Так продолжалось пятнадцать лет. Нет, с виду господин Эспенлауб оставался таким же, как и прежде — несколько угрюмым и медлительным, но учтивым, внимательным и честно отрабатывающим свои недурные гонорары. Но внутренне это был уже другой человек, безумно и радостно шедший по пути победы над смертью… Этот путь окончился три недели назад — тихой июльской ночью, под острое тиканье больших кабинетных часов, стрелки которых достигли двух. Долгожданное и неожиданное произошло с первым ударом часового молоточка. Выпотрошенная тушка крысы, распятая на полу в центре мелового круга, внезапно изогнулась и задвигала челюстями. Страшный, рычащий и прерывистый голос раздался в кабинете. Не сразу дошло до Эспенлауба, насколько могущественная сущность стала общаться с ним. «Появись!» — неосторожно крикнул он и тут же упал, отброшенный взрывом… А в белом потолке прямо над ним словно бы протаяла большая круглая дыра. Сквозняки с шумом завихрились в ней, оборвали с цепей крокодила, затянули его вверх, а вслед за крокодилом был пойман воздушной воронкою и сам доктор. Тотчас после этого потолок как ни в чем не бывало затянулся и разгладился… Когда Эспенлауб возвратился, оказалось, что в городке прошло к тому времени целых семь дней. Доктору же думалось, будто он пробыл в ином измерении не больше часа. Но это было, в конце концов, не так уж и важно. Ведь теперь доктор Иоганн Эспенлауб знал пусть и не все, но, во всяком случае, очень многое из того, к чему другим смертным не дано и приблизиться (подчас к их же благу!). И еще. Доктор Иоганн Эспенлауб стал теперь по-настоящему другим человеком — впрочем, не совсем человеком… Что же произошло? Говоря по сути — взаимовыгодная сделка: с одной стороны — смертный доктор Эспенлауб со своим ветшающим телом и беспокойной душою, с другой — некая бессмертная и бестелесная субстанция с определенными агрессивными устремлениями. Было заключено нечто вроде договора об аренде… с последующей безвозмездной передачей. Субстанция вселялась в доктора, сообщая ему часть своих нечеловеческих возможностей, а затем постепенно и безболезненно поглощала его сущность, присваивая себе весь его жизненный опыт. И при этом личность доктора не умирала, а лишь сливалась со своим «арендатором», обогащая его… Было это в 1693 году. Бежав из городка, Эспенлауб отправился путешествовать. Появляясь то в Испании, то в Исландии, он всюду с потрясающей легкостью оставлял по себе самую недобрую память. Не узнать было сорокачетырехлетнего косноязыкого домоседа! Мало того, что он ухитрился изрядно помолодеть, так еще и оказалось, что ему вовсе не чужды сугубо профанные радости. Ворох загубленных судеб, испорченных реноме и странных смертей тянулся за веселым доктором по всей Европе. В конце концов, спасаясь от сонмища благополучно нажитых врагов, Иоганн Эспенлауб скрылся в Московии — стране причудливой, дикой и с давних пор возбуждавшей его любопытство. И скоро доктор Эспенлауб был представлен ко двору самого царя Петра. Молодому вождю русских варваров сразу понравился даровитый и общительный немец без биографии. Судьба Эспенлауба складывалась на диво. Казалось, без году неделя он в России, а вот уж и дворянством пожалован, и деревнями одарен… А еще какое-то время спустя моложавый пятидесятилетний доктор… женился. Она была бездетная вдова неяркого, но старого и достойного рода. И что же? В положенный срок Эспенлауб стал отцом — хоть прежде и ненавидел детей. Правда, жена его сразу же после родов отправилась на тот свет. Тогда Иоганн взял своего новорожденного сына и отбыл в одно из самых отдаленных своих поместий — глухую деревушку, перекликавшуюся названием с его фамилией[1], — Осины. Засел там, как гвоздь. И о нем скоро забыли… Голос лысого нелюдя пресекся, Сергей моментально вернулся в стены осиновской церкви. На языке его вертелся какой-то вопрос, но был он таким бесформенным, таким скользким, что учитель скоро окончательно упустил его и оттого тихонько страдал. Между тем лысый, перестав как будто прислушиваться к чему-то далекому, продолжал: — Тело Иоганна Людвиговича Эспенлауба просуществовало еще около сотни лет. Все это время он провел в Осинах, лишь изредка проезжая по остальным своим имениям, раз в пять лет наведываясь в обе столицы и изначально избегая, как встарь, всяких родственников. Сын его, отправленный четырнадцати лет в Москву, прожил вполне сносную жизнь, так до смерти и не догадавшись, отчего его старенький батюшка упорно не дряхлеет. Впрочем, смерть Юлия Ивановича обогнала все возможные вопросы: в сорокалетнем возрасте он был разрублен саблею на дуэли. В 1729 году у Эспенлауба в Москве родился внук, который так ни разу и не увидел своего деда. Подобно отцу, прожил он недолго. Наделав глупых долгов, честно выбил себе мозги из пистолета. Когда его сыну Августу Васильевичу минуло шестнадцать лет, из Осин пришло неожиданное письмо. Прадед, оставив свое затворничество, вызывал правнука к себе. Тот, конечно, быстро собрался и поехал. Легко представить, как рисовал себе предстоящий визит юный Август: вот он приезжает в запущенное имение, а там парализованный, пускающий пузыри прадедушка ходит под себя и изматывает капризами. Ведь сколько лет-то старику?… Ой-ёй-ёй, неужто сто двадцать семь?!! Ну, конечно же, никаких пузырей Иоганн Людвигович не пускал. Он сам вышел встречать пораженного Августа и уже после обеда, участия в котором не принял, посвятил правнука в свою тайну и предложил остаться в Осинах. Август Васильевич был от природы страстным и даже несколько истеричным. Обожал редкости, войну, театр и все виды протеста. Прадед тотчас стал его кумиром. И когда тот рассказал ему о главном своем секрете… — А в чем же заключался главный секрет старого Эспенлауба? — нетерпеливо и без запинки перебил Сергей. — Ах да, я и не сказал об этом… Видишь ли, плоть в некоторых случаях утрачивает свое привычное свойство и то привычное значение, какое имеет она для людей. Она становится лишь корпусом, оболочкой, которую в дальнейшем нет необходимости даже подпитывать. Вот только срок ее службы невелик — не более сотни лет, не считая тех, что прожиты были человеком до Трансформации. Оболочка изнашивается, и встает необходимость «заключить новый договор об аренде». Лучше всего в таком случае прибегнуть к услугам ближайшего родственника по нисходящей линии. В этом и заключался главный секрет Иоганна Людвиговича. Этим, собственно, и объяснялся его нежный интерес к правнуку. — Значит, правнук был нужен ему просто… в качестве новой оболочки?! — «Просто»… Не так уж это и просто! — А если бы… — как там его… Август?… — не захотел превращаться в демона? — Никто и не собирался превращать его в демона. Повторяю, это была всего лишь взаимовыгодная сделка — явление, существовавшее задолго до того, как один пещерный человек впервые выменял у другого кусок мяса на каменный топор… Кстати, сам Август постиг все это с легкостью изумительной и пришел в восторг. Правда, нужно было дождаться 1793 года — вековой годовщины преображения прадеда. В этом году Августу Васильевичу исполнялось тридцать три. — Возраст Христа, — не преминул пошло «блеснуть» Сергей. — Прекрасный возраст. Дожидаясь его в дедушкином «медвежьем углу», Август не скучал. Устроил крепостной театрик. Очень любил разыгрывать драмы из позднеримской жизни. Сам сочинял, сам в них участвовал. Особенно нравилось ему входить в образ Нерона. Осиновские крестьяне играли римских христиан, а пара некормленных домашних медведей играла при этом самих себя… Когда Августу надоедал его театр, они вместе с прадедушкой облачались в лихие варварские наряды, садились на коней, в окружении веселой пьяной свиты вылетали на большую дорогу, где и развлекались от души. По-настоящему, конечно, развлекался только Август. Иоганну подобное успело надоесть еще лет сорок назад… В 1787-ом молодой Эспенлауб отправился на войну. Не сказать, чтобы он уж так ненавидел турок и чтил интересы своей страны на Дунае… — …просто он любил убивать людей!! — Совсем как ты — перебивать… Да, отрицать не стану: он находил это весьма приятным занятием. Но речь не о том. Навоевавшись, Август вернулся с трофеями в Осины и засел за книги. Так он и встретил 1793 год. Похоронив тело прадеда в фамильном склепе, новый владелец Осин покинул имение на двадцать лет. За это время он успел побывать в самых таинственных местах Европы, повоевать в Наполеоновской армии, съездить в Новый свет и жениться. Из своих путешествий он, помимо прочих забавных диковинок, привез ту прелестную статую, что ты пытался сдвинуть тогда с постамента. Привез он с собой и сына одиннадцати лет. Дионис Августович сразу узнал о своем отце все. И воспитывался как будущий жрец… В наследство от него следующий потомок, Леонард Дионисович, получил новый дом в усадьбе, обширную библиотеку, толстую тетрадь с описанием основных мистерий. И помещение для проведения их. Это была старая, захудалая церквушка, преображенная Дионисом в совершенно особый храм. — В сатанинское капище? — Ну, зачем так упрощенно. Сатана — это, в сущности, весьма примитивная категория… Что-то вроде христианского мусорного ящика, куда сгружались все великие древние божества — эти непонятные, пугающие конкуренты нового бога. А впрочем, называй как хочешь… Итак, на протяжении целого XIX столетия Осины не знали бессмысленной роскоши христианских таинств. Разумеется, за пределами Осиновского поместья никто ни о чем не догадывался. Вотчина Эспенлаубов жила замкнутой, скрытной жизнью. Такой увидел ее последний из Эспенлаубов, Аполлон Леонардович… тело которого ты видишь сейчас перед собою… Лысый в очередной раз умолк, остро прислушиваясь к тишине вокруг. Потом медленно и зло поднял палец: — Слышишь?… Ну, так поверь мне на слово: сюда уже идут. Впрочем, они еще только в двух километрах отсюда… Нет-нет, беспокоиться абсолютно не о чем. Эти люди добровольно движутся навстречу тому, что вполне заслужили. Как там? «Верной дорогой идете, товарищи»? — лицо нелюдя свезлось в самую убийственную гримасу, и негромкий смех полился в уши Сергея холодным уксусом. Сергей едва не взревел. Одержимый вмиг прекратил смеяться и гримасничать. На диво постная мина появилась у него на лице и не покидала его в продолжение всей следующей учительской тирады: — Ну, вот что, Аполлон Леонидович. Уж теперь-то я понял все! Кем там я Вам прихожусь, а? Правнуком? Ну-ну… И это Вы плавненько подводите меня к тому, что скоро моя очередь? А если я не захочу?! Я свободный гражданин свободной страны! У меня есть права! У меня есть обязанности! Я за детей отвечаю!.. Слушайте, Аполлон Леонидович, все это чушь… — Не спорю, чушь — с тонкой переадресующей иронией проговорил Аполлон Леонардович, — но самое для тебя грустное в том, что ты веришь в эту чушь. «Свободный гражданин свободной страны»… Откуда эта пошлая цитата? Где ты видел свободных граждан и, тем более, свободные страны? Что ты вообще знаешь о свободе? Что ты вообще можешь говорить о свободе, ты, бедный мыслящий гвоздик? Вот ты кричишь о каких-то своих правах — а ведь у тебя, по сути, есть только одно подлинное право, которым ты никогда не воспользуешься: право умереть как угодно и когда угодно, в первую очередь быстро, безболезненно и не дожидаясь старости. Но нет! Ты будешь честно отбывать эту земную повинность до самого конца, пока не откажут почки и мозг, пока кишечник с мочевым пузырем не заявят свою полную свободу от гнета твоей воли. Ты добьешься того, что твое существование станет воистину невыносимым, ты будешь покорно страдать, год за годом попадая в тобою же расставленные некогда ловушки, будешь, как это у вас говорится, «мужественно нести свой крест»… При этом все так же разглагольствуя о свободе, правах и обязанностях и доводя окружающих тебя более молодых человеческих особей до вполне естественного бешенства! Поверь. То, что я тебе предлагаю, является лучшим исходом для тебя. Когда-то все могло сложиться иначе у Сергея Михайловича Федорова… Ведь тебе было дано не так уж и мало, ты был достаточно развит для того, чтобы стать тем, кем хотел. Вспомни свою мечту в тринадцать лет… Сергей молчал, со скорбью разоблаченного разглядывая дощатый пол в метре от своих ботинок. — …как и все человеческие желания, она была суетна и наивна: с риском для жизни добиться славы и возвышения над себе подобными. Но ведь в этом и заключается единственный смысл человеческой жизни — удовольствие от Власти во всех ее проявлениях! Когда-нибудь люди, наконец, признаются себе в этом и перестанут этого стыдиться… Да, как бы там ни было, тебе нужно было лишь во-время перестать мечтать и суметь жестко заявить о себе. Но этого-то умения ты оказался лишенным с детства. И тебе не оставалось ничего, кроме как раз и навсегда пересилить себя в пользу покоя в твоем доме, который и твоим-то никогда не был… Со временем ты перестал чувствовать боль от погубленного желания и пошел путем остальных несчастных, то есть приучился заниматься не-своим делом, подчиняясь тем, кто сам был достоин рабства. Сергей молчал… — Посмотри же сюда, — услышал он вдруг над самым ухом, и холодная рука осторожно и настойчиво легла ему на темя. Покоряясь, Сергей повернул голову влево… Там, где он ожидал увидеть занавешенное окно, открылась вдруг бескрайняя зернистая пустота. Вглядываясь в нее все глубже и глубже, Сергей Михайлович Федоров увидел, что она состоит из множества темных подвижных пятен… Да это же люди! Тысячи призрачных людей! Учитель не знал, каким образом ему удается видеть, но знал наверняка, что видит — толпу осиновских крестьян, козлобородого комиссара, мышастые силуэты немецких солдат, зеленые силуэты солдат советских… И еще множество силуэтов, вплоть до Галки из октябревского сельмага и ее «пацаненка»… А где-то с краю и вверху Сергей увидел Ливера в окружении своих жертв. Из-за локтя знакомого людоеда выглядывала голова Эдика-Фыргана и тут же стоял, мерцая, знакомый эфэсбэшник Петр… Наваждение продолжалось. Призраки тех, кто в разное время расстался с жизнью в Осинах, посверкивали и колыхались во тьме, точно светящийся планктон в толще океанической воды. — Их уже и теперь немало, но со временем будет еще больше… И все они ждут, терпеливо ждут, пока человеческая рука, исполненная нечеловеческой силы, помноженной на мощь нескольких поколений, не укажет им направление атаки… Они с радостью подчинятся ей! Пока ты себе и представить не можешь, насколько это огромная и послушная сила. В этом ты схож с остальными людьми. Но, в отличие от них, скоро у тебя появится возможность осознать эту силу. А лет через тридцать, — когда ты… когда мы станем сильнее, — и распорядиться ею… О, это будет… Это будет… А впрочем, тебе и этого понять еще не дано… Но ты можешь не сомневаться, что тебе светит подлинное могущество. Конечно, по человеческим меркам — абсолютно незаслуженное. Но, тем не менее, абсолютно законное — по одному только праву твоего рождения. …И неужели оно хуже той унизительной преходящей власти над тремя-четырьмя десятками несчастных детей?! Или докучливой привязанности той неопрятной скучной толстухи, что по глупому недоразумению станет матерью твоих наследников? Неужели все, что ты можешь получить в этот день, не стоит инфаркта в сорок, инсульта в пятьдесят и полного паралича в семьдесят?? Ежедневной бессмысленной каторги, жалкого «желания добра», казенных открыточек к очередному — летию и в финале — брезгливого равнодушия и забвения?? Неужели хоть минута этой власти не стоит всей будущей человеческой «карьеры»!! Сквозь колышащуюся туманность проступил оконнный переплет, и она размылась в воздухе без следа. — Можешь не сомневаться: я знаю, что тебя ожидает в так называемом «реальном» мире. Я знаю про тебя все, и пусть это не унижает тебя. Ведь я не заинтересован в том, чтобы тебя унизить… — Если Вам ведомы все мои тайны… Кем были родители моей матери? — неожиданно и хрипло спросил полураздавленный Сергей. — Эта тайна не стоит того, чтобы оставаться тайной. Родители твоей матери… Хм, они были счастливы и умерли в один день… Сгорели заживо в новогоднюю ночь во время очередного запоя. Предварительно выставив твою пятилетнюю мать на улицу — колядовать, то есть побираться. Подчинясь какому-то нелепому детскому чутью, твоя мать выхватила из кроватки своего пятимесячного братца и взяла его с собою. Потом она так и не смогла найти его, да, честно говоря, и не искала. Какую привязанность заморенное пятилетнее дитя может испытывать к пятимесячному существу, вдобавок создающему одни неудобства? Мокрый орущий сверток быстро изгладился из памяти, превратился в далекую фантасмагорию. Детей сунули в разные детские дома. Мальчик, несмотря на свою выраженную скверную наследственность, физически был очень крепок — такое случается иногда. Он приглянулся одной бездетной паре. Правдами и неправдами ему сменили отчество и дали новую фамилию. Так он стал Дмитрием Семишкиным… — Как?!! — подскочил Сергей, сразу придя в себя и вспомнив фамилию, которую так убедительно советовал не вспоминать Петр и которую так долго трепали в прессе в конце восьмидесятых, — Как?!! Ливер?! Людоед?! — Да. И твой родной дядюшка по матери. Что тут добавить? Гордись родством… — Ну, знаете!.. Это уж слишком!.. — внезапно крикнул Сергей, и гораздо громче, чем от себя ожидал. Ужас и потрясение в нем вдруг сменились неадекватным бешенством — таким, какого он не знал прежде никогда. Вся подавлявшаяся годами унижений злоба залпом ударила наружу. — Мррр-рра-аззь!!! Га-адина-ааа!!! — завопил учитель, швыряя свое дрожащее тело навстречу Одержимому. — Наконец-то… — глухо прошелестел тот одними губами. Потом поднял руку — Сергей отлетел на метр, спиною опрокинул столик и уже на полу успокоился. Горько и дико поднял он глаза на лысую голову, не вполне понимая, что это с ним только что было, затем вдруг вскочил на ноги и, не встретив никаких препятствий на пути, бросился вон из комнатки, оставляя за спиною тихий-тихий ехидный смешок… ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ Учитель шатко и громко прокатился по ступенькам деревянной лестницы, чуть не теменем откинул потайную дверь и, чудом не врубившись в алтарь, вылетел по кривой на самую середину церковного зала… Вокруг в митинговом заведенном гомоне мелькали страшные дымные огни смоляных факелов и темные человеческие фигуры. Было их всего около дюжины, но вели они себя так, что Сергею сперва показалось, будто все мужское население Больших Холмов дремучей, орущей, перегарно-потной ордою ввалилось в осиновское капище. Озираясь по сторонам, Сергей то и дело натыкался взглядом то на выщетиненные вилы, то на лопату, а то и на топор или ружье у сапога… — …бейте, бейте антихриста!!! — пролаял где-то за спинами знакомый пропитый голосище. Сергей с радостным воплем кинулся навстречу батюшке Филарету — живому, подлинному, издающему аромат самогона и действительности… как вдруг понял, к кому относились воинственные слова иерея! — Аньти-ихрыст!!. У, подлюга такая!.. Глянь, глянь, мужики, прям на нас скачет!! Давай, Саня, вилами его, вилами!!! Рослый свирепый Саня не сразу сориентировался, дав Сергею, таким образом, время развернуться и отскочить обратно за алтарь. Но потом Саня, опомнившись и выставив точно рога свои погнутые вилы, взревел быком и быстро пошел на Сергея, а вслед за Саней двинулись и все прочие во главе с батюшкою Филаретом, в одной руке сжимавшим потасканное карманное евангелие, а в другой — колун покойного Эдика-Фыргана. В факельном сиянии глаза у попа были круглые и светящиеся — ну, совсем как у крысы, как если бы крыса исполнилась вдруг богоносного пылу, лакнув предварительно из плошки со спиртом. — Щща, мужики!! Щ-ща мы его!! Василич! Лёха!!.. Окружай, окружай с двух сторон, гоните на Саню!!. Сергей по-школьничьи топтался за черным алтарем, перебирая сырыми руками по пыльной столешнице. Дрожь мелким холодным горохом скакала под рубашкой, сотрясала челюсти. «Всё! Это всё! Но неужели они не остановятся?? Ведь человек же, люди… Как?? Ведь это будет убийство — и не боятся?! Не-у-же-ли…» Жалкое примирительное повизгивание просачивалось меж вибрирующих зубов, но толку от него, понятно, не было никакого; никто его даже не слышал. Пометавшись эдак за алтарем и поняв, что другого выхода нет, учитель шмыгнул к той самой двери, из которой пять минут назад с таким энтузиазмом вылетел. «Пусть лучше Он, пусть Он, только не эти, не вилы, не Филарет, у-у-у!!!» Однако дверь, сливавшаяся со стеною, была плотно закрыта, и не было на ней ничего, за что можно было бы потянуть! Всё!! Вот уже загородили проходы справа и слева от алтаря. Вот уже на сам алтарь вскарабкался вместе со своими вилами быковатый Саня, а вслед за ним, — суча короткими грязными руками, — какой-то всклокоченный мужичишка со сморщенным скопческим лицом. Из толпы ему подали большущий березовый дрын, и мужичишка начал азартно тыкать им в воздухе, пытаясь достать Сергея. Стоявший с краю бородач в синей олимпийке со второй попытки подсадил на алтарь отца Филарета, все так же не выпускавшего из рук топора и библии. Сергей прижался к стене между дверью и зашторенной нишею, зажмурил глаза, как вдруг… Как вдруг набыченный Саня, сделав очередной короткий шаг по резной дубовой доске, ни с того ни с сего оступился и с воем полетел с метровой высоты куда-то назад и вбок, цепляя по дороге и всклокоченного мужичишку; березовый дрын мелькнул над головами, толпа охнула, все смешалось, спуталось, закопошилось одной матерящейся, изумленно-злобною кучей под черным алтарем. Кого-то в этой куче ожгли факелом, кто-то едва не напоролся на свои же вилы; вскинулся тощий кулак над толстым рукавом, бухнул в чей-то ватниковый бок… Парчовая занавесь за спиною Сергея шевельнулась, и не успел он двинуться, как над его ухом знакомо и ехидно прошелестело: — Прости им, ибо не ведают, что творят… Еще бы! Эти люди весьма и весьма пьяны… Учитель выдохнул и обернулся. Призрачный нелюдь был уже тут как тут. Мрачней окружающего мрака, пуская рубиновыми глазами сумеречное кошачье сияние, демон доктора Эспенлауба тихонько парил над полом, сгущался и высветлялся, превращаясь постепенно в прадедушку Аполлона Леонардовича. Перед алтарем раздался первый хриплый вопль осознания. К нему тут же присоединились другие вопли, и трусливые шорохи, и пораженный сдавленный мат… Один за другим вставали Филаретовы ополченцы с полу, а кто-то не вставая отползал подальше, с торопливой искренностью осеняя себя крестом. С одним из мужиков случилась истерика. Он протяжно взвыл, схватил себя за горло, закашлялся и помчался по церкви. Один Филарет был как будто спокоен. Первое оцепенение быстро отпустило пьяного попа, он размашисто перекрестился и теперь все так же мужественно и одиноко, хоть несколько и дергано, вышагивал по поганому алтарю, потрясая топором и Новым заветом. Чувство реальности окончательно испарилось из косматой головы иерея; он ступал по жертвенному черному столу, как по сцене, ликуя всем проспиртованным нутром своим в предчувствии небывалого подвига. При этом поп гундосо скороговорил: — Гос-споди, Боже Наш! Велика есть сила Твоя, бесконечна милость Твоя! В годину соблазна, и отвращения, и лукавства уповаем на Тебя, Господи!! Сокруши дланию Своей, мышцою-ю Своей, чресл… тьфу!!! (прости, Господи!!) крепостью Своею сокруши, сокруши лукавого, неверного, покарай отступников, устраши устрашающего мя, устрашающего мя устраши, мя устраша… ши… мя… мя… С нами сила Господня да пребудет! Аминь!!! — сорвался в конце концов на старый универсальный лозунг хмельной иерей. — Ну и дура-ак… — презрительно пробурчал Аполлон Леонардович, — что ж, он вполне заслуживает своего сана…