Во-вторых, Царёв навесил на тебя девочку, а сам преспокойно шашни крутил у тебя за спиной. Нет, я не хочу сказать, что он тут кругом виноват. Скорее всего, его подставили, причём конкретно Серых. Но я упорно не понимаю, зачем ты продолжаешь цепляться за эту давно уже испорченную семейную картинку? Всё, проехали. Нет твоего Царёва. Оставь ему его ребёнка, пускай сам разбирается. Сдай в детдом, в конце концов. Живи своей жизнью. – А ты жестокая. Не ожидала от тебя. – Ой, перестань. Смотри вперёд. Я тебе предлагаю хороший вариант. Они тебя ждут, кстати. Прямо сейчас. Поехали? Где-то в глубине души я знала, что Машка права, а я просто приобрела себе скверную привычку быть для всех хорошей. Ну что же, попробую быть злой и предусмотрительной, и начну с неё самой, агитирующей за здоровый эгоизм. Обычно я не пыталась влезать в головы других людей, если только не собиралась пугать их, но сейчас – другое дело. Она в самом деле разозлила меня. Заглянуть в Машкино нутро оказалось так просто, даже слишком просто, что я пожалела, что не сделала этого раньше. Сэкономила бы кучу времени на пустые разговоры. А картина была, что надо: горячая надежда, что всё как-нибудь обойдётся, лёгкое, но заметное сомнение, а больше всего – стыд. Похоже, она и правда верила, что так будет лучше для всех, но при этом жутко сердилась на меня, что ей пришлось сдать с потрохами подругу. И она обвиняла в этом меня! Во всяком случае, она точно не оборотень или ещё какая неведомая зверушка. Уже неплохо. Конечно, я согласилась на встречу – всё равно бегать от серьёзных людей довольно бессмысленно. На удивление, приёмная для желающих договориться волшебных существ оказалась расположена в заурядном офисном центре, муравейнике из менеджеров по продажам и разного калибра юристов. Я думала, будет что-нибудь более внушающее уважение и трепет, ну да ладно. Мельчают что-то богачи, урезают представительские, или Машка их переоценила. Зато их секретарь нареканий не вызывала – ноги от ушей, головокружительные шпильки, сама любезность. Контора занимает целый этаж, и девушка попросила нас подождать в элегантном фойе, предложив чай или кофе. Я спросила, есть ли оборотное зелье для начинающих ведьм, и ведь ни один мускул не дрогнул на её лице – вот что значит дрессировка и выдержка. Обещала уточнить. Буквально через минуту нас встретил источающий медовую улыбку юноша в безупречном костюме и провел дальше по коридору, остановившись около единственной двери без номера. За ней нас ждал скромный кабинет без окон, даже скорее переговорная – бросалось в глаза отсутствие традиционного офисного скарба, лишь массивный стол и кресла по кругу. Во главе стола сидел мужчина лет сорока, внешности холёной и почти ничем не примечательной, если не считать жёсткого и крайне цепкого взгляда. Так, обычный посетитель дорогих ресторанов и гольф-клубов, цивилизованный вариант современного разбойника. – Федора, я очень рад, что вы согласились познакомиться. Боюсь, наше сотрудничество началось не при самых удачных обстоятельствах, но, смею вас заверить, это была инициатива конкретных исполнителей, и мы ими отнюдь не гордимся. Я аккуратно прощупала его – ничего, полная тишина. Похоже, оборотень. А Машка-то думала, что здесь всем люди заправляют. Наивная душа. – А это у вас какая личина, основная или так, для работы? – Специально для переговоров, – даже бровью не повёл на мой выпад, – уверен, вам так будет комфортнее. Надеюсь, Мария показала вам ведунью, выбравшую открытую конфронтацию? Увы, это так печально. Мы не смогли найти с ней общий язык. – Доконали бабулю? – Это её выбор. На самом деле, она всё равно успешно работала на нас, просто это было по-плохому. К сожалению, здоровье подвело, а так ещё долгие годы были у нас впереди. Собственно, именно поэтому мы стали искать ей замену. – И нашли меня? – Да, вас. Хотя это было непросто, но тут Мария оказала нам просто бесценную услугу, – лицо её при этих словах дёрнулось, как от пощёчины, и мгновенно вспыхнуло. Машка умоляюще посмотрела на меня, но ничего не сказала. – Конечно, невольно. Вам не стоит винить свою подругу, она же не знала. – А по-хорошему, это как, расскажете? – должен же он предложить морковку. – О, вам понравится. Во-первых, мы снимем все обвинения против вашего супруга. Уверен, вы будете счастливы вновь обрести семью. – То есть вы признаёте, что он тут никаким боком не замешан? – Неужели вы так плохо знаете своего мужа? Это очень, очень печально. Конечно, он тут ни при чём. Кстати, будут разблокированы все его счета, а то там совсем грустная история складывается. Если ничего не делать, то можно остаться ни с чем. Шакалы уже налетели и только и ждут команду начать пирушку. – Не сомневаюсь.