ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ Тот, кого за пристрастие к человеческой требухе оперативники прозвали некогда Ливером, на самом деле уже и сам начинал забывать свое настоящее имя. Оно было чуждо ему — как атрибут того враждебного сообщества, среди которого он был рожден и вынужден был жить. Многие человеческие привычки давно оставили его, сменившись навыками и умениями, навсегда отделившими его от тех, кого принято называть «нормальными людьми». Будучи дьявольски одаренным от природы, Ливер не переставал совершенствоваться. Это получалось у него без труда, само собою. Когда он был по-особенному голоден, а подходящего объекта охоты поблизости не было, его подрагивающие уши начинали работать едва ли не в ультразвуковом диапазоне. Обоняние с годами обострилось настолько, что Ливер, только понюхав какую-нибудь вещь, мог спокойно идти по следу ее хозяина — не хуже любой ищейки. Одно немного мешало ему: он с трудом переносил яркий солнечный свет; зато уж в темноте видел прекрасно. Проникнутый глубочайшим презрением ко всему, связанному с человеческою культурой, Ливер едва умел читать и считать. По своей эрудированности он не смог бы тягаться и со школьником, как не смог бы ответить на вопрос о сегодняшней календарной дате или о том, сколько стоит буханка хлеба. Необычайно развитый мозг Ливера действовал совершенно в ином режиме. Будучи полностью подчиненным древним, неискаженным инстинктам хищнического выживания, этот живой механизм за мгновения учитывал всё, что могло быть полезно или вредно для людоеда, и выдавал ему конкретный безошибочный план действий. Жертв и возможных врагов своих Ливер словно «просвечивал», предугадывая их ответные действия. Ловил малейшие жесты, движения глаз, интонации голоса, и все это — почти помимо собственного сознания. Ливер понятия не имел о логике, и многое из того, что он вытворял, с человеческой точки зрения казалось нелогичным. Так, например, он никогда не заметал следов. Все его жертвы обнаруживались именно в тех местах, где были убиты. О свидетелях Ливер также не беспокоился, как будто придерживаясь правила не убивать больше, чем может съесть. Но, вместе с тем, время от времени совершал и абсолютно «бесполезные» убийства — с целью разжиться коробком спичек, а то и вовсе без цели. Да, Ливер понятия не имел о человеческой логике. Его нечеловеческая природа позволяла ему роскошь следовать каждому своему мимолетному желанию. И это не могло иметь для него никаких дурных последствий… Он не заметал следов, ибо в любую секунду мог скрыться так, что ни одна ищейка не обнаружила бы его, будь он хоть под самым носом — умение «отводить глаза» развилось у Ливера одним из первых. Он не боялся быть узнанным, не боялся возможных столкновений, так как знал: этого не будет, потому что сила, интуиция и воля никогда не дадут ему проиграть. А что до бесцельных убийств… При всем отвращении к людям Ливер оставался человеком с его главной человеческой страстью — тягой к Игре. Звериная фантазия не знала другой достойной Игры, кроме охоты. И он предавался ей, нарочно усложнял ее правила, выслеживая и убивая тех, кого труднее всего было выследить. Возможно, когда-то он был другим. Когда-то… Страшно давно, бездну времени — три десятка лет! — назад. Сам Ливер с трудом допускал это, но иногда тонкой сонной грёзой брезжило у него перед глазами прежнее, давнее — то, что можно было только допускать, не принимая как следует на веру… Лестница. Дверь, обитая коричневым полопавшимся дерматином с клочьями грязной ваты в прорехах. За дверью — крохотный коридор. На бело-зеленой крашеной стене висят салазки и красное кашпо с тремя пыльными пластмассовыми розами. Из-за двери в единственную комнату появляется высокая мужская фигура в синих брюках с оттянутыми коленями… Окрик. Взмах ремня. Боль, слезы, расцарапанный от злости большой палец… Кухня. Плита. Что-то бесформенно-пухлое, подвижное и цветастое у плиты. Тугая горячая оладья, пропитанная прогорклым жиром — «Дмитрий! Не кусошничай перед обедом!» Школа. Засаленная парта, грязные ногти. Выскобленный машинкой соседский затылок впереди (рука сама тянется к линейке). «Дети! Все принесли по рублю на зверинец?…» И вот тут глухая нервная грёза развеивается: то, что дальше — уже абсолютно реально, хоть и сплющено в памяти последующими наслоениями… Яркий-яркий сентябрьский день. Их строят во дворе школы идиотской колонной по два и с песней ведут в старый городской парк. Там, на пустой площадке позади аттракционов (карусельки с облупленными синими лошадками, скрипучих качелей и неизменных гигантских шагов), кружком выстроились передвижные клетки. В глазах — рябь от сетки и ржавых прутьев, за которыми в темных квадратных пространствах обещанно маячит нечто живое. Лучше всего видно свалявшийся бок бурого медведя, в который ударяет желтая карамелька, брошенная кем-то из одноклассниц. А вот — длинные, немного потрепанные зеленые перья чуть-чуть свисают между редкими прутьями («Глядите, павлин! Павлин! Настоящий! Вот бы хвост распустил»)… Но самая густая и самая шумливая толпа — рядом, между спящими в фанерном домике неинтересными хорьками и мечущейся перед решеткой ободранной пованивающей лисой. Дмитрий протискивается вперед, едва не утыкается лбом в мятую и неразборчивую жестяную табличку на загородке, потом задирает голову… Два его глаза, скользнув по грязной клетке, вдруг останавливаются, встретившись с чьим-то третьим — единственным, круглым, карим, с кусочком какой-то темной слизи в уголке (другого глаза рядом не было — только красноватая склеенная щелочка под набрякшим веком). Этот чужой единственный глаз окружала морщинистая темно-розовая кожа и желтовато-серая с прозеленью шерсть, но глаз все равно был не звериный. Не звериными были и маленькие волосатые пальцы с плоскими черными ногтями, вцепившиеся в яркий морковный огрызок. А вот коренастое, приземистое, густо оволошенное тело с тонким хвостом и вялыми кожистыми довесками под выпуклым брюхом было, пожалуй, звериным. Карий не-звериный глаз не выдержал взгляда 12-летнего Дмитрия и сморгнул. Зеленоватая длинномордая голова резко повернулась, демонстрируя светлое не-звериное ухо, потом Существо вскочило на задние ноги и, прижимая к груди морковинку, легко бросилось на дощатую полку, приколоченную к задней стенке клетки. Каждое его движение находило живейшие отклики за загородкою. — О-о, гляди! Прям акробатка! Раз-раз — и запрыгнула! — А ручонки-то, ручонки — совсем как у тебя… — Машка, он, кажись, на тебя похож… — Дурак! На тебя больше похож!.. — …а чо жопа-то такая красная — выпороли, что ли?! — Кирпичом натерли!.. — Ха-ха-ха-ха! Ой, умора! Ух-ху-ху-ху!.. Существо, привычно и равнодушно озираясь, принялось доедать свою морковь. Оно вкладывало в это действие всю серьезность, дарованную ему природой и столь странно роднившую его с теми, кто сейчас шумел и кривлялся по ту сторону клетки. Иногда оранжевые кусочки летели у Существа изо рта, и оно, не переставая жевать, деловито и торопливо выбирало их из своей шерсти… О чем думал Дмитрий, глядя сквозь решетку на это странное живое сочетание не-человеческого и человеческого?… Ясно одно: именно тогда, у той самой клетки и произошло с ним нечто непоправимо важное — то, что навсегда изменило его, растравив в нем его истинную сущность и тем самым жестоко противопоставив его всем ему подобным… …Свой план он разрабатывал долго и не по-двенадцатилетнему тщательно. Побывав в зверинце на следующий день, он, насколько это было возможно, изучил устройство клетки. Потом обошел зверинец снаружи и как следует осмотрел его сплошную высокую ограду, собранную из размалеванных фанерных щитов. Еще день спустя Дмитрий впервые в жизни не пришел ночевать домой. Наутро его, разумеется, встретили поркой, задавая при этом разные подобающие случаю вопросы, но Дмитрий лишь молчал — не столько зло, сколько равнодушно, — и думал о том, куда отец мог спрятать гвоздодер… Следующую ночь Дмитрий также провел вне дома, довершая работу, начатую накануне. Подкоп под фанерный щит позади клетки с хорьками был углублен и расширен с расчетом на то, чтобы пролезть не только Дмитрию, но и его предполагаемой добыче. При малейшем подозрительном звуке Дмитрий готов был, прижимая к себе свою лопату без черенка, тенью кинуться за карусель. Но, к счастью для Дмитрия, все звуки были на его стороне. Вот за оградой раздался проникновенный и долгий икающий крик осла — что ж, тем лучше. Меньше слышно шорох лопаты. Вот где-то на дальней аллее заголосил чей-то подгулявший баян, подхваченный вразнобойным рёвом, — очень хорошо. Пусть отвлекает пропойцу-сторожа, торчащего в кассовой будке… Впрочем, Дмитрий и сам хорошо и надолго отвлек старика, ухитрившись незаметно поставить на окошко кассы непочатую бутылочку русской. Бутылочкой разжился на рынке загодя — не купил, разумеется, а виртуозно выхватил из чьей-то раскрытой кошелки. Окончив копать, Дмитрий проскользнул в вырытый лаз и подкрался к манившей его клетке. При свете полной луны и фонаря на дальнем столбе он разглядел сидящее на полу Существо. Оно дремало, завалившись в угол и прикрыв голову согнутой рукою… Передняя стенка состояла из сплошной крепкой решетки, задняя была наглухо забита железными листами — не было и речи о том, чтобы пытаться взломать их. Дмитрий и не пытался, так как знал, что сбоку имеется маленькая дверца. Запертая на тяжелый, внушительный амбарный замок, она, тем не менее, висела на таких старых и разболтанных петлях, что Дмитрий со своим гвоздодером потратил на их взлом не больше пяти минут. Словно по просьбе, вновь заикал у себя в загончике осел, и треск выворачиваемой петли потонул в этой ослиной захлебывающейся икоте. Дверца повисла на дужке замка, Дмитрий отодвинул ее и протиснулся в клетку. Существо в углу, давно проснувшись, беспокойно крутило головой и моргало единственным глазом. Дмитрий, не думая о возможном сопротивлении, быстро и спокойно приблизился и, стараясь не делать лишних движений, выхватил из-за пазухи заготовленный мешок. Существо же почти и не сопротивлялось. За свою жизнь оно пережило немало подобных моментов, и все они заканчивались примерно одинаково: мешок после тряских и непонятных перемещений ставили наземь, развязывали, Существо выпускали, а потом неизменно ласкали и кормили… Дмитрий не помнил, как он протащил тяжелый, теплый, чуть шевелящийся рогожный узел под оторванной дверцей клетки, как выволок его через вырытый лаз за ограду зверинца… Правда, тогда же он спохватился, что забыл в клетке гвоздодер. Пришлось возвращаться. Пока он бегал, мешок с Существом, оставленный возле ограды, отполз метра на два в сторону, в кусты — Дмитрий не сразу нашел его там. А потом резко взвалил на плечи и почти побежал по парку, прогибаясь под живой теплой тяжестью, в самый глухой и забытый всеми угол, где среди столетних лип и густейшей кленовой поросли темнели развалины старой-престарой беседки… Как только голова Существа показалась из развязанного мешка, Дмитрий тотчас накинул ему на шею веревочную петлю. Существо заупиралось, тревожно зачирикало на своем языке, крутя длинномордой головой и зло и беспомощно разевая рот. Его волосатые пальчики цеплялись за крученую удавку, выщипывая пеньковые волоконца, а Дмитрий все туже накручивал на руку свободный конец веревки, пока она, наконец, не натянулась, и полузадохшийся пленник с жалобным свистящим похрюкиванием не поволокся по усыпанной битым кирпичом земле. Дмитрий дернул рукою. Существо вскрикнуло, схватило веревку и попыталось отнять ее у Дмитрия. Дмитрию понравилась эта игра, он сипло засмеялся и чуть ослабил веревку. Существо рвануло ее и само рванулось в сторону, но тут же пожалело об этом, завизжав от новой боли и удушья… Дрожащими от возбуждения руками Дмитрий крепко привязал Существо к столетней липе. Отошел в сторону, любуясь. Потом поднял с земли небольшой осколок кирпича и с размаху бросил его в Существо. Существо с визгом схватилось за бок и заковыляло на трех ногах вокруг дерева. Дмитрий поднял второй осколок, покрупнее, затем третий, четвертый, пятый… Веревка была слишком коротка, вскарабкаться на липу Существо не могло, и оно не успевало уворачиваться от ударов, пищало и хрипело на все лады, а Дмитрий все бросал и бросал. Он давно вспотел, в горле у него клокотало, из открытого рта текли вязкие струйки. Он блаженно щерился, хрипел, рычал, наслаждаясь тем, как темнеет и слипается от крови шерсть на ковыляющем, жалко корчащемся под падающими острыми камнями Существе. Оно двигалось все неуклюжей, кричало все тише и вот, наконец, покорно опрокинулось на бок… Дмитрий подскочил к нему и пошевелил его носком башмака. Существо выдавило из себя тихий-тихий, почти человеческий стон и слабо загребло рукою. Губы его, склеенные тягучей кровавой слизью, искривились в предпоследней болевой гримасе, залитый кровью глаз так и не открылся. Дмитрий, задыхаясь и едва не крича, зажал в руках отцовский гвоздодер, изо всех сил размахнулся… Раздался короткий чмокающий хруст. Этот звук очень понравился Дмитрию, и Дмитрий снова поднял гвоздодер. После шестого удара голова Существа превратилась в бесформенный кровяной комок, напоминающий фарш. Кровь текла по гвоздодеру, и ладони Дмитрия становились липкими. Неизвестно почему, но это тоже было приятно. Дмитрий положил гвоздодер на землю и уставился на свою руку. Она чуть поблескивала под луной, словно покрытая темно-красным лаком. Дмитрий поднес ладонь ко рту и облизал ее. Потом присел на корточках над темною лужей, посреди которой лежало на боку изуродованное Существо, запустил пальцы в кровавую пробоину в его голове, зачерпнул немного незнакомого, густого, тепловатого вещества и отправил его в рот. На зубах захрустели костные осколки. Дмитрий отплевался, покачал головою и зачерпнул новую порцию. В ушах шумело, луна двоилась и подскакивала перед глазами; хотелось кричать и прыгать. Никогда еще не было ему так весело! Напрыгавшись и охрипнув, Дмитрий упал в траву и проспал сном пьяного до самого рассвета… Переполох в городе наступил к вечеру следующего дня, а спустя еще двое суток всем все уже было известно. Милиция без особого труда вышла на Дмитрия, опираясь на показания некоего гражданина, который, гуляя по парку с собакой, встретил крупного темноволосого мальчика-подростка в окровавленной одежде. Старый парк тут же быстренько прочесали, и вскоре привязанное к дереву обезображенное звериное тело с проломленным и опустошенным черепом было найдено. Безутешные работники передвижного зверинца тут же опознали в нем своего Стасика-одноглазика — любимого всеми пятилетнего макака-резуса, похищенного из клетки три дня назад. Дмитрия поставили на учет в детскую комнату милиции. Отец сперва до опухолей выпорол его ремнем, а потом долго пинал ногами. На следующий день состоялось внеочередное заседание совета пионерской дружины, превращенное в настоящее смачное судилище, на котором с Дмитрия торжественно-брезгливо сняли его замусоленный кумачовый галстук. Дети один за другим выступали с обвинительными речами — их помогали подготовить им учителя и родители; особенно старался председатель совета отряда — суетливый круглоухий отличник в синем пиджачке навырост. Дмтрию, в общем-то, было на все это наплевать, но данный писклявый недомерок все сильнее раздражал его. А кроме того, было в нем что-то от убитого Существа… И Дмитрий тут же вспомнил странный упоительный привкус тепловатой массы из его головы и застревание в зубах костных обломков… Когда Дмитрий, придя после судилища домой, раздевался в прихожей, до него из-за закрытой комнатной двери донеслись всхлипы матери и срывающийся, явно пьяный, голос отца. — …а я тебе что говорил!! Не дано — значит, не дано! А ты всё: «Хочу, шоб семья как у людей, шоб детки…» Вот тебе! Детки!! Как у людей!! Получай теперь ублюдка, с-сука! Неизвестно, на какой помойке его нашли, а ты подобрала! Да еще меня выкармливать заставила, блядь! Весь цех на меня теперь как на зверюгу косится! Начальник вызывал, премии лишили!.. А сколько за эту тварь несчастную платить придется, а?!.. Ведь хоть бы кошку бродячую, а-а?!.. Вот пусть только теперь этот фаш-шист, ж-живодер… Этот выдолбок безродный домой припиздячит — я ему бошку расколочу, как той абиз-зяне! Он мне не сын, поняла?!!. Он мне не сын!!! Пораженный Дмитрий подкрался к порогу комнаты и со всего размаху дернул дверь на себя. Грохот сотряс узкую, темную, провонявшую махоркой, носками и подгнившим луком квартиру. Посреди комнаты, у стола, накрытого желтой плюшевой скатертью, повесив на жирную руку крашенную стрептоцидом давно не мытую голову, сидела истерично подрагивающая жирная женщина в красно-зеленом несвежем халате. Маленький плешивый мужчина с испитым обезьяньим лицом, поскребывая под грязной майкой, нервно шагал по комнате. Завидев Дмитрия, он кинулся к нему, держа наготове татуированные кулаки. Дмитрий сначала отступил на шаг, но потом опомнился и быстро двинул вперед свой кулак. Плешивый мужчина в грязной майке отшатнулся, хватаясь за кровоточащий и наверняка сломанный нос, и упал ничком на рябой половик. Жирная женщина подняла немытую рыжую голову и по-детски тупо уставилась перед собою своими маленькими, утопленными в исплаканных мешках глазами. Она все так же сидела за столом, покрытым нечистою плюшевой скатертью, её муж со стоном ворочался почти что у Дмитрия под ногами… И эти двое не были больше его родителями. Они вообще… никогда… не были его родителями!! Секунд тридцать Дмитрий молча смотрел на них, нащупывая дверную ручку, потом крепко и бесшумно закрыл за собою дверь, оделся и вышел из квартиры. Больше Дмитрий никогда домой не вернулся. В ту же ночь он осуществил свой следующий план… Через несколько дней изувеченный трупик в синем пиджачке навырост нашелся в камышах на берегу пересыхающей речки-вонючки, что текла по городской окраине. У трупика начисто отсутствовали мозг и почему-то оба уха. И на этот раз особых проблем с установлением личности убийцы у следствия не было. Оставался пустячок — этого самого убийцу найти. Но вот тут-то и встревала капитальная загвоздка: «крупный темноволосый мальчик-подросток с садистскими наклонностями» начисто исчез не только из родного дома, но и, похоже, из родного города… Да так, собственно говоря, и было. Едва расправившись с председателем совета отряда, Дмитрий вышел на шоссе и затормозил первый встреченный грузовичок. — Дядя, подбросьте до Ерков. — А чо среди ночи-то? — Мамка болеет… — Ну, давай, пацанок, залазь по-быстрому в кабину… Слышь, а в чем это ты так извозюкался? — Кровь носом шла, — не сморгнув пробасил забавный серьезный «пацанок» (нежно и незаметно теребя в кармане курточки пару маленьких круглых ушей). В Ерках, микроскопическом населенном пункте из разряда полустанков, он проник в вагон порожнего товарняка и на следующее утро был уже в Свердловске… Так начинал складываться теперешний Ливер — хищник без имени, без корней и без прошлого. Сколько жизней отнял он за те тридцать три года, что прошли со времени его первых двух убийств? Властям стало известно о тридцати. Бежав из СПБОС -2/12, он увеличил этот список еще на десять пунктов. Сколько же всего было жертв на самом деле, Ливер и сам не смог бы сосчитать — как человек не может припомнить «в лицо» все когда-либо вскрытые им банки с консервами. Да и к чему припоминать их? Впрочем, некоторые прошлые удачи довольно долго засиживались в памяти Ливера, чтоб развлекать его на досуге. Взять, к примеру, тот забавный случай четыре года назад, в восемьдесят девятом. Ливер тогда вырвал руку первому секретарю Бредыщевского горкома. Истекшего кровью партаппаратчика нашли утром, под дверями кабинета — он пролежал там всю ночь. А чуть погодя нашли и одуревшую, изблевавшуюся уборщицу, которая, рыдая и колотя зубами, рассказала, как в конце рабочего дня на ее этаже появился какой-то огромный, страшный мужик, подкараулил товарища Папернюка и… Уборщицу нежно усадили в «волгу» с нулями на номере и повезли в красивое трехэтажное здание, чем-то напоминавшее «ее» горком. Там долго поили валерьянкой, деликатно совали протоколы и терпеливо разъясняли смысл слова «неразглашение»… Примерно в то же самое время вокруг Бредыщевска стягивалось оцепление; вся милиция стояла на ушах, и смазанные афишки-фотороботы с патлатым уродом мелькали на улицах чаще, чем светофоры. А урод, достоверно рисуя себе все эти подробности, был уже далеко к северу от Бредыщевска. Это была предпоследняя из кровавых удач Ливера. Потом был только чуть живой от старости и водки лесничий, в домике которого Ливер останавливался заночевать — перед тем, как отправиться на станцию. Там, на станции, его и «взяли». У них была одна возможность, пожалуй, из тысячи, и гадкие твари в пятнистых одеждах не упустили ее. На какой-то момент Ливер ослабел. Ослабил тонкую невидимую струну в своем мозгу — издержка привычных побед, — и поединок разыгрался не по его нотам… Оглушенный же, сбитый с ног десятком пятнистых людей и закутанный в густую нейлоновую сеть, он при всем своем желании не мог оставаться тем, кем был — неуязвимым хищником. А потом было то, что было — коридоры, наручники, протоколы, погоны, тупые рыла над ними, идиотские полупонятные вопросы. Зал, полный людей. Клетка. Истеричные бабы в черных платках, тянущие к нему жадные руки («О, дайте, дайте!! Мне-е-е!!! Я сама-а его раздеру-у-у!!!»). И темно-бурые исцарапанные стены камеры — на долгие, долгие месяцы… Его смерть ошивалась где-то совсем рядом, возможно, даже за стеной. Любой лязг замка мог стать приметой скорой встречи с нею. Да, он оказался слабее, он проиграл и заслуживал за это самой естественной кары… Но до чего же страшно, ужасно хотелось ему жить! А изменить что-либо было не в его тогдашних силах. Впрочем, скоро все изменилось само — неожиданно, странно. Ливер вдруг перестал ощущать свою близкую гибель. Он вначале сам удивлялся этому, а потом вдруг просто понял: смерть как таковая ему действительно пока не грозит. И когда к нему в камеру ввалилась молчаливая вооруженная толпа с лицами, скрывавшими под казенной неподвижностью страх и любопытство, он был спокоен. Спокойно, даже мягко протянул толпе свои огромные руки — на них в очередной раз щелкнули тесные наручники, и Ливера спокойно вывели из камеры смертников. А дальше — снова гулкие зарешеченные коридоры, зажатый четырьмя стенами тюремный дворик, болотно-черный, цвета живого рака, глухой автофургон, блестящая цепь крест-накрест на груди (концы прикованы к сиденью), два конвоира с автоматами — напротив. Лязг дверей, сумрак, скрежет засовов… И в очередной раз — коридоры, решетки, камера, низкая железная койка. Ремни и зажимы. Смерть? Нет, смерти, пожалуй, не было и там. Но шли недели, и Ливер все отчетливее осознавал, что только ремнями и зажимами дело не ограничится. Над ним, над его мозгом все ниже нависала страшная опасность… И вот в одну прекрасную ночь в сиянии ядовитых галлюцинаций ему явилась церковь с багровыми лучами в окнах. И Голос, давший ему понять, что он может, что он должен себя спасти — так, как никогда еще не спасал. Правда, проделать это уже не ради себя самого, а ради… Но кого? Вот этого Ливеру постичь было не дано. Он чувствовал себя Частью, Слугой, но это совершенно не унижало его — наоборот… Именно теперь он и чувствовал себя по-настоящему сильным. Свои новые возможности он испробовал на охранниках — тонком и толстом, явившихся в очередной раз проверять его. А возможно — и готовить к неведомым долгим мучениям. За Тонким и Толстым последовал еще один — безусый и безмозглый часовой на пропускном пункте. Этого можно было бы, конечно, и оставить, но уж больно глупый был у него вид — так и напрашивался на что-нибудь непоправимое. Таких сама природа велит карать… * * * …Этих двоих он почуял сразу. Впрочем, был еще и третий, но он не в счет — как существо абсолютно постороннее, невинное и бесполезное. Этакая слепая, дурно пахнущая потенциальная жертва. И на вкус оказался ничуть не лучше — жесткий, с унылым болезненным привкусом… Да что там о нем вспоминать — одно слово: третий был не в счет. А вот те двое… Разумеется, они должны были прийти за ним! Это было неизбежно, это было правильно. Бородатый со дня его побега вынюхивает его след, Бородатый осознанно ищет с ним встречи. А с тем, другим, тщедушным придурком, который несомненно увяжется следом за Бородатым, ищет встречи Мастер. То есть, конечно, со стороны может показаться, будто придурок сам выслеживает Мастера — усердно, теряя терпение и едва не молясь на того, кто хоть приблизительно подскажет дорогу к его обители. Что ж, таковы возможности Мастера — кем бы ни был тот, кто ему понадобился, Мастер и не шевельнется лишний раз, чтобы его достать. Все шевеления выпадут на долю этого самого понадобившегося. О, он тут же забудет о себе и собьется с ног, дабы в срок примчаться на негромкий зов того, кто ему наверняка неизвестен и уж, конечно, не собирается делать ничего похожего на человеческое добро… Ливеру не дано знать, зачем Мастеру понадобился тот придурок, что пристал тогда на вокзале с расспросами об Осинах. Но раз понадобился — значит, придурок священен. И Ливер побережет его в предстоящей неизбежной драке — только вырубит, дабы не путался под ногами. А вот Бородатым займется всерьез… И он даже не станет прибегать к возможностям, которыми наделил его Мастер — будет с Бородатого и того, что Ливер научился когда-то вытворять самостоятельно! Это будет прекрасное развлечение — тем более, что противник достойный. Ливер сделал все, чтобы навести их сюда. Отодвигал темную штору на окошке, чтобы скорее заметили свет под церковной крышей, вызывающе отворил потайную дверь. И вот они здесь. Прячутся в коридорчике за дверями. Сейчас Бородатый, конечно же, целится в него. Та-ак… А теперь — стоп!! Достаточно. Морщась, Ливер проглотил последний кусочек багрового жесткого мяса и резко повернулся на своем табурете. Сверкнул в хищной улыбке квадратными зубами и просто произнес: — Добрый вечер! Давно ждал. Заходите, друзья… Выстрел все-таки грохнул. Но никакие мозги никуда не полетели; того, в чью сторону была пущена пуля, давно уже — целую секунду! — там не было. Пуля швиркнула в воздухе, перебив одну из свечек. А Ливер в этот миг уже стоял прямо перед Петром с длинным тонким клинком в руке. Дрожащий, оглохший на правое ухо Сергей точно сквозь целлофан видел, как людоед вырвал из рук Петра карабин и швырнул его за спину, как простую палку. Потом резко взмахнул рукой — блеснула сталь, на щеке Петра вспыхнула красным глубокая царапина. Петр взревел от злости и тут же получил ногой в пах. Падая перед противником на колени, он успел заметить, как Сергей, опомнившись, бросается вперед, неловко выхватывая пистолет… Ливер даже не обернулся в его сторону — просто выставил на пути Сергея свой левый кулак. Сергею показалось, что он врезался головою в бревно. Бесславно выронив пистолет, Сергей звучно треснулся затылком об стену. Тут же попытался вскочить на ноги, но пред глазами запрыгала какая-то мелкая предобморочная дрянь, пол поплыл под ногами, и Сергей, смутно чувствуя, как из носа и затылка у него пробиваются щекочущие струйки крови, сполз на плинтус в полутора метрах от наваленной в темную кучу гниющей человечины. В это время Ливер с рёвом схватил Петра обеими руками за ворот зеленой рубахи и толкнул, нет, швырнул его так, что тот ме шком полетел навстречу столу, перевернул его и загрохотал по полу, кутаясь в багровую скатерть и давя животом опрокинутые свечи. От шума Сергей очнулся, ни черта не понял, попробовал встать, но застонал и снова тяжко и беспомощно осел на пол. Петр корчился между черных ножек перевернутого стола; Ливер поднял с полу пистолет, потерянный Сергеем, и сунул его в карман своих заскорузлых от грязи и крови джинсов. Довольно мурлыча себе что-то под нос, людоед ходил кругами возле поверженных. Он понимал, что это еще не все, что Бородатый — это не Мастеров задохлик, и одного удара ему явно недостаточно. Но уж больно смешно он барахтался под ногами… Ливер совсем было изготовился отвесить Петру сокрушительного пинка, но Петр внезапно вскочил на ноги и, оскалившись, бросился на людоеда. Тот выхватил свой нож. Петр ловко увернулся, перехватил людоедову руку и резко толкнул врага от себя. Теперь уже Ливер, сотрясая внутренности, грохнулся на пол, но тут же подскочил, словно мяч, навстречу противнику — в кулаке опять сверкнуло лезвие. У Петра невесть откуда тоже взялся его охотничий нож. Ливер этого не ожидал, Ливер был взбешен! Петр тоже впал в бешенство — в бешенство берсеркеров, в боевой транс, когда забывают обо всем, о собственной смерти — в первую очередь. Движения Петра обрели странную, почти неестественную плавность и гармоничность. Казалось, чуткий беспощадный зверь пробудился в нем. Ливер это понял и взбесился еще больше: ведь он с самого начала хотел только поиграть, ожидая, что противник будет всего лишь достойным, что он всего лишь недешево продаст свою жизнь… Но каннибал не собирался иметь дела с равным! Пора было кончать со всем этим. Ливер на миг ушел в себя, собираясь, вызывая то, что даровано ему было Мастером, но… Мастер, похоже, не слышал своего Слугу. Мастер бросил его выкручиваться самостоятельно!.. Боль этого осознания пронзила Ливера. Но он тут же опомнилсял и, чуть помедлив, выбросил вперед свою тяжелую руку с клинком. Затрещала ткань, Петр зарычал и дернулся в сторону, но людоедов нож все же задел его плечо. Обрадованный людоед ринулся вперед, Петр сделал то же, и раньше, чем Ливер протянул к нему ладони, он успел цепко схватить людоеда за горло, рвануть на себя и ударить ножом в голый мохнатый живот. Хриплый выдох-вой раздался под низкими сводами страшной комнаты. Сложившись пополам, Ливер свалился набок. Окровавленный Петр снова набросился на него и снова, увертываясь от страшных людоедовых лап, ловко вогнал ему под грудь свой нож, крутанул его и выхватил…