– Почему ты так думаешь? – удивленно спросила Энту. – Ну как же? Ты ведь участвуешь в этом отборе, и, если неор Рапидейру выберет тебя, тебе придется выйти за него замуж. Ведь если ты откажешься от выполнения магического договора, тебя выгонят с работы и вообще больше никуда не возьмут! Да тебе даже квартиру никто не сдаст! – Не выберет, – отмахнулась Энту. – Ну а вдруг? – настаивала Аулэ. – Вдруг он выберет именно тебя и при этом нисколечко тебе не понравится? – А на этот случай у меня есть запасной план, – усмехнулась Энту. – Меня, например, в Норчифриу на работу звали. – А если он подаст на тебя в суд и наложит запрет на выезд из страны? – Аулэ почему-то разволновалась не на шутку. – Ну у меня есть еще один вариант, на самый крайний случай, – неохотно ответила Энту. – Но я не хочу его сейчас обсуждать, он… в общем, не хочу. Давай-ка ты лучше расскажешь мне, что там у тебе с этим Доусэ. – Да нечего там рассказывать, – начала отнекиваться Аулэ, – мы просто немного погуляли, поговорили о том о сем. Он мне много интересного рассказал. Представляешь, со всех этих «достойных молодых людей» взяли расширенную магическую клятву, что они не только не расскажут, кто из них неор Рапидейру, но даже не смогут сказать, кто из них самих кто! А на тех участниц, кто знаком с кем-либо из участников, наложено специальное заклятие, не позволяющее их узнать. Я только не поняла, зачем так сложно. – Что же тут непонятного? – удивилась Энту. – Я полагаю, что все эти «достойные молодые люди» так или иначе связаны с правоохранительными органами, значит, может возникнуть ситуация, когда кому-то из них будет необходимо пообщаться с Главным Королевским дознавателем по делу, поэтому их и нельзя лишать возможности его узнать. А с конкурсантками, знакомыми с неором Рапидейру или с кем-то из «достойных молодых людей», так нельзя сделать, потому что одной только клятвы будет недостаточно, ведь по их поведению остальные могут догадаться, кто же из участников неор Рапидейру или кто не неор Рапидейру. Но хоть это все ужасно интересно, прямо сейчас я гораздо больше хочу узнать, что все-таки у тебя там вышло с Доусэ. Нет, конечно, если ты не хочешь посвящать меня в эти дела, я пойму… – Нет-нет, что ты! – взволнованно перебила Аулэ. – Я не собираюсь от тебя ничего скрывать. Мы ведь с тобой теперь напарницы, и я надеюсь, что будем не только напарницами, но и подругами, да? – Конечно, будем, – заверила Энту. – Предчувствие? – Аулэ в волнении затаила дыхание. – Оно самое, – улыбнулась Энту. – Но вот насчет этого твоего Доусэ оно, знаешь ли, молчит. Так что говорить придется тебе. – Да я сама не знаю! – всплеснула руками Аулэ. – Он просто, знаешь, так многозначительно на меня смотрел, так ослепительно мне улыбался, намеки там делал, ну не то чтобы неприличные, он явно не такой, но все-таки. Но мы ведь только что познакомились! И я не понимаю: это он со всеми такой или я и правда вот так вот прямо сразу ему понравилась? Но разве так бывает? – А почему нет? – удивилась Энту. – Мне кажется, люди как раз обычно и нравятся друг другу именно с первого взгляда, а вот любовь там это будет или нет – становится ясно со временем. – И все равно, – упрямо поджала губы Аулэ, – с чего бы это столичному красавчику вдруг понравилась самая обычная девушка из провинции? – Он все-таки тебе понравился, – улыбнулась Энту. – Ну да, – смущенно опустила глаза Аулэ, – он такой, знаешь… – Милый и обаятельный? – подсказала Энту. – Да. И еще в нем совершенно не чувствуется этой столичной спеси. – Не то что в этом Агуду, – не преминула заметить Энту, а Аулэ кивнула и со вздохом продолжила: – И я совершенно не понимаю, чем я могла заинтересовать такого мужчину. – Ты это серьезно, что ли? – поразилась Энту. – Да ты же красавица! Да-да, и не надо этой ложной скромности! – Ладно, пусть красавица, – неохотно признала Аулэ, вспомнив почему-то про противного Калхуса. – Но разве же он красавиц не видел? Он ведь мне сказал, что знаком с детства с Главным Королевским дознавателем, значит, и сам не из простых. А еще он умный, очаровательный и вообще очень привлекательный. Я ведь права? – Права, – подтвердила Энту, уже догадываясь, к чему клонит подруга. – А раз так, то разные красавицы, причем из куда более состоятельных и влиятельных семей, чем я, наверняка не прочь за него выйти и роятся вокруг него не меньше, чем вокруг Главного Королевского дознавателя. – Не буду спорить, поскольку это и впрямь очевидно. Но ты не учитываешь одну немаловажную вещь. – Да? И какую же? – недоверчиво поинтересовалась Аулэ. – Такие вот мужчины: с хорошим положением в обществе, состоятельные, привлекательные, уверенные в себе – как правило, предпочитают сами выбирать женщин и очень не любят, когда им навязываются. – Все верно, но я не сомневаюсь, что и увлеченных им красоток, ведущих себя скромно, тоже найдется немало, – гнула свою линию Аулэ. – А понравилась ему ты. Это случилось, просто потому что случилось. И если он действительно занимает немалую должность, как мы и предполагаем, значит, он и финансово обеспечен достаточно и может сам выбирать себе жену, да иначе бы он и не стал в этом отборе участвовать. Если бы человек его положения хотел жениться по расчету, он бы просто подобрал подходящую невесту и договорился с ней и с ее семьей, а не тратил время на отборы. – Звучит логично, – была вынуждена признать Аулэ, – но я все равно сомневаюсь. – Это потому что он тебе по-настоящему понравился, – уверенно заключила Энту. – А значит, тебе не следует упускать свой шанс. Признавайся, ведь он пригласил тебя завтра снова на прогулку? – Да, пригласил, сказал, что будет ждать меня в десять у розовой беседки в парке, чтобы я успела спокойно позавтракать и, как он выразился, «сделать все, что вы, женщины, обычно делаете перед тем, как пойти на свидание». – Ну вот! – обрадовалась Энту. – Значит, он даже не делает вид, что это не свидание, и сразу показывает, что заинтересовался тобой именно как женщиной, а не просто поболтать на философские темы. – Как женщиной? – растерянно пролепетала Аулэ. – Но я ведь еще не… – Я имела в виду в широком смысле слова, – отмахнулась Энту. – Думаю, что ее величество стребовала с этих своих «достойных молодых людей» и такую магическую клятву, что все интимности с кандидатками – только после свадьбы. Ну или по крайней мере – после окончания отбора. А даже если и нет, то никто из участников точно не станет соблазнять одну из потенциальных невест Главного Королевского дознавателя, уж потерпят как-нибудь, тем более что их-то тут взаперти никто не держит, и если кому-то так уж приспичит – смотается в город и найдет с кем разрядиться. – Ты так легко об этом рассуждаешь, – завистливо вздохнула Аулэ. – А я… – А что – ты? Ты моложе, да и опыта у тебя в этом деле нет. Мой, знаешь, тоже не слишком-то большой, и самое печальное, что далеко не удачный. Но я все-таки в ТУП работаю, а в полиции от коллег-мужчин такого наслушаешься, что или уволишься в истерике, или привыкнешь, – хохотнула Энту. – Я ведь правильно понимаю, что завтра на свидание с Доусэ ты пойдешь? – Конечно, пойду, хотя мне и немного не по себе. – А я, значит, пойду в библиотеку, – мечтательно прижмурилась Энту. – У меня тоже будет свидание – с моим обожаемым трактатом! И девушки дружно расхохотались. * * * Первую половину следующего дня подруги провели отменно: Энту в библиотеке, а Аулэ – на свидании. Трактат профессора оказался не таким уж объемным, поэтому Энту решила законспектировать его, прикинув, что если тратить на это по паре часов в день, то она уложится примерно за две недели и еще останется время, чтобы почитать что-нибудь интересное в местной библиотеке, если и не по теме диплома, то хоть просто так, для общего развития. Аулэ же продолжала обозревать красоты парка в компании нового знакомого. На этот раз Доусэ предложил прогуляться к пруду, который прятался в самой глубине парка. Искусственный водоем был идеально круглым и довольно небольшим, всего миллимиль двадцать в диаметре. Вода в нем была ярко-голубой и абсолютно прозрачной, так что было видно дно, выложенное разноцветными камешками, над которым сновали яркие быстрые рыбки. Аулэ так на них засмотрелась, что даже не сразу заметила, что Доусэ подошел совсем близко и аккуратно приобнял ее за талию. – Ты что? – Аулэ попыталась вывернуться и чуть было не свалилась прямо в пруд. – Просто придерживаю тебя, чтобы ты не упала, – хитро улыбнулся Доусэ, и не подумавший ее отпускать. Он прижал Аулэ к себе еще теснее, и упиравшаяся ему в грудь ладонями девушка почувствовала, как сильно и быстро бьется его сердце. Глядя в светящиеся мягкой улыбкой глаза Доусэ, Аулэ потеряла счет времени, ей казалось, что на всем свете остались только она и этот мужчина с сильными и ласковыми руками, от которого пахло морем и балиаэскими пряностями[15]. «Сейчас он меня поцелует!» – подумала Аулэ и почему-то перепугалась так, как никогда не пугалась даже приставаний мерзкого Калхуса. – А почему Главный Королевский дознаватель вообще носит эту ужасную маску? – выпалила она первое, что пришло в голову. Доусэ ласково и понимающе улыбнулся, аккуратно заправил ей за ухо выбившуюся прядку и с полным сожаления вздохом отстранился. – Пойдем присядем, тут есть скамейки с чудесным видом на пруд, и я отвечу на все твои вопросы. – На все-превсе? – воодушевилась Аулэ. – Ну не до такой степени, – рассмеялся Доусэ и, взяв ее за руку, повел за собой. Вид с выбранной Доусэ скамейки и правда открывался прелестный, но тема разговора интересовала Аулэ гораздо больше, поэтому она смотрела не на пруд, а на собеседника. – В общем-то, маска – это дань традиции, восходящей к тем временам, когда момент-снимков еще не существовало и мало кто знал в лицо не только Главного Королевского дознавателя, но и других высокопоставленных лиц. Тогда то, что Главный Королевский дознаватель появлялся в маске в официальной обстановке, давало ему возможность неузнанным общаться с подозреваемыми, да и со свидетелями тоже. Ведь не всегда то, что собеседник понимает, кто именно перед ним, идет на пользу делу. – Но неужели же никто не узнавал Главных Королевских дознавателей по другим приметам? – удивилась Аулэ. – Нет, – покачал головой Доусэ, – потому что на маску наложено специальное заклинание, на базе которого, насколько я понял, и было разработано то, которое сейчас использовали для участниц отбора. И это заклинание не позволяло запоминать приметы Главного Королевского дознавателя, да и вообще обращать на них внимание, пока маска была на нем. – Но сейчас-то она зачем? – недоумевала Аулэ. – Неужели ради традиции стоит терпеть такие неудобства? – Ну вообще-то момент-снимков Главного Королевского дознавателя не существует и сейчас, и не так уж много людей знают его в лицо. – Что, вообще нет ни одного? – поразилась Аулэ. – Даже для семейного альбома? А детские тоже уничтожили? – Нет, конечно, – рассмеялся Доусэ. – Те, которые были сделаны до назначения на должность, сохранились. Просто альбомы с ними защищены очень хорошо, и не всякий сможет их хотя бы просто увидеть, не то что открыть. – Так получается, что Главный Королевский дознаватель и сейчас может оставаться неузнанным? – Ну да, – кивнул Доусэ, – он сам решает, кому представляться по всей форме, а кому нет, у него и документы специальные есть на другое имя. – Прямо как шпион какой-нибудь!