– Ну, – замялась Аулэ, – отправиться на этот отбор – это было спонтанное решение. Решила, прошла предварительный отбор, а на следующий день уже сюда уехала. Некогда было информацию собирать. – Так ты что же, о неоре Рапидейру и правда ничего не знаешь? – развеселился Доусэ. – Ну почему же ничего? Он Главный Королевский дознаватель и на всех момент-снимках всегда в маске. Жуткое зрелище на самом деле: гладкая черная маска на все лицо с отверстиями только для глаз, ноздрей и рта, брр! – Аулэ передернула плечами. – М-да, немного, – хмыкнул Доусэ. – Но, может, это и к лучшему. Значит, у тебя нет в отношении него никаких предубеждений. Лет неору Рапидейру недавно исполнилось тридцать, что и стало для ее величества поводом затеять этот отбор. Мол, он так за делами и зачахнет, не познав радостей семейной жизни. А как ответственный человек и преданный подданный своего королевства, он должен непременно обзавестись наследниками. – Но он же все равно может в итоге отказаться кого-то выбрать. В чем же тогда смысл? – Но может ведь и не отказаться, – многозначительно подмигнул Доусэ. – Ну и в любом случае, как сказала ее величество, хотя бы нормально отдохнет от дел и вспомнит, что он живой человек, а не машина по отправлению правосудия. – Прямо так и сказала? – восхитилась красотой формулировки Аулэ. – Да, – кивнул Доусэ, – прямо так и сказала. – А тебе самому сколько лет? – Мне тоже тридцать. – О, – выдохнула Аулэ, – а по тебе и не скажешь. – А что, это плохо? – уловил ее растерянность Доусэ. – Нет, просто я не думала, что ты настолько старше. – Настолько – это насколько? Или ты, как и все приличные девушки, на подобные вопросы не отвечаешь? – А какой смысл скрывать? – пожала плечами Аулэ. – Не сомневаюсь, что ты сможешь получить доступ к подробному досье любой из участниц по первому требованию. Мне почти двадцать два. – Ну и где тут большая разница? – удивился Доусэ. – Для людей с магическими способностями восемь лет разницы – это ерунда. – Ну если сравнивать с общей продолжительностью жизни, то ты, наверное, прав. Но я окончила юридическую академию меньше года назад, а ты уже опытный специалист. – Да, я опытный! – гордо улыбнулся Доусэ. – И не только в юридической работе. Он так многозначительно посмотрел на Аулэ, что та совсем засмущалась и решительно заявила, что прогулку пора заканчивать, тем более что ей еще надо успеть до ужина вытащить Энту из библиотеки. Но никаких усилий для этого не понадобилось – библиотека как раз работала только до ужина, так что, погладив на прощание книгу профессора Паденкастрэ, Энту вместе с Ауле отправилась на ужин. Найти столовую тоже оказалось просто, надо было спуститься со второго этажа, на котором были расположены библиотека и комната девушек, на первый и немного пройти. Большое светлое помещение было полупустым: на беглый взгляд там было всего человек двадцать. – Наверное, большинство завтра приезжает, – предположила Аулэ. – Наверное, – согласно кивнула Энту. У входа в столовую их встречала неора Налкайидэ, сообщившая девушкам номер столика, закрепленного за ними в столовой на все время отбора, а также пояснившая, что сегодня им будет предложен стандартный ужин, одинаковый для всех, но уже с завтрашнего дня появится возможность выбирать блюда, только делать это нужно заранее, отмечая в специальной карточке, что из предлагаемого меню ты хочешь съесть завтра. – А я думала, здесь будет как в столовой в училище – придется стоять в очереди к раздаче! – рассмеялась Энту. – Ну ты даешь! – в свою очередь, засмеялась Аулэ. – Это же Летняя Королевская резиденция! – Думаешь, и персонал тут тоже вот так по меню кормят? – заинтересовалась Энту. – Или для них все-таки устроена обычная столовая? – Ну не знаю, – покачала головой Аулэ, – для персонала, может, и обычная. Но мы же вроде как гостьи ее величества, а это, я думаю, как раз гостевая столовая. – А где, кстати, «достойные молодые люди»? Что-то я никого не вижу. – Наверное, они присоединятся к нам только завтра, когда соберутся все участницы, – тихонько вздохнула Аулэ. – Он тебе понравился, ведь так? – прозорливо заметила Энту. – Кто? – совершенно неубедительно изобразила непонимание Аулэ. – Ой, перестань! Мы же напарницы, нам нужно доверять друг другу, ну хотя бы в том, что связано с этим отбором. Иначе у нас ничего не получится, – серьезно сказала Энту. – Ты что! Я тебе полностью доверяю! – горячо заверила ее Аулэ. – Просто мы с ним знакомы всего ничего, а он уже намекал на всякое… – Да ну? – оживилась Энту. – Давай рассказывай! – Ну не здесь же! – Аулэ даже слегка покраснела. – И вообще – давай сначала поедим. – Ну давай, – согласилась Энту, тем более что есть действительно хотелось, а запах от стейка с поджаристой корочкой и выложенных вокруг него кружочков жареной картошки исходил умопомрачительный. Глава 5 Расправившись с ужином, Энту довольно зажмурилась и с удовлетворением заметила: – Отличная еда! И вкусная, и сытная. А то я опасалась, что нас здесь будут кормить какой-нибудь пареной травой. – Я думаю, тех, кто захочет этой самой пареной травы, причем совершенно добровольно, будет предостаточно, – рассмеялась Аулэ. – Не понимаю я этого, – пожала плечами Энту. – Да, за питанием, конечно, надо следить, и ту же картошку лучше не есть каждый день, не говоря уже о пирогах или пирожных, но от мяса-то не толстеют. – Ты ничего не понимаешь! – с подчеркнуто многозначительной улыбкой заявила Аулэ. – Мясо – это неженственно! – И кто это сказал? – фыркнула Энту. – Какая-нибудь замшелая старая карга, юность которой пришлась на времена Тартелиньяду Первого?[14] – Так долго не живут, – резонно заметила Аулэ, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из столовой. – А я и не имею в виду, что она поучает нынешних утонченных дев лично, – с усмешкой пояснила Энту, идя вслед за ней. – Но наверняка имеется какой-нибудь пыльный трактат на этот счет, которым они все и руководствуются. – В целом ты права, такая книга существует – это «Наставление для благонравных неор». И со временем ее написания ты почти угадала – сей эпохальный труд был создан во время правления Тартелиньяду Второго. Правда, автор его неизвестен, принято считать, что это была целая группа приближенных тогдашней королевы Хартареллы. – И что, там действительно написано, что неорам надо есть пареную траву? – недоверчиво переспросила Энту. – Представь себе! – покивала Аулэ. – А вот вкушать пирожные благонравным неорам не запрещено, хотя и в их отношении есть указание о необходимости соблюдать умеренность. – И тебя вот по этой книжке воспитывали?! – ужаснулась Энту. – Спасите боги, нет! – рассмеялась Аулэ. – Я просто в школе по ней писала доклад по истории, ну знаешь, эти темы про культуру разных эпох. – Так то история! А тебя послушать, так получается, что и сейчас кто-то по этой книге живет. – Живет, – уверенно подтвердила Аулэ. – Конечно, уже не во всем и не всегда, но действительно многие и по сей день считают, что приличная неора должна вести себя именно так, как написано в этом «Наставлении». – Какое счастье, что в нашем приюте ничего такого не было! Нас воспитывали в самом прогрессивном духе, именно так, как хотела неора Нертейру. – А ты ее видела? – заинтересовалась Аулэ. – Да, – с теплой улыбкой ответила Энту, – неора Нертейру с мужем приезжали к нам каждый год на день зимнего солнцестояния и устраивали большой праздник с вкусным угощением, подарками для всех и красивым салютом. Она говорила, что это очень важный для нее день, поэтому у нас должен быть праздник. Когда она умерла, мне было уже двенадцать лет, так что я хорошо ее помню. – А сколько она прожила? – Сто три года. – Ого! Немало даже для человека с магическими способностями, разве нет? – заметила Аулэ. – Ну способности у нее были небольшие, примерно как у меня – такие, что в магическое училище бесплатно брали, а в Магическую академию – уже нет. А вот у ее мужа способности были довольно сильные. А поскольку их брак был благословлен Транзисэу, они умерли в один день, как это нередко случается с такими парами. – Ух ты! А я и не знала об этом! Наверное, они очень любили друг друга? – Да, – кивнула Энту. – Знаешь, они как будто были единым целым, потрясающе и одновременно жутковато – быть с кем-то настолько близким. И мы все конечно же мечтали о такой же любви. – И ты? – И я. – А теперь, получается, не мечтаешь?