— Она ещё может вернуться? — Магия капризная дама, я не могу говорить за неё. Пойдем, тебя ждёт Гарон, — давая понять, что разговор окончен сказала женщина. Следующим утром в доме Азоранды появился новый гость. Кругленький, невысокий старичок с вечно румяными щечками и отличным аппетитом, он назвался Баротом Линским и сообщил, что готов обучать дипломатии и тонкостям политики всех желающих. После того как в доме собрался полный комплект преподавателей для обучения принцессы, был установлен определенный порядок: подъем на рассвете, завтрак, занятия с Гароном, обед, занятия с Азорандой, ужин, занятия с Баротом, и только ночью Виви находила время для разговора с дедом, который неустанно вел переписку с Муртом. Тот сообщал, что в Ликардии дела обстояли хуже некуда. За год наместник вывез из королевства всю казну на благо Альянса, конечно же; заставил купцов заключить настолько невыгодные договоры по продаже зерна и других продуктов, что вероятность голодной зимы для Ликардии была вполне реальной. Мятежи дворянства были подавлены усилиями деда и Мурта, хотя и Альянс принял в этом некоторое участие. Было совершенно очевидно, что если не поторопиться с возвращением принцессы, ей будет некуда возвращаться. А в это время девушка была занята от зари до зари без выходных и праздников. День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем она оттачивала свои знания и колдовское мастерство. Преподаватели хвалили ее феноменальную память, не зная, что ночами она запиралась в своей комнате и заучивала все детали и особенности, которые считала наиболее важными. Родовые древа правящих династий пяти королевств, их нелицеприятные тайны, сильные и слабые стороны королей, с которыми ей еще только предстояло увидеться. За минувший год Азоранда успела обучить ее всему, что знала, а этих знаний было немало. Виви знала сотни способов защиты себя и окружающих и столько же способов нападения. Наставница говорила, что маги не передают книги по наследству, поэтому помогла ей написать собственную, уж в этом у девушки было достаточно опыта. Она вписывала в нее все заклинания, которые успела опробовать, и составила отдельную главу из тех, которые только предстояло испытать. Виви больше не боялась за свою жизнь, и магия больше не была ее врагом, теперь более верного союзника она не могла бы и пожелать. Постепенно ее мастерство и понимание сути колдовства возросло до такой степени, что дорога до места ее обучения стала занимать в два раза меньше времени. Травы и кустарники открывали для нее тропинки ранее не заметные. Казалось, что озеро приняло ее и больше не пыталось испытать, будто понимая, что настоящие испытания у нее впереди. Сегодня должен был состояться последний ужин в доме Азоранды, который на целый год стал безопасным пристанищем для Виви. Девушка и ждала, и боялась одновременно. Она чувствовала, что готова применять свои знания, но ей предстояло озвучить решение, которое будет сложно понять окружающим. — Завтра утром мы с помощью Мурта открываем ход в замок и отправляемся на аудиенцию к ставленнику Альянса, — озвучил дед то, что все и так знали. — Если Мурт не сможет достаточно долго держать ход открытым, нас просто выбросит на пол пути к замку, — добавил Барот. — Если что-то пойдет не так, у нас один план: любыми путями добраться до замка, — сказала Виви. — Но это не самое важное. Наместник не позволит мне примерить корону, если он не идиот, конечно. — Мурт разыграет представление в присутствии зрителей. Он сделает так, чтобы у ставленника не осталось выбора, — снова объяснил дед. — Мне не нравится этот план, тем более Мурт не посвящает нас в его подробности, — в который раз не согласилась девушка. — Если бы Мурт хотел твоей смерти, тебя бы уже не было. Я не прошу тебя доверять ему во всем, но в этом случае у тебя не много вариантов. — Что я буду делать, если план Мурта провалится? — Я тебя не пироги учила печь здесь целый год, — сказала Азоранда. — Ты заставишь его силой надеть эту корону на твою голову, если понадобиться. — Мы уже говорили, что я не собираюсь демонстрировать свои способности. Это может привести к еще более серьезным последствиям. — Тогда надейся на старого прохвоста, — пожала плечами Азоранда. Виви отчаянно оттягивал момент, когда озвучит решение, принятое уже очень давно. Но сколько бы она не избегала этого разговора, время пришло. — Господа, не могли бы вы покинуть нас, — обращаясь к Гарону и Бароту попросила Виви. Они незамедлительно выполнили ее просьбу. — Что случилось? — Немного взволнованно спросил дед. Виви вздохнула и начала свой рассказ: — Господин Гарон был летописцем в замке еще при правлении моих родителей и, пусть он никогда не вмешивался в подковерные интриги замка, но он много знал. Слухи сами находят летописцев. Он и рассказал мне историю Пантиала Аргского и Азоранды Жикард первого королевского советника и придворного мага соответственно. — Как он смел? — Бросила Азоранда, вскакивая со стула. — Он не мог отказать будущей королеве. Я сама попросила его рассказать историю деда, потому что понимала, что правду он мне никогда не откроет. А ваше особое отношение ко мне, — Виви посмотрела на Азоранду, — не могло не наводить меня на определённые мысли. Два блистательный талантливых мага, Вы были в самом близком круге для семьи Бамаретт. Вы помогали и защищали их годами. В ночь после моего пятилетия Вы, Азоранда, как придворный маг, по приказу моих родителей отправились проверять западную границу, на которой за сколько дней погибли семь стражей. В ту же ночь было совершенно покушение на королевскую семью. По возвращению Вам сообщили о том, что из королевской семьи в живых остался только Донат, а Вам муж Пантиал Аргский был убит, защищая мальчика. Вам сказали, что к нему было применено заклинание такой силы, что от него ничего не осталось. Так Вы были лишены возможности даже попрощаться с любимым человеком. Вы поклялись защитить моего брата и были с ним все это время. Только после его исчезновения и гибели, Вы приняли решение покинуть столицу и отправились в глушь. Вы злы на меня за то, что я украла его, — девушка взглянула на деда, — я понимаю. Он, вероятнее всего, не имел возможности сообщить Вам правду, но я думаю, что Вам все равно. Я хочу, чтобы Вы знали — мне жаль. Мне так жаль, что я украла сразу две жизни. И поэтому я хочу, чтобы Вы приняли мое решение. Вы вдвоем остаетесь здесь. Я не хочу, чтобы Вы шли со мной. Хватит. Четырнадцать лет — долгий срок. Вы сполна выполнили слово, данное моим родителям. — Ты не имела права лезть в наше прошлое, — с застывшей маской на лице сказала Азоранда и быстрым шагом покинула комнату. — Почему ты не сказала, что знаешь? — Только и спросил дед. — Это ничего не изменило бы. Ваше счастье мне не вернуть, как бы я не хотела. — Неужели ты думаешь, что справишься со всем этим одна? — Ударив рукой по столу спросил дед. — Иногда одной безопаснее. Ты мое единственное слабое место, и я сделаю все, чтобы никто не узнал о том, что ты жив. Лишь, когда я все исправлю и встану на ноги, мы сможем что-то изменить. — Я должен быть рядом с тобой! — Почти вскричал дед. — Ты должен быть рядом с ней и вымаливать прощение за нас обоих! — Также громко ответила девушка. — Я люблю тебя, слышишь? Из-за меня побибла вся моя семья, но ты не погибнешь! Слышишь? — Кричала Виви, все силы отдавая на то, чтобы не разрыдаться. — Как я буду жить без тебя? Как ты хочешь, чтобы я жил, зная, что ты в постоянной опасности, и меня нет рядом? Неужели ты думаешь, что так сделаешь лучше для кого-то из нас? — Вставая со стула, спросил дед. — Ты будешь с женщиной, о которой тосковал столько лет и попытаешься исправить то, что еще можно. Она любит тебя, спустя столько лет любит. Поверь мне, если женщина через столько лет пронесла любовь к тебе, ее еще можно вернуть. Ты этого заслуживаешь, и она тоже. Дед лишь молчал. Виви подошла и крепко обняла его. — Я справлюсь со всем. Буду писать тебе и пользоваться твоими советами. Буду спокойна за тебя, не опасаясь каждую секунду о том, что с тобой. Я молю тебя, услышь меня. Они еще долго спорили и кричали. Виви так и не смогла удержать слёз, но пообещала себе, что это уже точно в последний раз. Дед не сдавался до последнего, приводя всё новые и новые аргументы, и надо сказать, что они были действительно весомыми. Виви и сама знала, что обрекает себя на одиночество, однако, она твёрдо стояла на своём: лучше быть одинокой и знать, что где-то, пусть и за много вёрст, её ждёт человек, который знает её, который любит её и которому можно по-настоящему доверять. За это она готова была заплатить любую цену. Как бы не был упрям господин Пантиал, но Вивианна Бамаретт имела отличительную черту характера: если она верила, что поступает правильно, её невозможно было остановить. Глава 4 Непредвиденная дальняя дорога Дело не в дороге, которую мы выбираем; то, что внутри нас, заставляет нас выбирать дорогу. О. Генри После громких разговоров, угроз, уговоров, компромиссов и ультиматумов разгоревшихся накануне вечером и плавно перешедшим в ночь, Виви так и не смогла уснуть. Она металась по кровати, словно птица попавшая в силки. Как можно спать, когда твоя новая жизнь начнётся уже завтра? Как можно сладко посапывать, зная, что уже завтра она останется совсем одна, в незнакомом месте, окружённая совершенно новыми людьми? С чего она вообще взяла, что справится? Не в силах остановить поток тревожных мыслей, Виви поднялась с кровати, переоделась и вышла из дома подышать ночным воздухом. В лесу было темно и тихо, но только для человека видевшего это место впервые. Девушка слышала как деревья мирно качали ветвями при лёгких касаниях ветра, а где-то в отдалении ухнула сова, и совсем рядом пролетела летучая мышь. Столько звуков наполняло эту тишину! Выходя на знакомую дорожку, Виви смотрела и слушала, одновременно прощаясь с местом, успевшим так полюбиться ей. Все деревья и травы, маленькая опушка, усеянная красными цветками лакримуса, которую ей однажды посчастливилось найти, и конечно озеро Арканум, которое она посещала каждый день со дня прибытия сюда — всё это ей предстояло покинуть уже через несколько часов. Она думала, что это будет проще сделать, гораздо проще… Рассвет Виви встретила на корнях старого-доброго древомонстра. И как бы не были красивы блики первых солнечных лучей на глади кристального озера, девушка знала, что больше оттягивать уже нельзя. Иногда, ты понимаешь, что пришло время уходить. Это не озвучивается в слух, к этому не нужно готовиться, это ощущение приходит к тебе так же тихо, степенно и в тоже время неожиданно, как рассвет. Виви не знала, стоит ли бояться этого чувства, ведь если пришло время уходить, возможно придёт время, когда она сможет вернуться. Возле дома толпились все его обитатели, несмотря на ранний час, сна у них не было ни в одном глазу. Они кричали, что совершенно готовы, но каждый раз к моменту прощания, вспоминали о свитке первостепенной важности, забытом в кресле возле камина, или очках, оставшихся возле подсвечника. Виви даже не могла злиться на своих не слишком расторопных преподавателей, ведь сами того не желая, они оттягивали момент прощания с самым дорогим для неё человеком. И пока дед стоял рядом, крепко держа её за руку, она была готова ждать пока господа Барот и Гарон вспомнят ещё о тысяче забытых вещей. Но так уж устроено время: когда ты мечтаешь, чтобы минуты тянулись подольше, они не разбирая дороги несутся вперёд. — Мы отойдём немного подальше, чтобы не открывать проход у самого дома. Не провожайте нас, пожалуйста, — попросила Виви. — Почему ты такая упрямая? Небо не рухнет, если мы проводим вас, — не сдавался дед. — Небо определённо останется на месте, этого не вынесу я, — тихо сказала девушка. Она крепко обняла деда на прощанье. Виви молила всех светлых духов, которых знала, чтобы они подарили ей возможность увидеть его снова. Было бы глупо бросаться на шею не слишком любвеобильной Азоранде, поэтому она просто сказала: — Я всегда буду в неоплатном долгу перед Вами. — Воспользуйся с умом тем, чему успела научиться, — также беспристрастно как и всегда ответила Азоранда. По виду этой женщины никогда нельзя было сказать, что она испытывает на самом деле. Вот и сейчас Виви не могла понять, что чувствует её наставница. Барот и Гарон быстро попрощались и напомнили о том, что время не ждёт. — Помни, Вивианна, единственный человек на свете, которому ты можешь доверять — это ты. Хотя бы в этом не соверши ошибки, — сказал ей напоследок дед. Девушка кивнула, развернулась и направилась в чащобу леса, все силы направляя на то, чтобы не обернуться. Первое время старички поспевали за ней бодро и не жалуясь, но уже через полчаса стали постепенно отставать. Летописец и знаток политики явно не были приспособлены к лесным переходам, надо сказать, именно на это девушка и рассчитывала. — Вивианна, Вы не думаете, что мы можем открыть проход здесь. Мы достаточно далеко от дома ваших друзей, — предложил господин Барон.