— О, какая встреча! — тихо воскликнул он уже другим, «светским» голосом, — к нам, кажется, изволил явиться и наш доктор! Дверь вдали зарычала ржавыми петлями, и в церковь ввалилась непонятная темная фигура. Сначала Сергей подумал, что на вошедшем напялен какой-то вычурный маскарадный костюм, но стоило темной фигуре приблизиться, как все убедились, что маскарадом тут и не пахнет, а пахнет самым настоящим разлагающимся трупом, каковым, в сущности, и являлся этот самый вошедший. Кожа на его почерневшем лице свисала драными лохмотьями. Один глаз утопал в мокрой глазнице так, что его вовсе не было видно. Другой же, раздутый и переполненный гноем, наоборот, почти вываливался из своей орбиты. Догорающие факелы замерших в смертном ужасе мужиков и полная луна за пыльными окнами пятнами высвечивали грязный, рваный, зловонный балахон, в котором Сергей распознал черный плащ со светлым ворсистым воротником, какие появились год назад на каждом пятом и о каком учитель тоже одно время мечтал… И эта невинная, ничтожная на общем ужасном фоне деталь так вдруг подействовала на Сергея, что во рту у него засочилась холодная слюна, и тушенка — последнее угощение убитого два часа назад Петра — едва не запросилась наружу. Аполлон Леонардович поморщился, одним взглядом прекратил у правнука тошноту и отстраненным тоном усталого экскурсовода заговорил: — Доктор Камышов на досуге увлекался фольклором. А еще он страшно хотел обрести бессмертие. Прошлой осенью, когда ты как раз получил мое письмо, он каким-то чудом разнюхал о моем существовании. Очень был начитанный и развитый человек, не спорю… Вот только зачем было так доверяться простонародным суевериям? Ведь он скупил в церковной лавочке все серебряные крестики — рассчитывал застращать меня и заполучить мои секреты! Что ж, в конце концов мы встретились. Я ответил на большинство его вопросов, кое-что продемонстрировал на практике — и вот, теперь господин Камышов является тем, чем он является… Мне он больше не интересен. В это время доктор Камышов внезапно выставил из-за спины правую руку, сжимавшую винтовочный обрез, передернул затвор и, выдав долгий жалобный рев, принялся палить по сторонам, поворачиваясь враскачку, словно кукла. Он ни в кого не целился, желая попасть во всех. Вид живой плоти был ему ненавистен… Двое протрезвевших мужиков дернули было к выходу, но тут мертвец как раз развернулся к ним, выпустил пару пуль, и мужики один за другим повалились: один — с продырявленной спиною, другой — со стоном хватаясь за колено. И тут же хлопнул еще один выстрел — из охотничьего ружья. Полетели осколки черепа, сгустки вонючей слизи — порция крупной дроби разнесла доктору в куски полголовы. Горло трупа издало пустой водопроводный звук, доктор пошатнулся, но устоял и даже выстрелил последним зарядом по обидчику. Пуля свистнула во тьме впустую. Тогда, отшвырнув бесполезный обрез, полуобезглавленный зомби навалился на подвернувшегося под руку живого и, обливаясь гнилыми мозгами, начал его душить… Второй разряд большехолминского дробовика был менее успешен. Желая попасть, бесспорно, в труп, хозяин ружья — длинный сухой старик в грязном белом картузике — угодил в полузадушенного односельчанина, прямо в лицо ему. — О-о-о-о, мать!!! Лёха!! Лёха?!! — Лёха!!! Вас-силич!!! Ты чо??! — Да я ж хотел в этого!.. Ну что ж он-то повернулся… Лё-ёха… Труп, как-то странно урча, выпустил мертвого Лёху, и он обрушился на пол овощным мешком. Ни глаз, ни носа у Лехи больше не было — одно взрыхленное кровоточащее мясо… Диким буйволом налетел сзади Саня с криком и вилами и с разбегу всадил кривые зубья в спину доктору. Тот извернулся не мешкая, отчего черенок выскочил из рук нападавшего и закачался, точно ложка в потревоженном желе. Испустив гортанный вопль, доктор завернул за спину ободранную зеленую руку и решительно дернул за черенок. Зубья с хлюпаньем выскочили, и зомби тут же применил вилы против их же владельца — Саня и вякнуть не успел. Покончив с Саней, зловонный доктор обратился к Васильичу, все так же пугливо крутившемуся над трупом Лёхи. Распахнув плащ, зомби быстро и безжалостно порылся под ним, вырвал у себя ребро и, выставив его вперед, словно кривой светлый нож, упрямо шагнул к старику. Порхнул вниз белый картузик, Васильич завопил, дернулся и повалился судорожно, хватаясь за всаженную в глаз чужую кость… Сергей не знал, каким образом он еще держится вертикально. В какой-то момент он подался вправо, но тут же ощутил холодные давящие пальцы чуть выше локтя, и всякая охота двигаться у Сергея пропала. В это время откуда-то из-за алтаря тенью вылетел кто-то маленький и, кажется, рыжий. В руках у него поблёскивало. Раскручивая что-то на бегу, рыжий подлетел к мерзкому зомби, махнул снизу вверх рукою — «Получай, падла!!!» Завоняло растворителем. Тут же подскочили с факелом, ткнули доктора Камышова, и он с ветряным шумом полыхнул синим костром. Все, кто оставался еще на ногах, с криками бросились врассыпную; вот только рыжему сноровка изменила — он споткнулся, упал и не успел подняться… Сделав пару кукольных шагов, охваченный прозрачным пламенем покойник свалился прямо на рыжего. Кошмарный рев сгорающего заживо потонул в грохоте взрыва — мертвец разлетелся, точно бочка с бензином. Куски пылающей плоти новогодними ракетами брызнули в густых и едких дымных облаках. — А-а-а!!! Чудовищный смрад усиливался. Исходя на кашель, обливаясь слезами, обезумевшие большехолминцы раскидывали друг дружку возле спасительных дверей, пихали ногами и кулаками. Кто-то бросился к окну, размахнулся; оглушительно хряснуло, посыпались осколки, но без толку: решетка… — Не спешите, люди добрые! От судьбы-то не уйти! Молитесь лучше! Б-бе-е-е! — похабно и отчетливо проблеяло из центра пентаграммы на круглом потолке, и двери сами собою захлопнулись. Зато вдруг ни с того ни с сего распахнулась та, потайная дверь, и мимо ног Сергея пронеслась крупная мясистая собака с распахнутой пастью и фосфорическими глазами. Она беззвучно сиганула по церкви к давящимся у безответной двери мужикам. Облюбовав себе крайнего, собака прыгнула ему на грудь, повалила и стала трепать за горло… Вскоре к ней присоединилась еще одна собака, и еще, и еще — Сергей потерял им счет, а собаки — большие и малые, хвостатые и бесхвостые — все бежали и бежали, сверкая светофорной зеленью глаз, набрасывались на людей, тянули зубами живое мясо, сорили кровавыми ошметками… Покончив с деморализованными обитателями Больших Холмов, собаки все до единой выскочили в открывшуюся тотчас дверь и растворились в сырой наружной ночи… Из живых в церкви, если не считать Аполлона Леонардовича, не оставалось никого, кроме Сергея. Да и тот сам себе казался живым лишь условно. Хотя… Что это шевелится в темном углу за жаровней? — Это поп. Я дал ему отсидеться и вспомнить псалмы, — небрежно проговорил Аполлон Леонардович, все так же сжимая Сергееву руку. Из-за жаровни — точно, показалась башка отца Филарета. В церкви еще пылало три факела, закрепленных между бронзовыми стойками ветвистых канделябров, и мужественный священник в этой адской подсветке показался еще гаже, чем был. Насколько смог заметить Сергей, и борода, и ряса батюшки были измазаны как будто блевотиною, а в крысиных глазах больше не оставалось и следа рассудка. …Топор тяжко свистнул в воздухе и с хрустом врубился в лысую голову. Аполлон Леонардович покачнулся, выпустив Сергея, и — как есть, с топором в виске, — неподвижно уставился на Филарета. — Ну всё, поп, это была твоя последняя выходка, — фамильярно и вкрадчиво мурлыкнул Аполлон Леонардович, легко вырвал из головы топор и, зияя сухой темной пробоиною, плавно потёк навстречу священнику. Филарет замахал руками, творя крестное знамение, и дико завопил: — Бесовство-о непотрребное!!! — потом, воровски выхватив из-под рясы бутылку, где на сей раз была именно святая вода, швырнул ее, словно гранату, в лицо Одержимого. Бутылка звонко разбилась об эту цель, не причиня ей, в отличие от топора, ни малейшего ущерба. — Тупица! — рассмеялся Аполлон Леонардович утираясь, — жалкий тупица… С этими словами он нежно протянул когтистую длань со сверкнувшим рубином, и Филарет, не вскрикнув, оказался в воздухе, насаженный животом на кривые острые когти… Нелюдь щедро размахнулся и швырнул попа, словно пухлый тряпичный куль. Звякая крестом и визжа, батюшка Филарет пролетел над мозаичным полом с мерцающими кровавыми лужами и врезался в противоположную стену, и сполз вниз — на изуродованные трупы своих «ополченцев»… А раненый Аполлон Леонардович незаметно исчез — точно в ад провалился… * * * Один-одинешенек стоял Сергей посреди черного капища, под вогнутой громадою бескрайнего потолка. Где-то далеко напротив дергался на последнем факеле издыхающий лазурный язычок. Луна все так же пялилась в оконца. Ее холодные лучи пронизывали смрадный чад, нежились в темных лужах на полу и легко касались того, что еще полчаса назад было способно двигаться, издавать осмысленные звуки, испытывать боль и ужас… Сергей робко вздохнул, втягивая в себя острую вонь паленой мертвечины, жженого волоса и плавленой синтетики. Утер слезящийся глаз, медленно огляделся вокруг… Ни страха, ни брезгливости, ни, тем паче, сострадания: отчужденная, смутная апатия нечистой пеленою заволакивала измученный рассудок учителя. То, что окружало его, казалось каким-то пресным, лишенным красок; все точно мимо ума прокатывалось. Факел дернулся последний раз и затух. Учитель пошел — медленно и бестолково, только-только не наступая в кровавые мерцающие лужи да кое-как обходя горы тряпья вперемешку с человеческими потрохами. Шаг, еще шаг в дымной тьме — вот и дверь, вот и петли застонали… Живительным контрастом заструились в носоглотке свежие прохладные запахи. Ветерок забеспокился в березах, легонько налетел на Сергея, освежил — и тот вдруг испугался своей апатии. Что-то тихо, но настойчиво подсказывало ему, что он неправильно реагирует на то, что с ним недавно произошло. Надо было вести себя как-то иначе! Надо теперь как-то иначе об этом думать! Но как, как, скажите, думать о таком? И что, собственно, вообще это было? И так ли это было на самом деле, как кажется ему? А может, и казаться-то было нечему… Или?… «Да я же спятил!» — тихонько взвизгнул в голове у Сергея кто-то маленький, слабый и трезвый. И тут же навалился ужас… …«Все бред все бред только мой бред мой бред только бред мой,» — вприпрыжку неслось в оттаявшей голове Сергея, пока он, не гадая о дороге, мчался по сырой траве, по грязи и корягам — туда, подальше от тошного капища, от мерзкого несуществующего прадедушки Аполлона Леонардовича, от вони, от крови и мяса, о-о, гос-споди! — вперед, на брезжащие где-то на краю земли электрические пятнышки Больших Холмов… Как же остро любил сейчас учитель эти пятнышки! Вот только бы выскочить поскорее за тот осинничек, оставить позади вон тот домишко, крайний! Вырваться из зоны сатанинского притяжения… Сергей не понял, как он выбежал из лесу на неожиданную, укатанную, довольно широкую дорогу. Не понял и не удивился. Спасительные огоньки впереди и не думали приближаться, но зато сзади вдруг возник и усилился шум. Полоснули предутреннюю тьму две слепящие полосы, Сергей развернулся и помчался им навстречу по самой середине дороги, отрывисто вопя и крутя руками, точно безумная мельница. Угловатая камазовская туша остановилась в метре от Сергея. Сергей бросился на подножку, завис на дверце — «В Холмы?!» — «В Холмы…» Молодой круглолицый водитель ответственно и молча кивнул. Сергей, мотнувшись, плюхнулся на сиденье, накрытое вытертой собачьей шкурою. Камаз взревел, надсадно выпустил удушливое солярочное облако, и россыпь далеких лампочек поплыла навстречу. За все время пути шофер так ни о чем Сергея и не спросил, лишь косился на него временами заботливо и успокоительно. Сергей, принимая этот взгляд как должное, теплел от невысказанной благодарности. Большие Холмы выплыли из-под горки просторно и подробно. Начался под колесами новенький асфальт, камаз убавил скорость и, сопровождаемый редкими собачьими комментариями, заполз в узкую тополиную улочку, где выдохнул, качнулся и замер. Шофер повернулся к Сергею: — Тебе куда надо-то? — На автостанцию, в Бредыщевск… Не в курсе, случайно, как там автобусы… — Не ходят сейчас автобусы. Ночь… Пошли лучше ко мне, переночуешь нормально. Я тут в двух шагах обитаю. — Да я… Да спасибо… И так уж довез — спасибо… — Пошли-пошли! Добряк-водитель чуть ли не за руку вытащил Сергея из кабины, и Сергей — не сказать, чтобы уж совсем без охоты, — ему подчинился. Маленькое окошко обозначилось желтым, кинуло уютно медовый квадратик поверх темных палисадниковых дебрей. — О, Надюха моя проснулась. Сейчас мы её на бульбу мобилизуем. С тефтелями. Голодный, конечно? — Да не… — Брось, брось… Сергей сидел на узеньком диванчике перед неработающим телевизором. Справа в комнате, из-за шторки, раздавались негромкие голоса, мужской и женский, под приглушенный посудный стук. Мягкая белесая шторка чуть шевелилась, блестела нечистыми люрексными букетами. Вот-вот появится из-за нее добрый водитель, позовет в ту комнату, а там заспанная, бессознательно-расторопная Надюха навалит в треснутую общепитовскую тарелку дебелой картошки. С маслом… А ведь Сергей совсем и не голоден. Нет, не голоден, о еде и думать не хочется. Ел недавно. У Петра. Мясо. Мясо… Мясо!.. Сколько мяса! Горы мяса, и тряпок, тряпки-одежки не нужны мертвецам, не нужны, а ему нужны, холодно, а он забыл, забыл барахло свое в Осинах забыл, в Осинах, где мясо, и тряпки, и воняа-ет… Сергей ужался в угол дивана — ребро полированного подлокотника уперлось над ухом. Лампочка, и телевизор, и светлая шторка перестали существовать. Вместо них по красно-фиолетовому с зелеными полосками фону выехала отрубленная голова Эдика-Фыргана, засмеялась противно и улетела, потеряв бейсболку. Собака с откушенными пальцами в зубах ласково подергала пушистым обрубком хвоста, башкой кровавой помотала и превратилась в веселого двухголового Петра с крысиными лапками, вскрывавшего консервным ножиком черепушку крохотному плачущему Ливеру… Потом и Петра, и Ливера залило темнотою, и в этой темноте проворковал где-то далеко голос доброго водителя: «Ну что, Надь, еда-то готова? Два часа уж скоро…» Как два часа?! Всего два часа? А разве уже не четыре? Ведь пока ехали на камазе, уже, кажется, брезжить начинало… Сергей дрогнул, больно ткнулся ухом в подлокотник и проснулся. Перед ним стоял шофер, протягивал широкую руку, братски улыбался: — Ну, давай вставай, пошли к нам! Два часа скоро — самое время… Недоуменный Сергей поднялся, покачнувшись, с дивана, и пошел во тьму за откинутую шторку. Над ушибленным ухом раздалось откуда-то: хррр-боммм… хррр-боммм… Потом полыхнул неожиданный свет, Сергей вскинул голову и… и закричал в полный голос… Комната, стол с дымящейся картошкой, добрая заспанная хозяйка, шелковый абажур под потолком — ни-че-го подобного за белесой шторкою не было!! Задыхаясь в мгновенной беззвучной истерике, Сергей увидел, что стоит под сводами проклятого осиновского капища… Впереди справа и слева дружно горели старые свечи в тонких бронзовых канделябрах, глумилась с потолка козлиная голова, а за спиною поскрипывала расписная дверь… Никакого водителя камаза и в помине не было: прямо перед Сергеем стоял, улыбаясь и протягивая узкую мертвую руку, неистребимый Аполлон Леонардович с дырою в лысой голове. — Два часа пробило… Пора начинать… — произнес он с мягкой торжественностью и в тот же миг раздвоился: ненужное поврежденное тело в черной хламиде со стуком опрокинулось на сверкающий чистый пол, а клубящийся красноглазый демон взмыл под круглый потолок и тут же опустился обратно… — Яды мучительной памяти больше не властны над тобою. Ничего не бойся. Сегодня — самый прекрасный день в твоей жизни… — услышал Сергей сквозь теплую гипнотическую немощь, пока сильные бесплотные руки бережно укладывали его на темный бархат, покрывавший дубовый алтарь. Перед глазами Сергея упоительной пьяной каруселью пронеслись какие-то картинки, исчезли в сладком музыкальном покое; голос — вкрадчивый, родной — повторил: «Ничего не бойся…» И наступила полная, абсолютная Тьма… ГЛАВА ПОСЛЕДНЯЯ Назойливый звонок допотопного будильника «Слава», как обычно, разбудил Сергея в половине восьмого утра. Сергей повернулся на другой бок, зевнул безмятежно… Но вот тепло подушки наскучило ему. Он встал, вытянулся, ощущая с удовольствием каждый мускул, прыгнул к балконной двери, растворил ее. Свежий, чуть облачный июльский день расцветал в небе. Стоя на захламленном балконе, Сергей смотрел на проснувшийся город и весело изумлялся. В самом деле, сколько было красок вокруг, а он ничего этого раньше не замечал… Надышавшись утренним городом, Сергей отправился в ванную — вершить ритуал прохладного душа и новой бритвы. …Самодовольно хмыкнув, Сергей ласково похлопал себя по свежевыбритым щекам и прошествовал на кухню. «Ну-с, что у нас тут?» — с доброй иронией промурлыкал он, открывая холодильник. Впереди был большой славный день. Сергей сладко улыбнулся, воображая предстоящую встречу с директором. Ему вдруг живо представились изрытые старинными угрями щеки, неистребимый тухловатый запашок изо рта, желтенькие мешочки под воспаленными глазками… И как он раньше не заметил вечной дрожащей тоски в них! И как он раньше с такой тягостной неврастенической серьезностью мог относиться к этому больному, обиженному на весь свет неудавшемуся негодяю… Нет, пожалуй, добивать его сегодня он не станет. Несчастная развалина еще пригодится ему в течение целой недели, пока не решены окончательно некоторые другие вопросы, связанные с новой работою… А вот с завучем церемониться не надо. Самое время свести кое-какие старые счеты… Ах, об этом можно не думать. Для мелких пакостей предпочтительнее вдохновение… Хватит об этом.