Ливер был живуч. Зажимая раны левой рукой, он поймал своего убийцу правой и из последних сил дернул его вниз. Петр в ответ судорожной растопыренной пятернею схватил противника за лицо. Раздался новый ужасный вопль, в котором не было уже ничего человеческого. Петр ощутил, как под нажимом его пальца лопается глазное яблоко и клейковатая влага ползет по чужой теплой щеке. Полуослепший монстр замотал головою, зубами впиваясь Петру в запястье. Петр, зверея от боли, еще раз ударил Ливера ножом, и еще раз, и еще, пока тот не затих в луже собственной крови… Петр шумно дышал, вытирая с лица пот и размазывая по нему кровь. Боли в пропоротом плече он по-прежнему не чувствовал бешенство воина сменилось опьянением победителя. Он грубо пихнул ботинком распростертое в крови огромное тело, затем плюнул в перекошенное одноглазое лицо и, наконец, повернулся к Сергею, все так же полулежавшему у стены в полутора метрах от зловонной кучи. Зеленые мухи начинали проявлять интерес к мокрой от крови голове учителя, и он ватной рукою безуспешно отмахивался от них. Постанывая от боли, отвращения и беспомощности, Сергей сквозь полуприкрытые веки видел, как красно-зеленый Петр поворачивается к нему, хочет что-то сказать… Шевелит губами, точно злая рыба… Ничего не слышно! Почему ничего не слышно?! И вообще, что это за муть творится в комнате?!. Сергей разинул рот в непонятном, вязком страхе, глядя и чувствуя, как беззвучный порыв ночного ветра вздувает черную штору, треплет огненные язычки оставшихся свеч, свежей и знобящей волной окатывает лицо… Какие-то тени выползали из потаенных углов; свечи одна за другою тухли, пуская черные дымки, но комната почему-то наполнялась светом — мерцающим, блеклым, фосфорно-неживым. Неподвижного Сергея окружало сплошное движение: тени извивались, свет дергался, ветер все той же ледяной рукою шевелил слипшиеся волосы. И при этом куда-то исчезли все мухи… Живой сумрак сгущался в центре комнаты, над перевернутым столом. Словно некая осязаемая масса, он лепился в туманный полупрозрачный силуэт. Ужас, растущая боль в разбитой голове, глухота и неподвижность сводили Сергея с ума. О, если б он мог хотя бы закричать!! Петр все так же впустую ворочал губами — он тоже оглох и теперь сам не слышал собственного голоса… …Все произошло быстро, ужасающе быстро. От сгустившегося силуэта отделилась маленькая тень — бесформенная и подвижная; в воздухе серебристо сверкнуло. Глухота ватными пробками вывалилась из ушей Сергея — он расслышал в воздухе какой-то чмокающий звук, после коего Петр, словно манекен, почему-то грохнулся лицом вниз прямо на труп своего врага. В лицо Сергею брызнула теплая темно-красная струя, на губах вмиг стало солоно и железисто. — Ну, вот и всё… — глухо, хрипло и насмешливо раздалось над головою Сергея, после чего он в третий раз за этот безумный день лишился сознания. ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ Когда учитель вновь пришел в себя, он с некоторою заминкой понял, что все так же валяется на полу в комнате под церковной крышей — той самой, где еще так недавно произошла расправа знакомого эфэсбэшника над знакомым каннибалом. Вокруг как ни в чем не бывало горели свечи, и ни зловония, ни адских мельтешащих отблесков больше не было. Трупов не было также. Но вот клейкая кровь по-прежнему сочилась из рассеченной головы. И подташнивало. — Пё-ётр… — сипяще позвал учитель, краем глаза уловив живое движение где-то слева, — Пё-ётр… В ответ прошелестел глухой незнакомый голос: — Петра больше нет. Сергей повернул голову и вздрогнул. За поставленным на ножки и аккуратно покрытым все той же алой скатертью столом сидел высокий, абсолютно лысый мужчина, одетый во что-то вроде сутаны или хламиды — длинное, черное и шёлковое. Сергей пялился на лысого гостя с отменной бесцеремонностью, перекатывал глаза с огромного лба с густыми сросшимися бровями на диковинный хищный нос; с носа — на змеящийся сухой синеватый рот с чуть удлиненными желтоватыми клыками в глубине… Во всем была резкость, сплошные острые углы и ломаные линии. Но что всего поразительнее — возраст лысого определить было положительно невозможно. Он был немолод; он был, пожалуй, даже очень стар, но в старости его не было ничего старческого и, пожалуй, человеческого вообще, словно то была старость не человека, а вещи. Кожа на узком четком лице все так же, как и, наверное, много лет назад, тонко и плотно повторяла все лицевые впадины и выпуклости — со временем она лишь потускнела и как будто пропылилась, точно гладкий светлый переплет старинной книги… Шурша черным шелком, лысый гость поднялся из-за столика, неслышно приблизился, распространяя отчетливый запах сырого погреба, царственно склонился над Сергеем и подал ему костлявую руку с длинными сиреневыми ногтями, больше похожими на загнутые когти пернатого падальщика. Кровавый прямоугольный корунд в зубастой золотой оправе сверкнул на среднем пальце страстным звериным оком. Учитель, чуть помедлив, протянул в ответ свою влажную бессильную ладонь и тут же легко вздернулся на ноги — сам не понял как. Зеленовато-бурые глаза незнакомца пристально поблескивали из-под бровей — Сергей не мог отделаться от мысли, что все-таки… видел прежде похожее лицо. Вот только когда? И где? Точным откликом на прочитанную мысль зашелестели слова: — Да, мое лицо тебе знакомо… Правда, с годами оно изменилось — всё с годами меняется и, как правило, не в лучшую сторону. Эта кожа на черепе теперь не прочней бумаги — того и гляди сорвется напрочь… «Что за черт! — вяло думал Сергей, которому, в общем-то, было уже все равно (умение изумляться в нем за последнее время по понятным причинам притупилось), — «говорит о своем лице так, как если б оно было носильной тряпкой, сменяемой оболочкой… Ах, гадство, ну как же ноет мой череп…» — …Сейчас ты немного не в том состоянии, чтобы это понять, но чуть позже поймешь обязательно… — продолжал незнакомец. Потом он помолчал, внимательно глядя поверх головы Сергея, и заговорил вновь: — Драка не пошла тебе на пользу. Вот уж никогда не понимал: зачем ввязываться, коли заведомо известно, что ничего, кроме ран, в итоге не получишь?!. И раны-то какие неприятные… — незнакомец усадил Сергея на трехногую табуретку — тот и не думал сопротивляться — и осторожно приложил сухие бескровные свои пальцы к разбитому затылку учителя. Голову пронизало мгновенным холодом. Чуть помедлив, ледяная рука отстранилась, — и вместе с нею ушла боль. Боязливо потрогав затылок, Сергей обнаружил, что даже крови на нем больше нет, что ноющая шишка на лбу тоже растворилась без следа и вообще: все в голове пришло в состояние какой-то бодрой нормы. Иными глазами взглянул Сергей на своего собеседника. — Голова прошла… — Я знаю. — Слушайте… Так кто Вы все-таки такой?? — Кто я? Кто я… — усмехаясь, повторил незнакомец, — ну, для начала — хотя бы тот, кто знает о тебе гораздо больше, чем знаешь о себе ты сам — довольно с тебя этого? — Не-ет. — Правильно… Так спрашивай же меня, не стесняйся своего любопытства, только точнее формулируй вопросы. — Хорошо! — Сергей прокашлялся, — Так. Во-первых, где Петр? — Я ведь уже сказал: Петра больше нет… Прости, но я должен был сравнять счет: Петр здесь был уже абсолютно лишним… как и его несчастный противник, мой добрый слуга. — Хм, оригинально! Людоед — слуга… А, впрочем, я не удивляюсь: сами же спрятали его у себя в НИИ, а народу сказали, что расстрелян. Значит, зачем-то он был вам нужен! — Никого я в НИИ не прятал. — Ну, не Вы, так Ваши коллеги — умные дяди из большой конторы!.. Ну… так про вас… — Сергей вдруг спохватился, что давно уже отважно хамит своему собеседнику, — ну… так про вас… про вас так Петр сказал… Ну, скажите, пожалуйста, а я-то зачем вам понадобился?… Давясь собственной дерзостью со жгучим любопытством пополам, Сергей вдруг почувствовал, что стесняться ему больше нечего, так как, похоже, нечего больше и терять… — Да! Я понял! Теперь окончательно понял!! — взвёлся он, — это Вы написали мне то письмо, заманили сюда, чтобы напугать, подослали Петра, навели мороку — и все затем, чтоб показать, на что способна еще Ваша организация! Что она еще не развалилась, как пишут в газетах!.. Только зачем я-то вам понадобился? У меня что, какие-то уникальные данные для агента?! Внешность? Отзывы по работе?? Да?!.. А если я не захочу становиться доносчиком! Если я не захочу на вас работать?! Вы что, тогда сразу меня уберете или будете шантажировать?! Ага! После Ливера я уже ничему не удивлюсь. Все, что о вас писали и пишут — это правда, и я… Не слушая больше этой бессвязной тирады и не заботясь о том, будут его слушать или нет, лысый заговорил негромко: — Не знаю как насчет остального, но в одном твоя мать была права: с твоей богатой фантазией надо что-то делать… Ну, от себя я прибавил бы еще и твою доверчивость… Хотя, с другой стороны, когда б не она, я не смог бы так легко вытащить тебя сюда… Сергей давно уже молчал, неподвижно давя глазами пространство перед собою. Не обращая внимания на производимый эффект, лысый продолжал небрежно и ласково: — Одно ты понял верно: то глупенькое послание действительно сочинил для тебя я. Зная, что ты поверишь ему безоговорочно, я не позаботился даже о стиле (Петр правильно заметил: так подобные вещи не делаются). И вот ты здесь — мечешься, нервничаешь, пытаешься мне хамить, хотя на самом деле боишься меня, как никого и никогда еще не боялся. Даже своего директора. Даже Сашку Колесова… Сергей вздрогнул. — Строишь разные глупые догадки, приписываешь мне то, о чем я и помыслить не могу без смеха… Нет, ты ничуть не изменился с того самого дня, когда тот же пресловутый Колесов продал тебе на большой перемене кость птеродактиля… Помнится, ты отдал два рубля и целый урок умилённо представлял, как эта кость летала вместе с мезозойской крылатой тварью… пока не выяснилось, что у тебя в руках всего лишь кусочек бетона! — Ну, а это-то откуда Вам известно?!! — шепотом прокричал Сергей. Страшный незнакомец чуть заметно — вежливо и иронично — кивнул: — Кажется, я уже говорил, что весьма хорошо тебя знаю… В конце концов… — в руке у незнакомца невесть откуда взялась одна из тех старинных фотографий, что были найдены Сергеем в темной лакейской. Учитель поднес портрет к глазам и только теперь увидел, как они похожи — усатый брюнет под треснутым стеклом и этот лысый ёрник в черной хламиде. А потом незнакомец подал Сергею самое обычное карманное зеркальце. Сергей со страхом и стеснением вгляделся в маленький стеклянный квадрат, и то, о чем он подсознательно давно догадался, теперь ясно прочувствовалось ему. — … В конце концов — ведь ты же мой родственник… Лысый замолчал. Прошла минута, другая, пока беспокойные глаза Сергея, наконец, перестали перескальзывать с зеркальца на портрет, с портрета на лысого, с лысого снова на зеркальце и так далее по долгому кругу. — Так значит… — Да. Этот дом — мое родовое гнездо. А, стало быть, и твое тоже. — А… Хи-хи! В-вы, случайно, не дедушка Андрей Николаевич Федоров?? — Нет… — лысый деликатно вздохнул, — смерть моего несчастного зятя произошла 13 сентября 1942 года — на грязном полу холодного лагерного барака — месяцев через пять после ареста. Кем был Андрей? Неважно. Имеет значение только то, что он был мужем моей дочери Ольги, твоей бабки. Она тоже не задержалась на этом свете: сын Михаил стоил ей жизни… Плотные незримые волны подхватили недвижимого Сергея и, качая, понесли его по шелестящим фразам жуткого собеседника. Стены комнатки расступились, желтые созвездия свеч поблекли и растаяли — вокруг давно уже был пасмурный вечер, под ногами — булыжная мостовая, а в ушах — растекающийся и чужой звон колокола… * * * Звон колокола плавными кругами расходился в темно-сером небе над черепичными крышами. Иоганн Эспенлауб стоял на балконе своего дома, глядя вперед и вниз. Где же, наконец, карета? Как долго возится кучер! Прошло еще какое-то время — внизу защелкали, загрохотали копыта и колеса. Небольшая черная карета остановилась под окнами. Эспенлауб еще немного постоял на балконе, глядя, как протягиваются над зубчатым горизонтом отвесные дождевые полосы, как блекнет последнее солнечное пятно на крыше городской ратуши и как со стены кирхи срывается, вспугнутая далеким громом, стайка пухлых синеватых голубей… Эспенлауб покачал головою, пробормотал себе под нос что-то неслышное и невеселое и ушел с балкона в комнату. Там он задержался ровно настолько, чтобы небрежно осмотреться в последний раз и придвинуть вплотную к тяжелой шелковой портьере маленькую бронзовую нимфу с горящей свечою в зеленопятнистой руке… — Скорей, скорей, господин доктор! Дверца кареты захлопнулась, кучер тряхнул вожжами, лошади развернулись на брусчатке перед домом и, плавно ускоряя грохочущий бег, понеслись узкими окольными улочками прочь из города. Иоганн Эспенлауб прильнул из-за шторки к стеклу, покрытому запятыми первых дождинок. За стеклом скакали и скользили потемневшие в дождливых сумерках последние кварталы его родного городка — они исчезали за второй половиной каретной шторки, они исчезали навсегда. Так и должно быть… Ни грусти, ни злорадства не было на сумрачном лице доктора Эспенлауба. Еще каких-нибудь три недели назад он и не помышлял об отъезде, тем более вот таком — торопливом, комканом, и к тому же безо всякой надежды на возвращение. Еще каких-нибудь три недели назад репутация доктора Эспенлаубуса была незыблема. Чиста, как его руки. В этом городишке он пользовал чуть ли не каждого десятого, и пациентов у него становилось год от года все больше. Еще бы, ведь господин Эспенлауб учился у лучших хирургов своего времени и прекрасно знал свое дело. И никого не смущало, что доктор нелюдим и не всегда умеет поддержать беседу, что дом его — настоящая маленькая крепость и что в церкви доктора можно увидеть только два раза в год — на рождество да на пасху. До полудня Иоганн Эспенлауб спал, с полудня до шести ощупывал животы местных богачей, отрезал гангренозные конечности, смешивал микстуры; ровно же в восемь все двери в его доме запирались, а сам он исчезал в маленьком кабинете; ключи от него он всегда носил на шее — вместо нательного креста. И довольно долго никто ничего не мог заподозрить, пока в одну прекрасную ночь улица, на которой стоял дом господина Эспенлаубуса, не проснулась от звона и грохота. Ни с того ни с сего в докторском кабинете вылетели стекла и чудовищным вихрем выбросило из окна несколько реторт, песочные часы, оторванный указательный палец и, между прочим, толстую книгу в темно-коричневом переплете. Ни на следующий день, ни позже никто доктора Эспенлаубуса не видел. Появился он лишь через неделю, объяснив это собственной болезнью. Действительно, всякий, кто взглянул бы на почтенного доктора, мог не сомневаться в том, что он болен. Оторванный палец — это было далеко не самое худшее. Доктор похудел, пожелтел, волосы его стали совершенно седыми — казалось, к своим сорока четырем годам он враз прибавил еще лет десять. В глазах его навек поселился некий нехороший беглый проблеск — словно безумие пролетало теперь иногда в зеленых оконцах докторовой души. А может, и не безумие, но какое-то иное, нездешнее, подозрительное знание… Как бы там ни было, а практика Иоганна Эспенлауба так и не возобновилась. Еще неделю он провел в стенах своего угрюмого дома в полном отшельничестве. Слухи о докторе множились бессчетно. Сначала ему приписывали занятия химией, изобретение нового диковинного пороха, но постепенно, припомнив Эспенлаубу и его вечную угрюмость, и редкие посещения церкви и… и чёрт знает что ещё, обыватели не сговариваясь объявили непонятного доктора злокачественным вольнодумцем. А потом — и заговорщиком, намеревавшимся при помощи сатанинских сил крупно напакостить одному из своих пациентов, а именно — самому князю… Словом, вскоре против доктора составился самый настоящий заговор. Одну из главных ролей в нем сыграла некая добродетельная вдовушка — из тех, что во все века всех усерднее бормочут в церквях и заботливо подсматривают в соседские замочные скважины. Так вот, эта достойная женщина, едва заслышав грохот и звон у Эспенлауба, моментально выскочила из дому и потрусила под окна своего загадочного соседа. Конечно, ничего понять она так и не смогла, но зато споткнулась о большую распахнутую книгу. Подхватив изувеченный падением фолиант, вдовушка поскакала обратно. Злосчастный труд был написан на неведомом восточном языке, так что прочесть его, конечно же, не удалось. Но вдовушка не унывала: праведное чутье подсказывало ей, что странный фолиант заслуживает самого пристального внимания властей… как и его бывший хозяин. И доблестная горожанка не сразу, но все-таки добилась чести быть выслушанной самим князем. Однако благочестивым планам ее не суждено было осуществиться. За день до назначенной аудиенции страшная книга исчезла, так что вдовушке пришлось объяснять, как говорится, на пальцах, а это, согласитесь, далеко не так эффектно. Но ее все же выслушали, поблагодарили за бдительность, пообещав заняться доктором вплотную. Вот только заняться к тому времени было уже некем: черная карета, запряженная вороной парою, умчала доктора Эспенлаубуса, а куда умчала — черт ведает… И тогда же случился пожар. Ну, тут-то все были едины: свою «маленькую крепость» доктор на прощание поджег сам. Судя по всему, сперва обработав все комнаты в ней каким-то хитрым горючим раствором, ибо, несмотря на дождь, дом выгорел моментально и начисто. И не было в городке никого, кто смог бы сказать что-то большее об Иоганне Эспенлаубе. Ведь был он холост, родственников сторонился, как чумы, а все пятеро его слуг оказались от рождения глухонемыми… …Дождь нарастал. Доктор отвернулся от окна кареты и задернул шторку. Прикрыв глаза, он вслушивался в громовое ворчание вдали и думал о своем доме. Успел ли он как следует выгореть? Или, может, расторопные соседи во главе со все той же несносной фрау Шмидт остановили огонь? Впрочем, даже если и так, то уж Рабочая-то Комната наверняка успела превратиться в черный остывший ад. Полопалась лабораторная посуда, бумага и пергамент меж съежившихся переплетов стали слоями хрупкого угля… Доктор вздохнул, вспоминая свой потайной кабинет. Нигде и никогда он не чувствовал себя так хорошо, как там. Среди стен, уставленных шкафами с книгами и инструментами, под чучелом небольшого пыльного крокодила, забавно качавшегося на цепях под потолком… Там Иоганн Эспенлауб освобождался от главного страха, прилипшего к его душе еще в отрочестве, — мучительного, повседневного страха смерти. В той маленькой комнатке он двадцать лет деятельно боролся с ним. Сначала лишь как дерзостный анатом, фармацевт, химик. Но потом… Потом Эспенлауб неосторожно перешагнул некую грань. И не пожалел об этом… Собственно говоря, открылось ему тогда немногое. Первым и главным впечатлением был ужас — неизбежный при всяком поверхностном общении с Потусторонним. Но вслед за ужасом пришло болезненное желание заглянуть За Грань снова и снова… Именно там и следовало добыть те знания, что Эспенлауб безнадежно искал на дне своих реторт и в скользких чревах изрезанных мертвых тел. И скоро труды по анатомии на столе у доктора сменились такими трактатами, от одного взгляда на которые любого христианина бросило бы в дрожь. Опыты и наблюдения постепенно приняли вид самых странных и самых далеких от медицины церемоний.